L’Ours de Béring (Ursus arctos beringianus), plus connu sous le nom d’Ours brun du Kamchatka, est une sous-espèce de l’Ours brun, un mammifère carnivore de la famille des Ursidés.
Considéré comme la plus grande forme d'ours brun d'Eurasie, il se rapproche par sa morphologie et sa corpulence imposante de l'Ours kodiak, avec des individus pouvant mesurer jusqu'à 3 m de hauteur debout et des poids historiques approchant 650 kg, bien que les spécimens actuels soient plus modestes sous l'effet de la chasse. Décrit en 1851 par Alexander von Middendorff, il se caractérise par un crâne particulièrement large, un front haut et bombé ainsi qu'un pelage sombre teinté de nuances violacées. Les études génétiques et phylogénétiques le rattachent au clade oriental d'Eurasie, étroitement lié à l'Ours brun de l'Oussouri.
Établi dans l'Extrême-Orient russe et principalement inféodé à la péninsule du Kamtchatka, cet ours exploite un régime omnivore et opportuniste fortement marqué par les montaisons estivales et automnales de saumons, complété par des baies, des pignons de pin nain et occasionnellement des échouages de mammifères marins. Excellent nageur, il passe la période hivernale en léthargie dans des tanières aménagées. Bien qu'il soit généralement peu agressif envers l'humain et évite les confrontations, il constitue un trophée très recherché pour la chasse sportive, générant une activité économique cynégétique notable dans sa région d'origine.
Dénominations Nom scientifique valide : Ursus arctos beringianus (Middendorff, 1853) selon ; Synonymes :
Nom normalisé anglais : Kamchatka brown bear ; Nom vulgaire recommandé en français : Ours de Béring ; Noms vulgaires typiques en français : Ours brun du Kamchatka, Grizzly de Sibérie ; Autre nom vulgaire : Ours pêcheur, Ours brun d'Extrême-Orient ; Noms vernaculaires : Ours brun, Ours.
Taxonomie vignette|gauche|Illustrations du crâne d’Ursus arctos var. Beringinia par Middendorff dans Sibirische Reise, 1847-1875. L'Ours brun du Kamtchatka a été décrit scientifiquement en 1851 par le zoologiste et explorateur germano-balte Alexander von Middendorff sous les noms d' et d'. Middendorff divise l'espèce Ursus arctos en trois variétés géographiques fondées principalement sur l'analyse ostéologique des crânes, attribuant cette grande forme nord-orientale aux contrées côtières de la mer de Béring, à l'Amérique du Nord-Ouest, à l'ensemble du littoral oriental de la Sibérie jusqu'en Mandchourie et aux îles du Japon. Dans sa diagnose craniométrique, Middendorff souligne la taille particulièrement imposante de cette variété : les plus grands crânes de la variété type (var. normalis) ne représentent que 93 % de la longueur totale de ceux de la variété beringiana. L'animal se distingue par des dimensions transversales proportionnellement considérables sur l'ensemble des éléments osseux du crâne, un front haut et bombé, une hauteur marquée des arcs zygomatiques et de la mandibule, ainsi qu'un diastème ou espace interdentaire sensiblement plus étendu.
Phylogénie Des hypothèses fondées sur des critères anatomiques ont parfois suggéré que cette population pouvait être apparentée aux ancêtres de l'Ours kodiak actuel. Néanmoins, la phylogénie des clades mitochondriaux et des sous-espèces d'Ours brun (Ursus arctos) fondée sur les études phylogéographiques et mitogénomiques mondiales (notamment Matsuhashi et al., 2001, Calvignac et al., 2008, Hirata et al., 2013 et Lan et al., 2017) démontre que l'Ours brun du Kamtchatka s'intègre au sous-clade d'Extrême-Orient Clade 3b. Il y forme un ensemble monophylétique aux côtés de l'Ours brun de l'Oussouri continental et des îles Kouriles et de la lignée orientale de l'Ours brun d'Ézo, distinct du sous-clade 3a1 auquel appartiennent l'Ours kodiak et les autres ours côtiers d'Alaska :
Description L'Ours brun du Kamtchatka compte parmi les formes les plus massives de l'espèce et rivalise directement avec les grands ours bruns côtiers du nord-ouest de l'Amérique du Nord.
La longueur totale du corps atteint jusqu'à pour une hauteur au garrot variant de . Le poids moyen des adultes se situe classiquement entre , mais les individus bien nourris atteignent régulièrement au moins , voire davantage. Des mentions historiques d'animaux exceptionnels prélevés dans la péninsule font état de masses allant jusqu'à . La forte pression cynégétique a toutefois fait disparaître ces gabarits exceptionnels, et les spécimens actuels dépassent désormais rarement .
Le crâne est particulièrement volumineux, massif et large. La région frontale est très abruptement surélevée au-dessus des os nasaux, conférant un profil hautement bombé. Les os nasaux sont relativement courts, l'ouverture narinaire antérieure est large et les arcades zygomatiques sont largement écartées. Les apophyses articulaires sont très étirées latéralement et la denture se caractérise par des dents proportionnellement petites. Chez les mâles, la plus grande longueur du crâne oscille entre , la longueur condylobasale entre , la largeur zygomatique entre et la rangée dentaire supérieure entre . Chez les femelles, la longueur crânienne totale varie de , la longueur condylobasale de , la largeur zygomatique de et la rangée dentaire supérieure de . Par rapport à celui de l'ours brun de l'Oussouri, le crâne de la forme du Kamtchatka se montre proportionnellement plus court et plus large, avec un front plus relevé et des os nasaux plus compacts.
Le pelage est très long, particulièrement dense, doux et soyeux, terminé par des griffes de couleur sombre. Deux morphes de coloration reliés par des formes de transition composent le pelage. Le morphe sombre, nettement prédominant, offre une teinte générale brun foncé saturé à brun noirâtre. Dans les cas extrêmes, la fourrure vire au noir de suie avec des reflets violacés ou bleutés, tandis que les membres restent plus sombres que le tronc et que la tête, les épaules et la ligne dorsale se mêlent de poils bruns foncé. Le morphe clair, plus marginal, présente un pelage brun-roussâtre voire fauve doré avec des flancs et des pattes d’une teinte brune cannelle plus foncée.
Écologie et comportement Distribution et habitat vignette|droite|Aire de répartition de l’Ours brun du Kamchatka à l’échelle locale. L'aire de répartition de l'Ours brun du Kamtchatka est centrée sur l'Extrême-Orient russe, englobant principalement la péninsule du Kamtchatka ainsi que l'île Karaguinski, l'île de Paramouchir dans le nord de l'archipel des Kouriles, et les côtes de la mer d'Okhotsk vers le sud jusqu'aux monts Stanovoï et aux îles Chantar. Des populations rattachées à cette forme occupent également les bassins côtiers septentrionaux de l'Anadyr et de la Kolyma. En dehors du territoire de l'ancienne Union soviétique, des mentions historiques d'ours apparentés incluent l'île Saint-Laurent et certaines zones riveraines de la mer de Béring. Vers l'intérieur du continent sibérien, la limite exacte de son extension reste mal définie en raison d'une vaste zone d'intergradation et de transition continue avec l'ours brun de Sibérie orientale (Ursus arctos collaris), où des individus morphologiquement intermédiaires ou typiques de l'une et l'autre forme coexistent.
Dans l'ensemble de son aire, l'animal occupe une grande variété de biotopes, exploitant aussi bien les forêts boréales de conifères et les boisements mixtes que les clairières alluviales, les fonds de vallées fluviales et les prairies subalpines de montagne. Au Kamtchatka, une part considérable de la population se concentre saisonnièrement sur les bandes côtières et les estrans maritimes en bordure du Pacifique et de la mer d'Okhotsk, tirant parti de la convergence entre les embouchures de rivières à saumons et les ressources d'échouage marin.
Densités et domaine vital Dans la réserve de Kronotski, les densités historiques étaient particulièrement élevées, atteignant de 9 à 15 individus pour . Lors de parcours pédestres de 10 km à travers la toundra de montagne en période de fructification des baies, jusqu'à 15 individus pouvaient être dénombrés en une seule journée. Les déplacements s'organisent selon la phénologie des ressources entre les ripisylves des fonds de vallées, les pentes subalpines et les estrans maritimes. Le marquage territorial se manifeste par des frottements répétés du dos contre les troncs d'arbres et par de profondes lacérations d'écorce où s'incrustent des touffes de poils arrachés.
Rythme d'activité et locomotion Quoique régulier en pleine journée sur les reliefs découverts et le littoral, le pic d'activité quotidienne se situe principalement le matin de 8 h à 10 h ainsi que l'après-midi de 14 h à 18 h. Les femelles suitées ont coutume d'émerger dès le début de l'après-midi, et par temps pluvieux ou brumeux, elles s'alimentent de façon continue tout au long de la journée.
Malgré sa corpulence, l'animal se déplace avec souplesse, silence et grande rapidité. Face au danger, il ramène vigoureusement ses pattes postérieures vers l'avant pour détendre son corps par bonds rapides et opérer de brusques crochets de direction. Nageur endurant capable d'effectuer des traversées de près de , il s'immerge lors des fortes chaleurs dans l'eau ou la boue afin de neutraliser les insectes hématophages, allant jusqu'à creuser des trous profonds dans les tourbières en période de sécheresse.
Tanières et cycle d'hibernation Au Kamtchatka, les gîtes d'hivernation s'installent sous des racines de souches déracinées, sous les surplombs formés par les troncs de bouleaux couchés ou dans des anfractuosités rocheuses. Les femelles gestantes et les ours qui s'abritent tôt aménagent leur logis en garnissant le sol d'un tapis épais d'aiguilles, de brindilles, de mousses et d'herbes sèches.
L'entrée en léthargie a lieu majoritairement à la fin du mois d'octobre. Les mères accompagnées de leurs petits entrent les premières, alors que les individus sous-alimentés demeurent actifs plus tardivement. Avant la phase de torpeur, le tube digestif se vide entièrement et un bouchon anal d'herbes desséchées, de résidus indigestes et de poils s'agglomère dans le rectum. La sortie printanière s'étale du 10 avril à la mi-mai, le record précoce s'établissant au 4 avril. Les animaux ayant passé l'hiver à l'intérieur des terres se réveillent plus tôt que ceux installés sur la côte, et les femelles suitées de nouveau-nés quittent la tanière en dernier.
Régime alimentaire vignette|droite|Une ours et ses oursons en train de pêcher du saumon dans le lac de Lac Kourile L'alimentation saisonnière dépend étroitement de la phénologie végétale et des cycles migratoires des poissons.
Au printemps, d'avril à juin, les animaux consomment d'abord la litière résiduelle de l'année précédente, notamment les tiges sèches de calamagrostide (Calamagrostis langsdorffii). Dès le dégel, ils broutent les nouvelles pousses de saules (Salix), de ciguë et de grandes ombellifères (Angelica, Heracleum), tout en excavant les cônes de pin nain (Pinus pumila) enfouis sous la neige depuis l'automne. Sur la frange littorale, les laisses de mer et les carcasses de mammifères marins échoués, en particulier les jeunes phoques annelés (Phoca hispida), apportent un complément nutritif décisif.
En été, de juillet à août, la maturation des baies marque le régime, avec une prépondérance de myrtilles (Vaccinium), de camarines (Empetrum nigrum) et de lonicères. Cette période coïncide avec les grandes remontées de saumons du Pacifique dans les cours d'eau, notamment le saumon rose (Oncorhynchus gorbuscha) et la truite arc-en-ciel, qui rassemblent les ours le long des rivières. La consommation de graminées se poursuit de façon régulière.