droite|vignette|Royaumes gallois après l'époque romaine. Le pays de Galles au haut Moyen Âge couvre la période s'étendant du départ romain du pays de Galles vers 383 à la montée de Merfyn Frych au trône de Gwynedd vers 825. Cette époque est marquée par une consolidation progressive du pouvoir dans des royaumes de plus en plus hiérarchisés. La fin du haut Moyen Âge a été le moment où la langue galloise est passée du gallois primitif, parlé tout au long de cette époque, au vieux gallois, et également le moment où la frontière moderne entre l'Angleterre et le pays de Galles a pris sa forme quasi finale : une ligne largement suivie par la Digue d'Offa, un terrassement construit à la fin du . L'unification des territoires gallois en une entité reconnue et acceptée comme État gallois viendra à l'ère suivante, sous les descendants de Merfyn Frych.

Le pays de Galles reste rural tout au long du haut Moyen Âge et se caractérise par de petites colonies appelées trefi. Une aristocratie guerrière gouverne le paysage local. Le contrôle s'exerce sur une parcelle de terre et, par extension, sur les personnes qui vivent sur cette terre. La majorité de la population est constituée de paysans locataires et d'esclaves, responsables devant l'aristocrate qui contrôle la terre sur laquelle ils vivent. Chaque individu, du souverain à l'esclave, est défini en fonction de sa famille proche (le tud) et de son statut individuel (braint). Le christianisme avait été introduit à l'époque romaine, et les Bretons insulaires vivant à l'intérieur ou à proximité du pays de Galles étaient chrétiens tout au long du haut Moyen Âge.

La fondation semi-légendaire de Gwynedd au a été suivie par une guerre intestine au pays de Galles et avec les royaumes brittoniques apparentés du nord de l'Angleterre et du sud de l'Écosse (le Hen Ogledd) et par des divergences structurelles et linguistiques par rapport au royaume péninsulaire brittonique de Dumnonia, au sud-ouest, connu par les Gallois sous le nom Cernyw avant son absorption ultérieure par le Wessex. Les septième et huitième siècles ont été caractérisés par des guerres opposant les royaumes gallois du nord et de l'est aux royaumes anglo-saxons de Northumbria et Mercia. C'est à cette époque que les Gallois adoptent leur nom moderne, Cymry, qui signifie «compatriotes», et c'est également cette époque qui a vu la disparition de tous les royaumes brittoniques apparentés du nord de l'Angleterre et du sud de l'Écosse (à l'exception d'un seul) aux mains de la Northumbria alors en pleine expansion.

Géographie droite|vignette|Ancienne couverture terrestre du sud de la Grande-Bretagne. La superficie totale du pays de Galles est de , ce qui correspond à 9% de la superficie de la Grande-Bretagne. Une grande partie du paysage est montagneux avec des landes et des bruyères dépourvues d'arbres, ainsi que de grandes surfaces composés de dépôts de tourbe. La côte s'étend sur environ et fait face à une cinquantaine d'îles, dont la plus grande est Anglesey. Le climat est humide et maritime, avec des étés chauds et des hivers doux tout comme le climat médiéval tardif, bien que le climat soit devenu significativement plus frais et beaucoup plus humide au début de l'ère. La côte sud-est était à l'origine une zone humide, mais son assèchement se poursuit depuis l'époque romaine.

Le pays de Galles abrite des gisements d'or, de cuivre, de plomb, d'argent et de zinc qui sont exploités depuis l'âge du fer, en particulier à l'époque romaine. Du granite a également été extrait durant la période romaine, ainsi que de l'ardoise au nord et du grès à l'est et au sud.

La faune indigène comprenait de grands et petits mammifères, tels que l'ours brun, le loup, le chat sauvage, les rongeurs, plusieurs espèces de belettes des musaraignes, des campagnols et de nombreuses espèces de chauves-souris. Il y avait également de nombreuses espèces d'oiseaux, de poissons et de crustacés.

La population humaine du haut Moyen Âge a toujours été considérée comme relativement faible par rapport à celle de l'Angleterre, mais elle n'a pas encore été quantifiée de manière fiable.

Subsistance La plupart des terres arables se trouve au sud, au sud-est, au sud-ouest, à Anglesey et le long de la côte. Cependant, il est problématique de préciser l'usage des terres à cette époque, car il existe peu de traces sur lesquelles fonder les estimations. Le défrichement des forêts a lieu depuis l'âge du fer, et on ne sait pas comment les anciens peuples du pays de Galles ont déterminé la meilleure utilisation de la terre en fonction de leur situation particulière, par exemple que faire pousser entre le blé, l'avoine, le seigle ou l'orge en fonction des précipitations, de la saison, de la température et des caractéristiques des terres sur lesquelles ils vivaient. Anglesey est l'exception, produisant historiquement plus de céréales que n'importe quelle autre partie du pays de Galles.

Les gallois pratiquaient l'élevage de bovins, de porcs et de moutons, ainsi que de chèvres mais en moindre quantité. Les bœufs étaient utilisés pour le labour, les ânes comme bêtes de somme et les chevaux pour le transport humain. L'importance des moutons était moindre qu'au cours des siècles suivants, car leur pâturage extensif dans les hautes terres n'a commencé qu'au . Les animaux étaient gardés par des porchers et des bergers, mais ils n'étaient pas confinés, même dans les plaines. Au lieu de cela, des terres ouvertes étaient utilisés comme pâturage et la transhumance saisonnière était pratiquée. Des abeilles étaient également gardées pour la production de miel.

Société

Famille Les liens du sang, en particulier en ce qui concerne la naissance et la noble ascendance, étaient particulièrement importants dans le pays de Galles médiéval. Des allégations de légitimité dynastique reposaient sur elle, et une généalogie patrilinéaire approfondie était utilisée pour évaluer les amendes et les sanctions en vertu de la loi galloise. Différents degrés de relation familiale étaient importants en fonction des cas, tous basés sur le cenedl (parenté). La famille nucléaire (parents et enfants) était particulièrement importante, tandis que le pencenedl (chef de famille sur quatre générations patrilinéaires) avait un statut spécial, représentant la famille dans les transactions et bénéficiant de certains privilèges uniques en vertu de la loi. Dans des circonstances extraordinaires, l’intérêt généalogique pouvait être étendu assez loin: pour la grave question de l’homicide, tous les cousins au cinquième degré d’une famille (la septième génération: les descendants patrilinéaires d’un arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père) étaient responsable, en dernier ressort, et pouvaient subir une peine.

Entités foncières et politiques Les Gallois se référaient à eux-mêmes en termes de territoire et non au sens de tribu. Ainsi, il y avait Gwenhwys (" Gwent " avec un suffixe identifiant le groupe) et gwyr Guenti ("hommes de Gwent") et Broceniauc ("hommes de Brycheiniog "). La coutume galloise contrastait avec de nombreuses situations irlandaises et anglo-saxonnes, où le territoire était nommé en fonction des gens qui y vivent (Connaught pour la Connachta, Essex pour les East Saxons). Il était cependant de coutume d'attribuer l'origine du nom d'un territoire à un fondateur éponyme (Glywysing pour Glywys, Ceredigion pour Ceredig).

Le terme gallois pour une entité politique était gwlad ("pays") et il exprimait la notion de "sphère de gouvernement" avec une composante territoriale. L'équivalent latin semble être le regnum, qui fait référence à la "sphère modifiable, extensible et contractable du pouvoir de tout dirigeant". Il tendait à être définie par rapport à un territoire qui pouvait être détenu et protégé, ou élargi ou contracté, bien que les territoires eux-mêmes soient des terres spécifiques et non des synonymes pour le gwlad.

Tout au long du Moyen Âge, les Gallois ont utilisé de nombreux mots pour les dirigeants, les mots spécifiques utilisés variant dans le temps et les sources littéraires utilisant généralement des termes différents de ceux des annales. Les textes en langue latine utilisaient des termes en langue latine tandis que les textes en langue vernaculaire utilisaient des termes en gallois. Non seulement les termes spécifiques variaient, mais la signification de ces termes spécifiques variait également au fil du temps. Par exemple, le mot brenin désignait un roi au alors qu'antérieurement il désignait simplement une personne de statut.

Royauté Le pays de Galles durant le haut Moyen Âge possède une aristocratie guerrière et foncière. Après les années 500, La politique galloise est dominée par des rois avec des royaumes territoriaux. La légitimité de la royauté était d'une importance capitale, l'accession légitime au pouvoir se faisant par héritage dynastique ou par compétence militaire. Les sources littéraires associaient souvent les rois avec la richesse, la générosité et les qualités martiales, tant de guerrier que de commandant. Des sources religieuses ont mis en avant les devoirs royaux tels que respecter les principes chrétiens, défendre et protéger, poursuivre les voleurs, juger et emprisonner les malfaiteurs.

Le pouvoir de l'aristocratie guerrière n'était ni absolu ni nécessairement de longue durée, mais était flexible et plutôt basée sur une relation de clientèle. Avant le , le pouvoir était détenu au niveau local et les limites de ce pouvoir variaient selon la région. Il y avait au moins deux restrictions aux limites du pouvoir: la volonté combinée du peuple du souverain (ses "sujets") et l'autorité de l'église chrétienne. Les devoirs du "sujet" gallois étaient l'obéissance au souverain, la paiement des taxes et la réalisation du service militaire quand celui-ci était requis, tandis que le souverain leur devait protection.

Rois Pendant une grande partie du haut Moyen Âge, les rois avaient peu de fonctions autres que militaires. Les rois faisaient la guerre et rendaient des jugements (en consultation avec les anciens locaux) mais ils n'ont pas vraiment gouverné. Du , le roi se déplaçait avec une troupe armée montée, une suite militaire personnelle appelée teulu, décrite comme un "petit groupe rapide et soudé". Cette élite militaire constituait le noyau de toute grande armée qui pouvait être rassemblée. Les relations entre le roi et les membres de sa troupe étaient personnelles et la pratique du fosterage renforçait ces liens.

Aristocratie Le pouvoir était détenu au niveau local par des familles qui contrôlaient la terre et les personnes qui y vivaient. Ils se différencient légalement en ayant un sarhaed (la peine pour insulte) plus élevé que le reste de la population, par l'enregistrement de leurs transactions (par exemple les transferts de terre) dans des registres, par leur participation aux jugements locaux et à l'administration et par leur rôle consultatif dans les jugements rendus par le roi.

Les références à la stratification sociale qui définit une aristocratie se retrouvent largement dans la littérature et le droit gallois. Le privilège d'un homme était évalué en fonction de son braint (statut), dont il existait deux types (naissance et fonction), et en fonction de l'importance de son supérieur. Deux hommes peuvent être tous deux un uchelwr (homme de haut statut), mais un roi est supérieur à un breyr (un dirigeant régional), donc l'indemnisation légale pour la perte subie par le roi d'un de ses aillt (l'équivalent quasi-asservi du serf) était plus élevée que la perte équivalente subie par un breyr. Les premières sources ont souligné que le noble est défini comme tel par sa naissance et sa fonction, et non par sa richesse qui est devenu plus tard associé à l'aristocratie.

Population