Dante Bert Joseph Lavelli, né le à Hudson, dans l'Ohio et mort le à Cleveland, également dans l'Ohio, est un Américain, joueur professionnel de football américain qui a joué pour les Browns de Cleveland dans l'All-America Football Conference (AAFC) et la National Football League (NFL) de 1946 à 1956. Aux côtés du quarterback Otto Graham, du fullback Marion Motley, du kicker Lou Groza et de son compagnon de réception , Lavelli faisait partie intégrante d'une équipe des Browns qui a remporté sept championnats au cours de sa carrière de onze saisons. Lavelli était connu pour ses mains sûres et ses improvisations sur le terrain.
Lavelli a grandi à Hudson, dans l'Ohio, et a joué au football américain, au baseball et au basket-ball dans son école secondaire locale. Après avoir obtenu son diplôme, il s'est inscrit à l'université d'État de l'Ohio, où il n'a joué qu'une poignée de matchs avant d'être appelé sous les drapeaux de l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. De retour en 1945 après avoir servi en Europe, il rejoint les Browns lors de la toute première saison de l'équipe au sein de l'AAFC. Aidés par le jeu de Lavelli, les Browns ont remporté chacun des championnats de l'AAFC avant que la ligue ne soit dissoute en 1949 et que l'équipe ne soit absorbée par la NFL. Cleveland a continué à réussir dans la NFL, remportant des championnats en 1950, 1954 et 1955. Lavelli, qui a contribué à la création de la National Football League Players Association vers la fin de sa carrière, a pris sa retraite après la saison 1956.
Après sa retraite du football, Lavelli a occupé divers postes d'entraîneur et de recruteur et a été actif dans les affaires des anciens de la NFL. Il a également dirigé un magasin de meubles à Rocky River, dans l'Ohio. Il a été élu au Pro Football Hall of Fame en 1975. Il est décédé dans un hôpital de Cleveland en 2009.
Jeunesse
Lavelli est née et a grandi à Hudson, dans l'Ohio, une petite ville du nord-est de l'État. Ses deux parents étaient des immigrants italiens. Son père, Angelo Lavelli, était forgeron et fabriquait des fers pour les chevaux dans les fermes voisines. Enfant, il s'entraînait à attraper en lançant des balles de baseball contre les murs et en essayant de les attraper lorsqu'elles rebondissaient. Il aimait que ses amis lui lancent des balles de ping-pong pour voir s'il pouvait les attraper.
Lavelli s'est fait remarquer comme running back au lycée Hudson et a développé un jeu de mains fiable. L'équipe de football américain de Lavelli, les High Explorers d'Hudson, a connu trois saisons invaincues et a remporté trois championnats de comté.. Il a également joué au baseball et au basket-ball au lycée.
L'université Notre Dame a offert à Lavelli une bourse d'études et il s'est engagé à la fréquenter. Cependant, après avoir rencontré par hasard , un bon running back qui jouait pour Notre Dame, Lavelli a été convaincu de chercher ailleurs. , a-t-il déclaré plus tard. Lavelli s'est inscrit à l'université d'État de l'Ohio en 1941 après avoir appris que Paul Brown avait été nommé nouvel entraîneur de l'équipe de football américain, les Buckeyes. Brown s'était forgé une solide réputation en tant qu'entraîneur de la à Massillon, dans l'Ohio, où il n'avait perdu que huit matchs en neuf ans. Sa capacité à attraper la balle avait fait de Lavelli un joueur de champ vedette au lycée, et les Tigers de Détroit de la Major League Baseball l'avaient recruté pour jouer en deuxième base dans les ligues mineures inférieures. Il a refusé l'invitation, préférant se concentrer sur le football américain.
Carrière universitaire et service militaire
À son arrivée à Ohio State, Lavelli a partagé sa chambre avec et et a joué dans l'équipe de première année sous la direction de l'entraîneur Trevor Rees. Brown change le poste de Lavelli, de running back à (le poste est maintenant appelé wide receiver). Son temps de jeu avec l'équipe de football est cependant limité en raison d'une blessure. En 1942, alors qu'il était sophomore, il est devenu un joueur de première ligne, mais il était victime de douleurs musculaires et a dû s'absenter pour le premier match de la saison contre une équipe militaire de Fort Knox. Il s'est remis pour le troisième match de la saison et est titularisé dans un match contre les Trojans de l'université de Californie du Sud. Lavelli fut cependant frappé au genou alors qu'il cherchait à faire une passe vers la fin du match et se cassa un os. Il a été mis sur la touche pour le reste de la saison. Les Buckeyes ont remporté le championnat national de football américain universitaire cette année-là.
Après la saison 1942, Lavelli est appelé sous les drapeaux par l'armée américaine alors que l'engagement américain dans la Seconde Guerre mondiale s'intensifie. Après une formation de base et plusieurs autres cours spécialisés sur les attaques terre-mer, il est envoyé avec la division d'infanterie pour combattre sur le théâtre européen.. Sa division débarque sur la plage d'Omaha, qui fait partie de l'invasion alliée de la France occupée par l'Allemagne en 1944. Il a participé avec les forces américaines à l'offensive allemande de la Bataille des Ardennes et au siège de Bastogne plus tard la même année. Un membre sur cinq de sa division a été tué au combat.
Carrière professionnelle
À son retour de la guerre, Lavelli se voit à nouveau offrir la possibilité de jouer au baseball avec les Tigers. Il a assisté à un match, fin 1945, entre les Giants de New York et les Redskins de Washington et a remarqué qu'un ancien coéquipier des Buckeyes, Sam Fox, était le wide receiver des Giants. , a déclaré Lavelli plus tard. Lorsque Paul Brown lui a offert la possibilité de jouer dans une nouvelle équipe professionnelle qu'il entraînait à l'All-America Football Conference (AAFC) en 1946, Lavelli a sauté sur l'occasion. Il a reçu une prime de pour avoir signé avec cette équipe, appelée les Browns de Cleveland.
Lavelli a participé au premier camp d'entraînement des Browns en 1946. La compétition était féroce pour obtenir une place dans l'équipe, mais Lavelli a été l'un des hommes qui ont réussi. Il affronte un certain nombre de vétérans de la NFL et d'anciennes étoiles universitaires. , a-t-il déclaré plus tard. . Il a rejoint une équipe d'attaque qui comprenait le quarterback Otto Graham, le fullback Marion Motley, le kicker Lou Groza et le wide receiver . Lavelli est rapidement devenu le meilleur récepteur de Graham et a mené l'AAFC à la réception en tant que rookie avec et . Les Browns ont atteint le championnat de la ligue cette saison-là, et Lavelli a marqué le touchdown décisif lors d'une victoire 14-9 sur les Yankees de New York. Cette victoire , a déclaré Lavelli en 2008.
Les Browns ont de nouveau remporté le championnat de l'AAFC en 1947. Lavelli a terminé deuxième de la ligue en réceptions derrière son coéquipier Speedie. Lavelli et Speedie ont tous deux été nommés dans l'équipe , comme ils l'avaient déjà été en 1946. Lavelli s'est cassé la jambe lors d'un match de pré-saison en 1948 et est resté sur le banc pendant sept semaines. Il est revenu plus tard dans l'année et a aidé Cleveland à terminer une saison parfaite, en attrapant une passe de touchdown lors d'une victoire 31-21 contre les Dodgers de Brooklyn dans le match de championnat. Lors d'un match contre les Dons de Los Angeles l'année suivante, Lavelli a réussi quatre touchdowns et en réception, un record pour l'AAFC. En 1949, Cleveland remporte le championnat de l'AAFC pour la quatrième année consécutive. La ligue est dissoute avant la saison 1950 et trois de ses équipes, dont les Browns, ont été absorbées par la National Football League (NFL), plus établie. Lavelli était le leader de tous les temps de l'AAFC en termes de yards par prise et le deuxième en termes de yards de réception derrière Speedie.
Alors que les Browns gagnent dans l'AAFC, Lavelli poursuit ses études à l'université d'État de l'Ohio entre les saisons et obtient son diplôme en 1949. Cette année-là, il épouse Joy Wright, de Brecksville, dans l'Ohio.
Lorsque Cleveland entre dans la NFL en 1950, des questions subsistent quant à la capacité de l'équipe à maintenir sa domination initiale. Les Browns, cependant, ont commencé la saison en battant les champions en titre de la NFL, les Eagles de Philadelphie. Dante Lavelli se souvient : , a-t-il déclaré..
L'équipe a terminé avec un bilan de 10-2 en saison régulière et a atteint le match de championnat après avoir remporté un match de barrage contre les Giants de New York. En championnat, contre les Rams de Los Angeles, Lavelli a reçu onze passes - un record pour un match pour le titre - et deux réceptions de touchdown. Les Browns ont remporté le match 30-28.
Cleveland atteint le match de championnat de la NFL l'année suivante, mais s'incline face aux Rams. Les saisons 1952 et 1953 ont suivi un schéma similaire : les Browns ont atteint le match de championnat mais ont perdu les deux fois contre les Lions de Détroit. Lavelli a été nommé au Pro Bowl en 1951 et 1953. Il est septième dans la NFL pour le nombre de yards reçues en 1951, avec 586.. Il a gagné réceptrices en 1953, soit le cinquième total le plus élevé de la ligue..
Au fil des ans, Lavelli a acquis la réputation de faire de grands jeux au moment où ils comptent le plus, comme il l'avait fait avec sa réception de touchdown lors du premier match de championnat des Browns en 1946. Il a été surnommé « » dans un rapport de reconnaissance des Steelers de Pittsburgh, bien que « » - un nom qui lui a été attribué par le présentateur des Browns, Bob Neal - ait été plus largement utilisé. Il s'entraînait inlassablement avec Graham pour affiner les parcours et n'avait pas peur de courir au milieu, où il risquait de se faire pilonner par les défenseurs lorsque le ballon arrivait dans sa direction. , a dit un jour Brown. Entre autres innovations, lui et Graham ont également maîtrisé les schémas de lignes de touche à une époque où peu d'équipes les utilisaient.
Les Browns ont remporté un autre championnat en 1954, en partie grâce à une solide performance de Lavelli en saison régulière. Lavelli a mené l'équipe en réceptions cette année-là et a retrouvé le Pro Bowl après que les Browns ont battu les Lions pour leur deuxième titre de la NFL. Un troisième championnat de la NFL a suivi en 1955. Lors du match de championnat contre les Rams, Lavelli a attrapé un touchdown au deuxième quart-temps et a marqué une deuxième fois sur une passe de cinquante yards juste avant la fin de la première mi-temps. Les Browns l'emportent 38 à 14.
Lavelli avait initialement prévu de prendre sa retraite en 1955, mais il est revenu pour une dernière année en 1956, lorsque les Browns ont affiché un record de 5-7, la toute première saison négative de l'équipe. En onze ans de carrière, Lavelli a attrapé pour et . Il était un receveur confiant, comme l'ont dit ses anciens coéquipiers les années suivantes. On l'entendait souvent appeler Graham pour qu'il lui lance le ballon pendant qu'il courait. Il était également connu pour sa capacité à improviser sur le terrain. Lors d'un match de 1955 contre les Eagles dans des conditions glissantes, il a attrapé le touchdown gagnant à moins d'une minute de la fin en se balançant autour du poteau de but avec son bras pour s'ouvrir.