Kenneth McKenzie Clark, né le à Mayfair, à Londres, et mort le à Hythe (Kent), est un historien de l'art, auteur britannique, directeur de musée et producteur de télévision.
Après avoir dirigé deux importantes galeries d'art dans les années 1930 et 1940, il se fait connaître du grand public à la télévision, présentant des émissions sur les arts au cours des années 1950 et 1960, culminant avec la série Civilisation en 1969.
Rétrospectivement, la BBC et la Tate Britain l'ont décrit comme l'une des figures les plus influentes de l'art britannique du .
Biographie
Origines et jeunesse Kenneth Clark nait au 32 Grosvenor Square à Londres, unique enfant de Kenneth Mackenzie Clark (1868-1932) et de son épouse (Margaret) Alice McArthur, née à Manchester dans une famille écossaise de Paisley. L'arrière-arrière-grand-père de Kenneth Clark a inventé la bobine de coton ; la Clark Thread Company de Paisley est une importante entreprise textile fabricant de fil écossais. La Clark Thread Company de East Newark, dans le New Jersey, est fondée en 1864 par George et William Clark, les fils du James Clark, qui agissent en tant qu'agents pour l'entreprise de leur père. Premier fabricant mondial de fil à coudre jusqu'en 1935, la société Clark devient célèbre pour son fil, spécialement développé pour bien fonctionner avec les nouvelles machines à coudre de l'époque. Plus grand fabricant de fils du pays en 1873, sa taille a doublé à la mort de William Clark en 1897, lorsqu'elle fusionne avec son concurrent J & P Coats.
Le père de Kenneth Clark travaille brièvement comme directeur de l'entreprise, puis vit comme rentier. Les Clark ont des maisons de campagne à Sudbourne Hall dans le Suffolk et à Ardnamurchan en Argyll, et passent l'hiver sur la Côte d'Azur. Le père de Kenneth Clark est sportif, joueur , excentrique et gros buveur.
Kenneth Clark a peu de points communs avec son père, même s'il lui reste toujours attaché. Alice Clark est timide et distante ; son fils reçoit l'affection d'une nourrice dévouée. Enfant unique, peu proche de ses parents, le jeune Clark a une enfance souvent solitaire, mais il est globalement heureux. Il a rappelé plus tard qu'il faisait de longues promenades, se parlant tout seul, une habitude qui, selon lui, lui est très utile en tant que producteur : « La télévision est une forme de soliloque ». Son père collectionne les photos à une échelle modeste, et le jeune Kenneth est autorisé à réorganiser la collection. Il développe un talent pour le dessin, remportant plusieurs prix lorsqu'il est écolier"Obituary: Lord Clark", The Times, 23 mai 1983, p. 16. À l'âge de sept ans, il visite une exposition d'art japonais à Londres, ce qui a une influence déterminante sur ses goûts artistiques ; il se souvient : .
Études Kenneth Clark fait ses études à la Wixenford School puis, de 1917 à 1922, au Winchester College. Ce dernier est connu pour sa rigueur intellectuelle et, au grand désarroi de Clark, son enthousiasme pour le sport, mais il encourage également ses élèves à développer un intérêt pour les arts"Battlefields of Winchester", Country Life, 6 avril 1989, p. 183. Le directeur, Montague Rendall, est un passionné de peinture et de sculpture italiennes et amène Clark à apprécier, entre autres, les œuvres de Giotto di Bondone, Sandro Botticelli, Giovanni Bellini et leurs compatriotes. La bibliothèque de l'école contient les écrits de John Ruskin, que Clark lit avidement et qui l'influencent pour le reste de sa vie, non seulement dans ses jugements artistiques mais aussi dans ses convictions politiques et sociales progressistes. Le biographe de Clark, James Stourton, écrit : « Sa dette envers Ruskin n'est jamais suffisamment soulignée ; il est à l'origine de nombre de ses intérêts : le Renouveau gothique, J. M. W. Turner, le socialisme, et la croyance que la critique d'art peut être une branche de la littérature. Mais surtout, Ruskin a enseigné à Clark que l’art et la beauté sont des droits de naissance de chacun – et il a fait passer ce message au ».
Il obtient une bourse pour le Trinity College (Oxford), où il étudie l'histoire moderne. Il est diplômé en 1925 avec une mention de deuxième classe. Dans le Dictionary of National Biography, David Piper explique que Clark était censé obtenir une mention de première classe, mais qu'il ne s'est pas appliqué résolument à ses études d'histoire : ses intérêts s'étaient déjà tournés de manière décisive vers l'étude de l'art. »
À Oxford, Kenneth Clark est grandement impressionné par les conférences de Roger Fry, l'influent critique d'art qui organise les premières expositions postimpressionnistes en Grande-Bretagne. Sous l'influence de Fry, il développe une compréhension de la peinture française moderne, en particulier de l'œuvre de Paul CézanneDorment, Richard "Kenneth Clark: Looking for Civilisation, review", The Telegraph, 19 mai 2014. Il attire l'attention de Charles F. Bell (1871-1966), conservateur du département des beaux-arts de l'Ashmolean Museum. Bell devient son mentor et suggère que, pour sa thèse de Bachelor of Letters, il écrive sur le renouveau gothique en architecture. À cette époque, le sujet est fortement démodé ; aucune étude sérieuse n'a été publiée depuis le "The Gothic Mood", The Observer, 24 février 1929, p. 6. Bien que le principal domaine d'étude de Clark soit la Renaissance, son admiration pour Ruskin, le plus éminent défenseur du style néogothique, l'attire vers ce sujet. Il ne termine pas sa thèse, mais transforme ensuite ses recherches en son premier livre complet, The Gothic Revival (1928). En 1925, Bell présente Clark à Bernard Berenson, un érudit influent de la Renaissance italienne et consultant auprès de grands musées et collectionneurs. Berenson travaille sur une révision de son livre Drawings of the Florentine Painters et invite Clark à l'aider. Le projet dure deux ans, se chevauchant avec les études de Clark à Oxford"Berenson, Bernard", Dictionary of Art Historians, consulté le 18 juin 2017..
Début de carrière vignette|redresse|Léonard de Vinci, Léda, Royal Collection. En 1929, à la suite de son travail avec l'historien de l'art américain Bernard Berenson, Kenneth Clark est invité à cataloguer la vaste collection de dessins de Léonard de Vinci au château de Windsor. Cette année-là, il est coorganisateur d'une exposition de peinture italienne qui s'ouvre à la Royal Academy of Arts le . Lui et son co-organisateur Lord Balniel obtiennent des chefs-d'œuvre jamais vus auparavant en dehors de l'Italie, dont beaucoup proviennent de collections privées "Clark, Sir Kenneth MacKenzie" [sic], Dictionary of Art Historians, consulté le 18 juin 2017. L'exposition couvre l'art italien « de Cimabue à Segantini » – du milieu du "Italian Art Exhibition", The Times, 4 octobre 1929, p. 12. Elle est saluée par le public et la critique et rehausse la notoriété de Clark, mais il en vient à regretter la propagande du dictateur italien Benito Mussolini qui dérive de l'exposition, celui-ci ayant joué un rôle déterminant dans la mise à disposition de tant de peintures exceptionnelles. Plusieurs personnalités du monde de l'art britannique désapprouvent l'exposition ; Charles F. Bell est parmi eux, mais il continue néanmoins à considérer Clark comme son successeur préféré à l'Ashmolean.
Kenneth Clark n'est pas convaincu que son avenir réside dans l'administration ; il aime écrire et préfèrerait être érudit plutôt que directeur de musée. Néanmoins, lorsque Bell prend sa retraite en 1931, il accepte de lui succéder à l'Ashmolean. Au cours des deux années suivantes, il supervise la construction d'une extension du musée afin d'offrir un meilleur espace à son département"Term Opens at Oxford", The Observer, 1 octobre 1933, p. 24. Le développement est rendu possible par un bienfaiteur anonyme, révélé par la suite comme étant Clark lui-même"Ashmolean Museum: Lord Halifax Opens New Gallery", The Observer, 3 juin 1934, p. 24. Un conservateur ultérieur du musée a écrit que Clark resterait dans les mémoires pour son séjour là-bas, Harrison, Colin. "Kenneth Clark at the Ashmolean", The Ashmolean, Spring 2006.
National Gallery vignette|National Gallery. En 1933, le directeur de la National Gallery de Londres, Sir Augustus Daniel, est âgé de soixante-sept ans et doit prendre sa retraite à la fin de l'année. Son directeur adjoint, WG Constable, qui est sur le point de lui succéder, a rejoint le nouvel Institut Courtauld en tant que directeur en 1932Clifton-Taylor, Alec, rev. Rosemary Mitchell. "Constable, William George (1887–1976)", Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004, consulté le 18 juin 2017. L'historien Peter Stansky écrit que dans les coulisses, la National Gallery « était dans une tourmente considérable ; le personnel et les administrateurs étaient dans un état de guerre continuelle les uns contre les autres ». Le président des administrateurs, Lord Lee, convainc le premier ministre, Ramsay MacDonald, que Kenneth Clark serait la meilleure nomination, acceptable pour le personnel et les administrateurs, et capable de rétablir l'harmonie. Lorsqu'il reçoit l'offre de poste de MacDonald, Clark n'est pas enthousiaste. Il se juge trop jeune, à 30 ans, et se sent une nouvelle fois partagé entre une carrière universitaire et une carrière administrative. Il accepte le poste de directeur, même si, comme il l'écrit à Berenson, « entre le fait d'être directeur d'un grand magasin, je devrai être un artiste professionnel pour les classes terriennes et officielles ».
À peu près au même moment, il décline l'offre des représentants du roi George V pour succéder à CH Collins Baker au poste de conservateur des collections royales. Il estime qu'il ne peut pas réussir à ce poste en parallèle avec ses nouvelles fonctions à la National Gallery (il est responsable d'environ 2 000 peintures à la National Gallery et la Royal collection en compte 7 000). Le roi, déterminé à réussir là où son état-major a échoué, se rend avec la reine Mary à la National Gallery et persuade Clark de changer d'avis. Sa nomination est annoncée dans The London Gazette en "Surveyor of the King's Pictures", The Times, 4 juillet 1934, p. 14 ; Clark occupe le poste pendant les dix années suivantes"The King's Pictures", The Times, 28 avril 1945, p. 4.
Kenneth Clark pense qu'il est important de rendre les beaux-arts accessibles à tous ; lorsqu'il est à la National Gallery, il conçoit de nombreux projets dans ce but. Dans un éditorial, The Burlington Magazine déclare : « Clark a mis toute sa perspicacité et son imagination pour faire de la National Gallery un lieu plus sympathique dans lequel le visiteur pourrait profiter d'une grande collection de peintures européennes »"Kenneth Clark at 70", The Burlington Magazine, Vol. 115, No. 844 (juillet 1973), pp. 415–416 . Il fait rénover les pièces et améliorer les cadres ; en 1935, il installe un laboratoire et introduit l'éclairage électrique, ce qui rend pour la première fois possible l'ouverture en soirée. Un programme de nettoyage est lancé, malgré les conflits sporadiques avec ceux qui s'opposent par principe au nettoyage des tableaux anciensConstable, W. G. "Cleaning and Care of the National Gallery Pictures", Nature, 31 juillet 1948 ; le verre est retiré expérimentalement de certains tableaux (dans leur lettre de félicitations pour sa nomination au poste de directeur, Vanessa Bell et Duncan Grant avaient exprimé l’espoir qu’il retirerait le verre de chaque tableau de la Gallery). Pendant plusieurs années, il fait ouvrir la National Gallery deux heures plus tôt que d'habitude le jour de la finale de la FA Cup, au profit des personnes venant à Londres pour le match"News in Brief", The Times, 17 avril 1936, p. 10 ; et 30 avril 1937, p. 13.