Les tent shows sont une forme de spectacle itinérant, très populaire aux États-Unis depuis la fin du jusqu'au milieu du . Sous cette appellation de « spectacles sous chapiteau » sont en réalité regroupés des types de divertissement très divers. Les tent shows représentent une partie importante de l'histoire américaine de cette période. En 1927, Don Carle Gillette apporte des preuves statistiques que le « drame sous tente » constitue « une entreprise plus étendue que Broadway et tout le reste de l'industrie théâtrale légitime réunis ». Ces spectacles apparaissent d'abord « dans des régions qui ne peuvent pas financer des salles de spectacle à plein temps ». Des hommes comme Fayette Lodowick, l'un des premiers entrepreneurs de tent shows, parcourent les villes fluviales des États-Unis pour gagner de l'argent grâce à ces spectacles itinérants. Les chapiteaux sont « utilisés pour une variété de divertissements, y compris des medicine shows, des projections de films, du vaudeville, du cirque, des comédies musicales, des compagnies de concert et un certain nombre de troupes dramatiques d'un soir ».
Le tent show joue un rôle critique dans l'industrie américaine du divertissement. Il est d'abord issu des salles d'opéras, qui se trouvent dans presque toutes les grandes villes jusqu'à la fin du . Ces opéras sont souvent mal ventilés à l'époque. Les chapiteaux étant à l'extérieur, ils n'ont donc aucun problème de surchauffe ou de mauvaise ventilation. L'activité des tent shows explose dans les années 1920, lorsque l'industrie du divertissement en plein air est à son apogée, et décline peu de temps après. De ses origines jusqu'à son déclin et à sa chute, le tent show exerce une influence majeure sur la culture américaine.
Origines et opéras Le tent show reçoit son influence des salles d'opéras dans les petites villes. L'âge d'or de l'opéra, « les trente dernières années du », ainsi que l'expansion rapide du réseau de transport ferroviaire américain, permettent aux artistes interprètes de parcourir l'Amérique plus facilement et plus efficacement. Au fur et à mesure que les tournées développées par les compagnies d'opéra s'améliorent, les tent shows adoptent les techniques commerciales. Ces méthodes sont mises en œuvre par des personnes telles que Roy E. Fox et Harley Sadler, des entrepreneurs de tent show qui ont de nombreuses « relations publiques et une capacité de publicité inhabituelle (pour l'époque) ». Fox et Sadler veillent toujours à rendre les spectacles aussi perfectionnés que possible. Ils étudient la disposition des sièges, rendant l'espace du théâtre plus proche d'une salle de spectacle classique que d'un cirque circulaire, utilisent des scènes surélevées pour rendre les acteurs plus visibles, ventilent correctement les chapiteaux afin qu'ils puissent être utilisées toute l'année et créent un éclairage optimal pour les acteurs.
Les tent shows deviennent très populaires lorsque, pendant les mois d'été, les opéras deviennent si chauds que le public préfère rester à la maison. C'est alors que les tent shows font leur chemin pour devenir des précurseurs dans l'industrie du divertissement de la fin du du début du . Les tent shows sont extrêmement populaires dans la partie ouest des États-Unis. Des centaines de tent shows jouent aussi dans des villes du Canada au Mexique.
À l'époque, les petits spectacles commencent à devenir trop chers pour être organisés dans les salles d'opéras. En 1900, « il y a environ 340 compagnies de théâtre en tournée... en 1920, leur nombre est tombé à moins de 50 ». Alors que les compagnies de tournée d'opéra commencent à fermer, les divertissements en plein air tels que le tent show lancent une nouvelle tendance. Tandis que le nombre de tent shows en tournée augmente de façon spectaculaire, le spectacle sous chapiteau a de nombreuses réglementations à respecter. Le piratage est un problème majeur pour le tent show. Les spectacles présentés ne sont pas en mesure de donner aux gens ce qu'ils attendent tout en pratiquant des prix bas. Lorsque les troupes ne plagient pas directement des pièces de théâtre, « les gérants et les autres membres des troupes de répertoire se transforment en auteurs dramatiques, remaniant d'anciennes intrigues et de vieux dispositifs, rhabillant des pièces nouvelles et populaires et inventant de nouvelles situations adaptées aux talents particuliers de leur compagnie ». En 1897, la loi sur le droit d'auteur est révisée. Elle « indique que toute personne reconnue coupable de piratage doit payer 100 dollars pour la première représentation et 50 pour chaque représentation suivante ». L'accusé peut également être reconnu coupable de délit et purger une peine d'un an de prison. En raison de la loi stricte, de nombreuses entreprises doivent augmenter leurs prix. Cela provoque une concurrence dans la réduction des coûts pour les tent shows. Bien que les spectacles sous chapiteau soient confrontées à de nombreux problèmes comme celui-ci tout au long du , les années 1920 restent la période la plus prolifique pour les tent shows.
Différents types de tents shows Compagnies de répertoire Les « compagnies de répertoire » agissent de la même manière que les compagnies de tournée théâtrale, mais au lieu d'aller de théâtre en théâtre, elles voyagent avec leur équipement, s'installent en ville et exécutent « des répertoires suffisamment complets pour offrir une semaine de divertissement ». Bien qu'une halte d'une semaine soit la norme, un « séjour peut être occasionnellement prolongé jusqu'à deux mois dans les grandes villes ».
Cirque Le type de spectacle le plus populaire qui se déroule sous chapiteau est le cirque. Le propriétaire typiquement associé au cirque est P.T. Barnum du Barnum and Bailey Circus, toujours en activité aujourd'hui. Un extrait du livre Travelling Medicine Show déclare : « Les cirques sont basés sur l'idée que les citadins ruraux sont sous-exposés au monde, et le cirque est le moyen par lequel ils peuvent expérimenter des divertissements et des idées exotiques, un concept que le medicine show exploite plus tard avec autant de succès ».
Medicine show À l'instar du cirque, les medicine shows sont des troupes d'artistes itinérants qui font des numéros de divertissement, mais contrairement aux cirques, leurs performances sont « entrecoupées d'arguments de vente colportant des remèdes miracles, des élixirs et d'autres produits divers de nature douteuse »"Traveling Medicine Show." Dead Media Archive RSS. NYU Department of Media, Culture and Communication, 17 Oct. 2010. Web. 20 Jan. 2015..
Vaudeville Le vaudeville (spectacle de variété) est un type de divertissement très populaire qui se produit dans les tent shows. Le vaudeville définit vraiment la culture vivante après la guerre civile. Le développement du vaudeville marque le début du divertissement populaire en tant que grande entreprise dépendante de l'organisation d'un nombre croissant de cols blancs et de l'augmentation du temps de loisir, du pouvoir d'achat et des goûts changeants d'un public de la classe moyenne urbaine"Vaudeville, a History." University of Virginia. Web. 20 Jan. 2015.. Le vaudeville fourni plus de matériel et de formats pour le medicine show que toute autre forme populaire. Egalement un spectacle de variété, il établit l'idée d'avoir des styles de divertissement variés sans besoin de connexion ou de relation entre eux.
Wild West shows Les Wild West Shows sont un type de divertissement très intéressant et amusant qui se produit dans les tent shows. Ces spectacles comportent de nombreux types de scènes centrées sur les « cow-boys et les Indiens ». Ces spectacles de Far West inventent un « folklore américain », en héroïsant le cow-boy et en exploitant l'exotisme des Amérindiens. Buffalo Bill est l'un des propriétaires de Wild West show les plus célèbres. La comédie musicale Annie du Far West sera ensuite inspirée par son travail. Les Wild West shows comprennent des sensations fortes avec l'utilisation d'armes à feu et même des expositions d'animaux.
Le circuit Chautauqua Contrairement aux autres styles qui sont évidemment des médiums axés sur le spectacle et la performance, le circuit Chautauqua se présente comme une semaine éducative pour les villes locales. « Bien que les programmes de Chautauqua soient exécutés sous chapiteau, sur une scène, par des artistes professionnels, et pour lesquels l'admission est payante, un soin extrême est pris pour que ce programme soit séparé du "show business" ». Cependant, la nature éducative ne le rend pas moins divertissant ou populaire parmi les communautés dans lesquelles se déroulent les semaines Chautauqua.
Artistes célèbres « Au début du , le public du théâtre est principalement masculin, et les hommes dominent aussi en tant qu'artistes. Les actrices féminines ne deviennent populaires que vers le milieu du siècle ». Une fois qu'il est devenu socialement acceptable pour les femmes de se produire dans les tent shows, une nouvelle mode commence à apparaître chez les artistes. Les duos mari et femme sont extrêmement populaires, mais ils ne fonctionnent pas toujours avec succès sur scène. Un autre phénomène étrange est que les femmes qui se produisent ne sont pas exactement les femmes les plus attirantes. Certaines sont grandes, certaines ordinaires, et certaines trop fortes pour être même fourrées dans un corset avec succès. C'est le contraire de ce qui se passe dans l'industrie du cinéma et du théâtre de l'époque. Quelques grands noms des circuits de tent show incluent les comédiens Edwin Forrest, Jack Langrishe, l'acteur et danseur Eddie Foy et la cantatrice Jenny Lind. L'actrice Sarah Bernhardt fait également une tournée aux États-Unis dans un tent show.
Les tent shows servent aussi de piste d'essai à des talents en herbe devenus célèbres par la suite, des noms comme les acteurs Clark Gable, Jennifer Jones, Buddy Ebsen, Red Skelton, Milburn Stone, Lyle Talbot, le pianiste, chanteur, danseur et compositeur Perry Bradford, l'homme orchestre Jesse Fuller, les chanteurs Jimmie Rodgers, Bill Monroe, Paul Gayten, Bessie Smith, Ma Rainey, Sippie Wallace, Rufus Thomas et bien d'autres. Le duo comique Lawrence "Boob" Brasfield et Neva Brasfield, connus sous le nom de Oncle Cyp and Aunt Sap, tournent également avec les tent shows.
Tent shows et chemin de fer