Campagne d'Arakan (1942–1943)

La campagne d'Arakan de 1942–43 est la première tentative d'offensive de reconquête alliée de la Birmanie britannique, conquise par les forces japonaises au début de 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale.

L'armée britannique et l'armée indienne britannique n'étaient pas prêtes pour des actions offensives sur le terrain difficile qu'elles rencontraient, et le gouvernement civil, l'industrie et l'infrastructure de transport de l'Inde orientale n'avaient pas été organisés pour soutenir l'armée à la frontière avec la Birmanie. Occupant des positions bien préparées, les défenseurs japonais les repoussèrent à plusieurs reprises, puis, après l'arrivée de renforts, les forcèrent à battre en retraite et contre-attaquèrent.

Prélude Situation en 1942 En , les Alliés se retirent de Birmanie, accompagnés de nombreux réfugiés, principalement indiens et anglo-birmans. Malgré l'arrêt de l'avancée japonaise sur le fleuve Chindwin (principalement parce que les fortes pluies de mousson tombées à cet endroit et rendirent impraticables les routes et les pistes à travers la frontière montagneuse entre l'Inde et la Birmanie), les Alliés (en particulier le British India Command) craignaient une nouvelle attaque après la fin de la mousson. Le gouvernement indien et les gouvernements des États des provinces orientales du Bengale, du Bihar et de l'Odisha furent confrontés à un désordre généralisé et à une famine croissante qui finira par devenir la famine désastreuse du Bengale de 1943.

Les Britanniques réorganisèrent leur commandement dans l'est de l'Inde. Le quartier général de lEastern Command, sous le lieutenant général Charles Broad, fut stationné à Ranchi dans le Bihar. Ce commandement de l'armée était à l'origine un quartier général administratif en temps de paix pour les dépôts et les unités stationnés dans l'est de l'Inde. Il s'est retrouvé de façon inattendue aux commandes d'une très grande zone de communication arrière et des troupes à la frontière avec la Birmanie, rôles auxquels il ne s'était pas préparé en temps de paix. Ses formations de combat étaient le corps, commandé par le lieutenant général Noel Irwin, à Imphāl à Manipur, et le corps nouvellement formé, commandé à partir du par le lieutenant-général William Slim, avec son quartier général à Barrackpore, près de Calcutta.

Le corps commandait à son tour la division indienne (légère) stationnée autour de Chittagong et faisait face à la province côtière birmane d'Arakan et à la division d'infanterie indienne dans le delta du Gange. La division avait été créée à Quetta au Baloutchistan et était à l'origine destinée à faire partie des forces alliées en Irak et en Perse. Il était entièrement formé et équipé mais manquait de formation, en particulier dans la guerre dans la jungle. La division était encore en formation et était engagée dans la formation et dans les tâches de sécurité intérieureSlim (1956), .

Plans alliés Le général Archibald Wavell, le commandant en chef en Inde, établissait des plans pour monter des offensives en Birmanie alors même que les troupes alliées se retiraient en IndeAllen (1984), . Sur la plupart des parties du front, les routes et autres voies de communication devaient être améliorées ou construites à partir de zéro avant que des attaques puissent être envisagées, une tâche qui prendrait au moins un an, mais sur le front d'Arakan, les distances étaient comparativement courtes et les communications nécessaires pourraient théoriquement être terminées avant la fin de la moussonAllen (1984), . En fait, le temps nécessaire pour améliorer les mauvaises routes de la région retarda le début de l'offensive jusqu'à la mi-.

En juillet, le général Broad prit sa retraite et le lieutenant-général Irwin fut nommé pour commander l'Eastern Army. Il informa le lieutenant général Slim que le quartier général de l'armée de l'Est et du corps devait échanger des places pour l'offensive. Le QG de l'armée de l'Est déménagerait à Barrackpur et prendrait le commandement direct de l'offensive d'Arakan, tandis que le QG du corps se déplaçait à Ranchi pour rétablir l'ordre dans le Bihar, et lever et former de nouvelles divisions pour un combat ultérieur en BirmanieSlim (1956), .

Le but limité de l'avance britannique à Arakan en 1942 et 1943 était l'île d'Akyab. L'île stratégique abritait un port et un aérodrome, importants dans les plans alliés pour récupérer la Birmanie. Les chasseurs et les avions de transport, opérant dans un rayon de d'Akyab, pourront ainsi couvrir la majeure partie de la Birmanie centrale, et les bombardiers moyens opérant à partir d'Akyab pourront atteindre Rangoun, la capitale de la Birmanie, à de là. L'île se trouvait à l'extrémité de la péninsule de Mayu. Cela fut marqué par une chaîne de collines étroite mais escarpée et couverte de jungle, la chaîne de Mayu, qui séparait l'étroite plaine côtière de la fertile vallée rizicole de la rivière Kalapanzin. La seule route établie de manière permanente à travers la chaîne était une voie ferrée désaffectée, convertie en route, qui reliait la ville de Buthidaung au port de Maungdaw sur la côte ouest de la péninsule.

Le plan de Wavell pour capturer Akyab s'appelait opération Cannibal. Il était initialement prévu en qu'Akyab serait pris par un assaut amphibie lancé par la brigade britannique, tandis que la division indienne montait une avance subsidiaire sur la péninsule de Mayu. La partie amphibie du plan fut abandonnée parce que la brigade (qui jusqu'en était engagée dans la bataille de Madagascar) et les péniches de débarquement nécessaires ne furent pas disponibles à temps. Au lieu de cela, le plan prévu était d'atteindre Foul Point à l'extrémité sud de la péninsule de Mayu par la division, tandis que la brigade britannique lancerait une attaque à travers le chenal étroit qui séparait l'île Akyab de la péninsuleAllen (1984), . (À la fin de décembre, cinq Motor Launch, 72 péniches de débarquement et trois bateaux à roues à aubes étaient disponiblesAllen (1984), .)

Bataille

L'avance débute La division indienne, commandée par le major général , commença à avancer vers le sud à partir de Cox's Bazaar, près de la frontière entre l'Inde et la Birmanie, le . Les Japonais défendant le front Arakan étaient la . Il se composait de deux bataillons du régiment (faisant partie de la division japonaise), d'un bataillon d'artillerie de montagne et de divers détachements d'armes de soutien, commandés par le colonel Kosuke MiyawakiAllen (1984), . Bien que l'unité avancée (le deuxième bataillon du régiment, connu sous le nom de du nom de son commandant) ait passé cinquante jours à creuser des positions défensives pour couvrir la route Maungdaw-Buthidaung, elle reçut l'ordre de se retirer pour rejoindre le corps principal de la force près de la pointe de la péninsule MayuAllen (1984), . La prit la route le .

L'avance se stabilise À ce stade, Miyawaki fut informé qu'une autre division, la division japonaise, moins un régiment qui servait dans l'ouest de la Nouvelle-Guinée, avait été envoyée du centre de la Birmanie à Arakan. Le commandant de la division était le lieutenant général Takeshi Koga. Miyawaki reçut l'ordre d'avancer vers Donbaik sur la péninsule Mayu et Rathedaung sur la rive est de la rivière Mayu, pour sécuriser les positions à partir desquelles cette division pourrait opérer. Le , le « bataillon Isagoda » occupa Rathedaung et empêcha la brigade d'infanterie indienne de s'emparer de la ville. Les 9 et , de nouvelles attaques contre Rathedaung furent repoussées.

Alors que la plupart des troupes restantes de Miyawaki occupaient Akyab, une seule compagnie japonaise occupait le front étroit entre la mer et les contreforts du Mayu Range, à au nord de Donbaik, protégé par un chaung (un ruisseau de marée) avec des berges abruptes de de haut. Ils construisirent des bunkers de bois et de terre bien dissimulés et se soutenant mutuellement. Entre le 7 et le , la brigade d'infanterie indienne attaqua cette ligne avant d'être repoussée. Les bunkers ne pouvaient pas être pénétrés par l'artillerie de campagne, et si l'infanterie britannique ou indienne atteignait les bunkers, les défenseurs pouvaient faire appel à l'artillerie et au mortier sur leur propre positionSlim (1956), .

Wavell et Irwin rendirent visite à Lloyd le . Lloyd demanda des chars pour s'occuper des bunkers, et Irwin démarcha à son tour une seule troupe de chars à la brigade de chars, qui faisait partie du corps de Slim à Ranchi. Slim et le commandant de la brigade (le brigadier George Todd) protestèrent qu'un régiment complet (de 50 chars ou plus) serait nécessaire, mais la demande fut rejetée. Le , la brigade d'infanterie indienne, appuyée par seulement huit chars Valentine, attaquèrent la position de Donbaik. Certains des chars restèrent coincés dans des fossés, tandis que d'autres furent assommés par des obus japonais ; l'attaque de la brigade a par la suite échoué. Une nouvelle attaque de la brigade indienne sur Rathedaung deux jours plus tard gagna brièvement quelques positions périphériques, mais la brigade fut forcée de se retirerAllen (1984), .

Le troisième bataillon du régiment japonais avait été envoyé à Arakan depuis Pakokku en Birmanie centrale, où celle-ci était en réserve, devant la division. En février, le bataillon déploya des détachements de la Force V britannique irrégulière de la vallée du fleuve Kaladan, qui menaça les lignes de communication japonaises. La Force V avertit les Britanniques du grand nombre de Japonais approchant du champ de bataille.

Dernières attaques britanniques À la suite de leurs défaites à Donbaik, les et brigades indiennes avaient été déplacées à l'est de la chaîne de Mayu. Dans la première semaine de mars, le troisième bataillon du régiment japonais traversa la rivière Mayu et attaqua la brigade indienne, la forçant à battre en retraite. Cela laissa la brigade indienne isolée au nord de Rathedaung. Malgré cette menace croissante sur le flanc gauche de la division, le général Irwin exigea qu'une autre attaque soit faite sur la position de Donbaik, en utilisant la brigade britannique puissante et bien entraînée.

Le , le lieutenant-général Slim avait reçu l’ordre de faire rapport sur la situation à Arakan, bien qu’il n’était pas encore prévu que le quartier général du corps prenne en charge le front. Slim rapporta à Irwin qu'avec autant de brigades à commander, la division indienne était incapable de contrôler le front. Le moral était au plus bas dans certaines unités, ce qui se traduisait par des paniques inutilesSlim (1956), . Cependant, Irwin n'apporta aucune modification à ce stade.

Pour le prochain assaut sur Donbaik, Lloyd prévoyait d'utiliser la brigade indienne dans un mouvement de flanc le long de la colonne vertébrale de la chaîne Mayu, mais à ce moment-là, Irwin avait perdu confiance en Lloyd et ses brigadiers, et avait établi le plan d'attaque lui-mêmeAllen (1984), . Il détourna la brigade vers la vallée de Mayu et ordonna à la brigade britannique, renforcée à une force de six bataillons, de lancer une attaque sur un front étroit. La brigade a attaqua le . Une partie de la division japonaise avait renforcé les défenseurs de Donbaik et, malgré le soutien de l'artillerie lourde, la brigade était également incapable de faire face aux bunkers et subit la perte de 300 hommes. Après cet évènement, Wavell et Irwin ordonnèrent la tenue du terrain déjà prisAllen (1984), .

Contre-attaque japonaise Le , Lloyd ordonna à la brigade indienne isolée de se replier sur la chaîne de Mayu, malgré les instructions d'Irwin de tenir tout le terrain jusqu'à la mousson. Irwin annula l'ordre de Lloyd et le renvoya le , prenant le commandement de la division en personne jusqu'à ce que le quartier général de la division indienne, commandée par le major-général Cyril Lomax, puisse prendre le relaisAllen (1984), .