était une compagnie de navigation maritime japonaise assurant le transport de passagers, de véhicules et de fret sur des liaisons maritimes reliant le Kansai à l'île de Kyūshū.
Fondée en 1970 sous le nom de , la compagnie était à l'origine une filiale du groupe Terukoku Yusen (actuelle Marix Line) créée dans le but d'assurer un service rapide à bord de luxueux car-ferries entre Nagoya et Kagoshima. Lancée en 1972, Nippon Kosoku Ferry rencontre un très franc succès parmi les passagers et ses navires arborant une livrée représentant un tournesol acquièrent une grande popularité dans l'archipel. Cependant, les importants investissements pour la construction des navires et les conséquences du choc pétrolier de 1973 entraîneront la faillite de Terukoku Yusen et la reprise de Nippon Kosoku Ferry par le groupe industriel Kurushima Dock en 1976. La compagnie s'alliera ensuite à d'autres armateurs tels que Taiyo Ferry (actuelle Meimon Taiyo Ferry), affiliée à Mitsui O.S.K. Lines (MOL), et Kansai Kisen, devenue filiale de sa maison mère Kurushima Dock. En 1990, en raison des difficultés financières rencontrées par Kurushima Dock, Nippon Kosoku Ferry est rachetée par le groupe MOL et fusionne avec la compagnie Nippon Enkai Ferry, desservant les lignes vers Hokkaidō, ce qui aboutit à la création de . Au début des années 2000, MOL organisera la scission des activités de la compagnie en reprenant les liaisons avec Hokkaidō et en créant la filiale qui exploitera la marque sur les lignes reliant Kyūshū conjointement avec Kansai Kisen. Cette nouvelle filiale sera très vite absorbée par la compagnie Diamond Ferry qui fusionnera ensuite avec Kansai Kisen afin de créer une entité unique qui prendra le nom de Ferry Sunflower.
Le , Ferry Sunflower fusionne avec sa société sœur MOL Ferry pour former une entité unique baptisée MOL Sunflower.
Histoire Origines À la fin des années 1960, les premiers itinéraires de longue distance assurés par des car-ferries voient le jour au Japon. Depuis l'arrivée de la compagnie Hankyu Ferry, filiale de l'armateur Kanko Kisen, sur les liaisons maritimes reliant Kobe à l'île de Kyūshū à partir de 1968, de nombreuses lignes de car-ferries sont ouvertes un peu partout dans l'archipel.
En 1969, Kijiro Nakagawa, président de la compagnie Terukoku Yusen, exploitant principalement des liaisons maritimes vers l'archipel d’Okinawa, envisage la création d'une société destinée à relier Nagoya et Kagoshima à l'aide de car-ferries offrant des prestations de qualité. Profitant d'une forte croissance économique incitant les Japonais à voyager davantage, il fonde en 1970 la filiale Nippon Kosoku Ferry et signe avec les chantiers Kawasaki Heavy Industries le contrat de construction d'un premier navire.. Durant la conception de celui-ci, Nakagawa se penche sur l'identité visuelle de sa future compagnie. Il décide de s'inspirer de la livrée du navire Hibiscus, exploité par Terukoku Yusen, qui intègre sur sa coque une représentation d'un hibiscus en référence à son nom. Ce détail avait été très apprécié par la clientèle, encourageant Nakagawa à imaginer une livrée similaire pour les navires de Nippon Kosoku Ferry. Aidé par un technicien des chantiers Kawasaki, il conçoit un logo représentant un tournesol dessiné de manière à évoquer un lever de Soleil de par sa forme, ce qui est une référence directe au symbole du Soleil levant japonais.. Cet emblème sera peint en grand sur la coque du futur navire, qui est baptisé à l'occasion Sunflower.
1972-1990 thumb|left|Le Sunflower 2, deuxième navire aligné par Nippon Kosoku Ferry en mai 1972. Les activités de Nippon Kosoku Ferry sont inaugurées le avec la mise en service du Sunflower entre Nagoya, Kōchi et Kagoshima. Capable de transporter 1 124 passagers et 208 véhicules à la vitesse de 25 nœuds, ce car-ferry de 185 mètres rencontre immédiatement un très grand succès grâce au confort et à la qualité de ses aménagements intérieurs. Il est rejoint au mois de mai par un sister-ship livré par les mêmes chantiers, le Sunflower 2.
thumb|Le Sunflower 11, plus imposant que ses prédécesseurs, est à sa mise en service le ferry le plus luxueux du Japon. L'immense succès rencontré par les jumeaux Sunflower et Sunflower 2 incite alors Nippon Kosoku Ferry à s'implanter sur de nouveaux itinéraires. En dans un premier temps, une nouvelle liaison reliant Tokyo, Nachikatsuura et Kōchi est ouverte, assurée par un troisième sister-ship des deux premiers navires baptisé Sunflower 5, rejoint au mois de juillet par un jumeau nommé Sunflower 8. La compagnie ouvre ensuite une autre ligne reliant Ōsaka à Kagoshima en à l'aide d'un cinquième car-ferry, bien plus imposant que ses prédécesseurs. Baptisé Sunflower 11, ce navire de 195 mètres pouvant transporter 1 218 passagers et 191 véhicules à la vitesse de 25 nœuds est le ferry le plus luxueux du Japon.
Ces navires rencontrent dès leur mise en service un très gros succès. Tout particulièrement appréciés par les familles se rendant en vacances à Kyūshū, ils seront surnommés les Cinq sœurs Sunflower. Mais ce succès sera toutefois de courte durée. À la suite du premier choc pétrolier et de la hausse du prix du carburant, l'économie du Japon est frappée de plein fouet par les conséquences de cette crise, conduisant à une forte diminution du nombre de passagers sur les lignes de Nippon Kosoku Ferry. S'ajoutent à cela les difficultés financières de sa société mère Terukoku Yusen provoquées par l'investissement colossal de la construction des cinq navires de sa filiale. Endettée à la hauteur de 43 milliards de yens, Terukoku Yusen est déclarée en faillite en 「さんふらわあ」ファミリー変遷記 - 世界の艦船1985年5月号.
De son côté, Nippon Kosoku Ferry accuse un déficit de 9,5 milliards de yens, soit presque le triple de son capital. Afin de maintenir ses liaisons maritimes, la compagnie décide de transférer la propriété de ses navires. Le , le Sunflower 11 est vendu au groupe industriel Kurushima Dock pour la somme de 7 milliards de yens et affrété par Nippon Kosoku. Le groupe Kurushima deviendra en l'actionnaire majoritaire de la compagnie. Au mois d'octobre, seuls trois navires sur cinq naviguent, chacun positionné individuellement sur les itinéraires de Nippon Kosoku Ferry. Le , la propriété des jumeaux Sunflower et le Sunflower 2 est transférée à la compagnie Taiyō Ferry, filiale de la société Mitsui O.S.K. Lines, pour 6,4 milliards de yens. Les deux navires reprendront la mer à partir de sur la ligne Ōsaka - Kanda, toujours en arborant les couleurs de Nippon Kosoku Ferry.
thumb|left|Le Sunflower 7, ex-Wakashio Maru, est le premier navire exploité par une compagnie autre que Nippon Kosoku Ferry à arborer la livrée Sunflower. En , la ligne Nagoya - Kōchi - Kagoshima est interrompue et le Sunflower 5 désarmé. Cette même année, le deuxième choc pétrolier affecte une nouvelle fois l'économie japonaise et fragilise un peu plus l'équilibre financier des transporteurs maritimes. C'est dans ce contexte que Kurushima Dock fera l'acquisition de la majorité du capital de la compagnie Kansai Kisen. Dès 1979, des travaux de rénovations sont entrepris sur le ferry Wakashio Maru qui est transféré sous les couleurs de la livrée Sunflower afin d'être utilisé sur des croisières autour du Japon sous le nom de Sunflower 7. À la même période, les jumeaux Sunflower et Sunflower 2 bénéficient d'une importante refonte au niveau de leurs aménagements ainsi que leurs accès au garage. Les autres navires de la flotte connaîtront des travaux similaires entre et . En , le Sunflower 5 reprendra du service en suppléant le Sunflower 11 entre Ōsaka, Shibushi et Kagoshima.
En , Nippon Kosoku Ferry transfère la propriété de ses deux navires restants au sein de sa maison mère. Son capital est également réduit de 98% et passe de 3,6 milliards à 72 millions de yens. En novembre de cette même année, Taiyō Ferry fusionne avec la compagnie Meimon Ferry pour former la nouvelle entité Meimon Taiyō Ferry. En conséquence, les ferries Sunflower et Sunflower 2 sont cédés à Kansai Kisen en échange de deux de ses navires, les Ferry Kogane Maru et Ferry Nishiki Maru. Kansai Kisen transférera ensuite la propriété des navires à Kurushima Dock. Ils seront par la suite affrétés par Kansai Kisen qui les exploitera entre Kobe et Beppu, toujours sous la livrée Sunflower.
À partir de , Kurushima Dock est frappée par d'importantes difficultés financières.. Afin de restructurer le groupe, la direction décide de vendre ses parts dans les compagnies Nippon Kosoku Ferry et Kansai Kisen. Au mois de , la compagnie Nippon Enkai Ferry, filiale de l'armateur Mitsui O.S.K. Lines (MOL), reprend l'exploitation de la ligne entre Tokyo, Nachikatsuura et Kōchi et le navire Sunflower 8. Quelques mois plus tard, MOL rachète les parts de Kansai Kisen et en devient l'actionnaire majoritaire. À la fin du mois d'août, il est annoncé que Nippon Enkai Ferry récupérera le reste des actifs de Nippon Kosoku. Les ferries Sunflower 5 et Sunflower 11 ainsi que la ligne Ōsaka - Shibushi - Kagoshima passent donc sous le contrôle du groupe MOL dès le mois de novembre. À l'occasion, la livrée Sunflower est ajoutée sur tous les navires de la flotte de Nippon Enkai Ferry qui devient Blue Highway Line.
1990-2000 Désormais propriétaire de la marque Sunflower, Mitsui O.S.K. Lines la fait arborer à tous les navires de la flotte de Blue Highway Line. Ainsi, les ferries Sapporo Maru, Erimo Maru et Ōarai Maru se voient parés de la livrée Sunflower et sont rebaptisés en intégrant dans leurs nouveaux noms le préfixe Sunflower. Ceci permet alors à la marque d'être présente désormais sur les liaisons reliant l'île d'Hokkaidō.
En parallèle, quelques changements interviennent également au sein de la flotte originale. Tandis que le Sunflower 7 est vendu, les Sunflower 5, Sunflower 8 et Sunflower 11 sont rebaptisés respectivement Sunflower Osaka, Sunflower Tose et Sunflower Satsuma. Les ferries Sunflower et Sunflower 2 conserveront quant à eux leur patronyme. Ces derniers restent par ailleurs exploités par Kansai Kisen entre Kobe et Beppu. À partir de 1991, l'escale à Kagoshima qui prolongent les traversée reliant Ōsaka à Shibushi n'est effectuée plus qu'en saison estivale.
thumb|Le Sunflower Satsuma, mis en service en 1993. Dès son arrivée à la tête de la compagnie, Blue Highway Line se lance dans un important programme de renouvellement de la flotte vieillissante. Dans un premier temps, Kansai Kisen réceptionne en 1992 les jumeaux Sunflower Kogane et Sunflower Nishiki, car-ferries de 150 mètres pouvant transporter 940 passagers, 60 véhicules et 100 remorques. Ces deux navires sont affectés entre Ōsaka et Beppu en remplacement des vieux paquebots classiques Aibori Maru et Kobari Maru. En , Blue Highway prend livraison du nouveau Sunflower Satsuma qui remplace l'ancien navire du même nom entre Ōsaka et Shibushi. Conçu selon les derniers standards de la construction navale japonaise, ce navire moderne de 186 mètres peut embarquer 700 passagers, 140 véhicules ainsi que 175 remorques. Il sera rejoint en août par son sister-ship le Sunflower Kirishima qui supplantera au sein de la flotte le Sunflower Osaka. La flotte naviguant vers Hokkaidō est également renforcée en avec l'arrivée du Sunflower Mito, arborant une conception proche de celle des précédents navires.
thumb|left|Le Sunflower Cobalt, mis en service en 1998.