Le Centurion est le premier char d'assaut britannique de l'après-guerre. Il a été conçu durant la Seconde Guerre mondiale dans l'optique d'associer la mobilité d'un char Cruiser et le blindage d'un char d'infanterie, ce qui lui valut l'appellation d ; char universel. Il fut l'un des chars les plus largement répandus, équipant de nombreuses armées dans le monde. Il fut aussi un de ceux qui furent utilisés le plus longtemps. Un petit nombre était toujours en service dans les années 1990 et certaines versions dérivées jusqu'en 2017. Son successeur est le char de combat Chieftain. En Suisse, sa tourelle a régulièrement été démontée et placée dans des ouvrages bétonnés, connus sous le nom de Centi, pour interdire les accès routiers à d'autres chars.
Histoire En 1943, le département britannique de conception de chars (Department of Tank Design) fut chargé de concevoir pour le Royal Armoured Corps un nouveau char Cruiser lourd, l'A41. Les caractéristiques demandées par le War Office furent finalement les suivantes : fiabilité et résistance accrue, poids maximum de , capacité à résister à un tir direct du terrible canon de allemand.
Le département répondit en allongeant la suspension à cinq roues du char Comet par l'ajout d'une sixième roue et l'augmentation de l'espace entre la deuxième et la troisième. La suspension Christie, à ressorts verticaux internes, fut remplacée par une à ressorts horizontaux externes. Le châssis fut redessiné avec un blindage incliné et une tourelle partiellement moulée équipée du canon antichar réputé Ordnance QF 17 pounder et d'un de . Équipé d'un moteur (version pour char du Rolls-Royce Merlin) fabriqué par la firme Rover, ce nouveau modèle aurait d'excellentes performances.
Il fut cependant rapidement évident que la résistance au canon de était impossible dans les contraintes de poids imparties. Cette caractéristique avait été imposée pour permettre à l'A41 d'être transporté sur les tracteurs Mark I et Mark II, qui étaient tous deux limités à . Le ministère de la Guerre décida qu'il serait plus sage de fabriquer de nouveaux tracteurs que de gâcher ce qui semblait un superbe projet. La conception d'une version plus lourde se trouva bien engagée, alors même que les prototypes de la version de n'étaient pas terminés. Cette nouvelle version avait un blindage égal à celui des chars d'infanterie, et des capacités en tout-terrain supérieures à celles des premiers chars Cruiser. L'A41 fut le premier char d'assaut britannique polyvalent, ce qui lui valut la désignation de « char universel ». Il est également le premier char à être équipé d'une bouilloire à la suite du constat que 37 % des pertes des équipages de blindés du Royal Armoured Corps entre et ont lieu hors de leurs véhicules alors qu'ils sont, par exemple, en train de préparer une collation..
Les prototypes de la version , le Centurion Mark I, avaient un épais de 76 mm, moins épais que celui des chars d'infanterie de l'époque comme le char Churchill, qui possédait un blindage de , mais le glacis du Centurion étant incliné, son épaisseur effective était donc plus importante - caractéristique partagée par d'autres réussites comme le char Panther allemand ou le T-34 soviétique. La tourelle avait un blindage très épais : . Le Centurion était cependant très mobile et surpassait le Comet dans la plupart des tests. Le Centurion Mark II, qui le suivit de près, avait un glacis de et son blindage latéral et arrière passait de . Seuls quelques Mk.I avaient été produits lorsque le MkII le remplaça sur les chaînes de fabrication. La production débuta en par une commande de .. Elle était répartie entre des chaînes à Leyland (Lancashire), celles de la Royal Ordnance Factory à Leeds et à Woolwich, et celles de Vickers à Elswick. Le char entra en service en dans le royal de chars..
vignette|Centurion Mk. 3 à Eastbourne
Peu après cette entrée en service, la Royal Ordnance termina la mise au point de son nouveau canon antichar, le QF 20 pounder de (1948)Starry, p. 113.. À ce stade, l'utilité du canon Polsten de avait déjà été remise en question ; il fut donc remplacé par une mitrailleuse Besa`, installée avec le 20 pounder dans une nouvelle tourelle entièrement moulée. Le Centurion Mark III est le premier char disposant d'un système de stabilisation du canon entièrement automatique dans le double plan latéral et vertical, ce qui lui permettait des tirs plus précis en cours de déplacement, améliorant très nettement ses performances au combat. Il avait aussi un nouveau système de visée et un moteur plus puissant.. Sa production commença en 1948. Il était tellement supérieur aux Mk.1 et Mk.2 que ceux-ci furent retirés du service aussitôt qu'il fut disponible : ils furent reconvertis en Centurion ARV Mark 1 (ARV pour armoured recovery vehicle, véhicule de secours blindé) pour le corps des (REME) ou transformés en Mk.3.
Le QF 20 pounder fut utilisé peu de temps car la Royal Ordnance sortit bientôt son successeur, le Royal Ordnance L7 à canon rayé de (1959). Toutes les versions du Centurion à partir du Mark 5/2 en furent équipées. 24 versions et sous-versions furent produites au total.
La conception du Mk7 fut terminée en 1953 et sa production commença tout de suite après..
vignette|gauche|Un Centurion britannique débarquant durant la crise de Suez en 1956.
Le Centurion servit de base à toute une série de véhicules spécialisés, dont des versions du génie équipées d'un canon de démolition de (AVRE-Armoured Vehicle Royal Engineers)Dunstan/Sarson p. 36,37.. C'est un des modèles de chars à la plus grande longévité, puisqu'il a servi dans les troupes britanniques et australiennes de la guerre de Corée (1950-1953) à la guerre du Viêt Nam (1961-1972), et que sa version AVRE a encore été utilisée durant l'opération Tempête du désertDunstan/Sarson p. 36, 37. en janvier-. Quant aux versions israéliennes transformées en véhicules de transport de troupes ou en véhicules de combat du génie, elles ont encore servi lors de conflit israélo-libanais de 2006.
Entre 1946 et 1962, environ ont été produitsDunstan/Sarson, p. 22., soit plus de dix fois la commande initiale.
Guerre de Corée vignette|Un char Centurion du Royal Tank Regiment durant la guerre de Corée en mai 1953. Il est considéré comme le meilleur char du conflit grâce à son blindage Le 8th (King's Royal Irish) Hussars britannique, équipé de trois escadrons de Centurion Mark 3 débarqua à Pusan le Dunstan/Sarson p. 16.. Il opéra en plein hiver, à des températures négatives. Les chars devaient être garés sur de la paille, pour que leurs chenilles ne gèlent pas dans la boue, et leurs moteurs devaient être mis en route toutes les demi-heures, et chaque vitesse passée à son tour, pour les empêcher de gelerDunstan/Sarson..
Sa première victoire contre un autre char a lieu contre un Cromwell capturé par les forces chinoises. Au cours de la bataille de l'Imjin, près de Séoul ( - ), les Centurion couvrirent la retraite de la , en perdant seulement cinq chars.
Ils participèrent au sein du Royal Tank Regiment aussi à la seconde bataille pour le Crochet, où ils jouèrent un rôle significatif dans l'échec des attaques chinoises..
Guerre du Viêt Nam vignette|gauche|Des troupes du premier régiment blindé australien reçoivent un briefing sur la plage de Vũng Tàu en 1968. Chars Centurion à l'arrière-plan. En 1967, le premier escadron de transport blindé du Royal Australian Armored Corp (RAAC) fut transféré au troisième régiment de cavalerie au Vietnam. Bien qu'il réussisse à accomplir ses missions de combat, les rapports montraient que leurs transports de troupes M113 étaient incapables de se frayer un chemin dans une jungle épaisseDunstan., ce qui limitait leur capacité opérationnelle. Le gouvernement australien décida donc d'envoyer un escadron de chars Centurion au Sud Vietnam.
Les Centurion australiens du blindé australien, équipés du QF 20-pdr de , débarquèrent au Sud Viêt Nam le . Avec les chars américains M48A3 PattonHunnicutt., M24 Chaffee et M41 Walker Bulldog, le Centurion fut le quatrième modèle de char utilisé par les alliés durant la guerreStarry.. avaient été déployés au départ. Avec les rotations sur 3 ans ½ de combat, un total de 58 servirent au Vietnam : 42 furent endommagés, dont six non réparables, et deux membres d'équipage furent tués.
Guerre du Kippour
vignette|Char Sho't abandonné sur les hauteurs du Golan La version israélienne du char Centurion, appelée Sho't, participa à la guerre des Six Jours (1967) et à la guerre du Kippour (), où il fit la preuve de sa fiabilité. Durant l'offensive syrienne sur le plateau du Golan, des chars Centurion/Sho’t affrontèrent les chars syriens T-55/T-62. Ils en mirent un grand nombre hors de combat. Ces pertes contribuèrent à stopper l'offensive syrienne.
Modèles et variantes thumb|Ancien char 55 de l'armée suisse en 2006. Modèles britanniques Prototypes P1 : équipé d'une mitrailleuse de caisse montée dans la plaque du glacis. P2 : équipé d'un système expérimental Metro-Vickers de stabilisation du canon. P3 : / P4 : équipé d'une maquette de l'obusier de QF . P5 : doté d'une boîte de vitesse automatique Sinclair-Meadows SSS ; celle-ci fut jugée peu fiable. P8 : Centurion Mk. 1 P10 : Centurion Mk. 1 P12 : Centurion Mk. 1 P13 : a servi aux essais balistiques visant à évaluer la résistance du blindage du Mk. I. P14 : Centurion Mk. 1 P16 : Centurion Mk. 1 P9 : utilisé par Rover pour tester un système d'injection directe. P15 : converti dès son assemblage pour devenir un prototype de char de dépannage. P17 : possède une tourelle moulée.
FV4007 Centurion (première génération)
Mk. 1 : appelé également A41 Centurion Mk. 1, il est armé du canon QF 17-pdr de et possède soit un canon-mitrailleur Polsten monté sur une rotule, à gauche du canon, soit une mitrailleuse Besa au même emplacement. Plus tard équipé d'une lampe à arc Canal Defence Light (CDL) destinée à aveugler l'adversaire. Mk. 2 : premier modèle fabriqué en grande série à partir du mois de jusqu'au début de l'année 1949. Il possède un glacis plus épais et sa tourelle est intégralement moulée. Afin d'augmenter la survie de l'équipage en cas de perforation du blindage, une partie des munitions de est déplacée sous le plancher de la tourelle. Le moteur Meteor Mk. 4A de 648 ch (640 bhp) est monté à partir du 101ème exemplaire. Le Mk. 2 étant plus lourd que le Mk. 1, le ratio des réducteurs sont modifiés de 6.94:1 à 7.47:1 et la vitesse maximale est réduite à . Mk. 2/1 : Mk. 2 ayant reçu un système de stabilisation du canon sur les deux plans (site et gisement) à partir du premier trimestre de l'année 1948. Mk. 3 : modèle produit à partir du début de l'année 1950, il est armé d'un canon QF 20-pdr de plus puissant, installé dans une tourelle modifiée du Centurion Mk. 2. Le Mk. 3 possède également un moteur Meteor Mk. 4B, plus puissant, développant 659 ch (650 bhp). 135 Centurion Mk. 2 furent convertis en 1951 au standard Mk. 3. Mk. 4 : projet avorté armé avec obusier QF 95 mm de . Mk. 5 : modèle produit à partir de la fin de l'année 1953. Sa mitrailleuse coaxiale Besa de 7,92 mm est remplacée par une mitrailleuse Browning M1919 de . Une mitrailleuse du même type est également montée sur le tourelleau du chef de char. Les Mk. 3 rétroffités avec les deux mitrailleuses Browning prirent également l'appellation Mk. 5. Mk. 5/1 : Mk. 5 dont le glacis est recouvert d'une plaque de surblindage en acier de épaisseur. Mk. 5/2 : Mk. 5 ré-armé avec le canon L7 de . Mk. 5/3 : Mk. 5/2 équipé d'un phare infrarouge permettant le tir de nuit. Mk. 6 : Mk. 5 combinant le surblindage de glacis du Mk. 5/1 et le canon de du Mk. 5/2. Mk. 6/1 : Mk. 6 équipé d'un phare infrarouge permettant le tir de nuit. Mk. 6/2 : Mk. 6 doté d'une mitrailleuse de réglage de .
FV4011 Centurion (deuxième génération)