La Prise de la forteresse de neige ou L'Assaut d'une ville de neige (en ) est un tableau du peintre russe Vassili Sourikov (1848-1916), réalisé en 1891. Il fait partie des collections du Musée russe à Saint-Pétersbourg (classé à l'inventaire du musée sous le ). Les dimensions du tableau sont de .... Le tableau représente le moment culminant d'un jeu populaire ancien des populations cosaques de Sibérie, la prise d'une forteresse de neige. Selon la tradition, ce jeu est organisé le dernier jour de la fête de la Maslenitsa, et le peintre, qui a grandi à Krasnoïarsk, a eu de nombreuses occasions de le voir durant son enfance. Sourikov travaille sur cette toile durant son séjour à Krasnoïarsk en 1889-1890, et il la termine après son retour à Moscou. Beaucoup de membres de sa famille et d'amis servent de modèles au peintre.

Le tableau La Prise du château de neige est présenté lors de la exposition des Ambulants qui s'est ouverte à Saint-Pétersbourg en . En 1899, la toile est achetée au peintre pour le prix de par le collectionneur et mécène réputé Vladimir von Meck. En 1900, le tableau est exposé à l'Exposition universelle de 1900 à Paris, où il a obtenu des médailles, et en 1908 quelques tableaux de la collection de Vladimir von Meck sont acquis pour la collection du Musée russe d'Alexandre III, parmi lesquels La Prise de la forteresse de neige (musée dénommé aujourd'hui Musée russe).

Le critique d'art Vladimir Stassov considère que cette œuvre de Sourikov « bien que loin de valoir son tableau Feodossia Morozova, appartient toutefois aux tableaux remarquables de la peinture russe ». Le peintre et critique Sergueï Golouchev (pseudo : Sergueï Glagol) considérait cette toile La Prise de la forteresse de neige comme « le point culminant du travail de Sourikov en tant que peintre ». Quant à Vladimir Kemenov, il la considérait comme une toile amusante et fougueuse. Pour lui, l'artiste a pleinement réussi à transmettre « l'engouement sincère des Sibériens pour ce jeu », ainsi qu'à présenter une image du peuple « au sein duquel bouillonnent de grandes forces de gaieté, de plaisir et d'héroïsme ».

Histoire Évènements antérieurs et travaux sur la peinture

L'été 1887, après avoir terminé son tableau Feodossia Morozova, Vassili Sourikov, accompagné de son épouse Elisaveta Avgoustovna et de ses filles Olga et Éléna, est retourné dans son pays natal à Krasnoïarsk, où vivait sa mère Praskovia Fiodorovna et son frère Alexandre. Il y reste jusqu'à la fin de l'automne, réalisant de nombreux croquis de la vie urbaine et paysanne, et également un grand portrait de sa mère (qui se trouve aujourd'hui à la Galerie Tretiakov). À la fin de son voyage, Sourikov envisage de créer une grande toile sur la Sibérie, mais ce projet de l'artiste est perturbé par la grave maladie de sa femme. Il semble que ce voyage en Sibérie ait eu un impact négatif sur la santé d'Elisaveta Avgoustovna, qui est décédée quelques mois après son retour à Moscou, le . Sourikov a survécu péniblement à la mort de sa femme ; dans une lettre du , il écrit à son frère : « Depuis le , Lisa est malade et je n'ai pas eu un moment de calme pour t'écrire un mot. <…> Je deviens fou, mon frère. Le à deux heures et demi, le vendredi de la cinquième semaine du Grand Carême, elle n'était plus, ma colombe. <…> C'est vraiment dur pour moi Sacha, mon frère. <…> Ma vie est brisée ; ce qui arrivera, je ne parviens pas à me l'imaginer ».

Pour changer d'atmosphère et sortir de son triste état d'âme à Moscou, en , Vassili Sourikov revient avec ses filles à Krasnoïarsk, et cette fois y réside pendant un an et demi. Ses filles étudient au gymnasium, et son frère Alexandre essaye de toutes ses forces de divertir Vassili pour lui redonner de l'intérêt pour la vie et l'activité créatrice. Presque tous les jours, il se rendent dans la ville ou dans les environs de celle-ci dans des lieux qui sont familiers à Vassili depuis l'enfance. La vie parmi ses proches, son cadre de vie habituel, ses promenades dans les campagnes et les impressions laissées par la nature sibérienne, tout cela contribue à lui faire retrouver la sérénité et la santé, à développer de nouvelles forces créatives. Sourikov revient vers ses pinceaux et réalise des portraits de ses proches et de ses connaissances, des maisons anciennes de Krasnoïarsk, des paysages montagneux et des vues sur l'Ienisseï, des scènes de vie des Sibériens. Selon les souvenirs de Sourikov lui-même, rapportés par le poète Maximilian Volochine, il « part en Sibérie », « il se secoue », « et perd de vue ses drames et passe à une grande joie de vivre ».

C'est à cette époque qu'est née l'idée de créer sa grande toile La Prise de la forteresse de neige dont le sujet est un ancien jeu populaire parmi les populations Cosaques de Sibérie. Le dernier jour de la Maslenitsa, de nombreux habitants de Krasnoïarsk passaient dans les villages environnants, où, avec de la neige et de la glace, étaient construites de petites villes munies de murs à créneaux, de canons à neige et de personnages. Les participants au jeu étaient divisés en deux groupes : les défenseurs et les attaquants de la petite ville de neige. Un cavalier à cheval devait percer les rangs des défenseurs, faire irruption par la porte dans la ville et faire tomber une barre de neige. Dans le passé, les plus connues des prises de villes de ce type se déroulaient dans le village de Torgochino, mais à la fin des années 1880, début des années 1890, on ne trouvait plus ces petites forteresses de neige que dans les villages de Ladeïki et de Beriozovka. Les parents de Sourikov en ligne maternelle vivaient à Torgochino (sa mère s'appelait Praskova Fiodorovna (née Torgochino)). Le peintre a raconté comment dans son enfance il a pu souvent observer cette fête populaire : « À Krasnoïarsk, de ce côté de l'Ienisséï, j'ai vu pour la première fois comment la petite ville était prise. Nous venions de chez les Torgochines. Il y a foule. La forteresse ville est enneigée. Et le cheval est passé devant moi, je m'en souviens. C'est vrai qu'il est dans mon tableau et y est resté ».

Sourikov a travaillé à ce tableau à Krasnoïarsk. Selon ce qu'en écrit son frère Alexandre, « pour le travail sur cette toile, Vassia était déjà moins perturbé par la mort de sa femme ; en un mot, il était revenu à lui, il a commencé à rendre visite et ils ont fait ensemble de nouvelles connaissances ». En 1890, pendant la fête de Maslenitsa, Vassili et Alexandre se rendent dans le village de Ladeïki (aussi dénommé Ladeïka ou Ladeïskoe), situé non loin de Krasnoïarsk. Sokourov demande à la jeunesse du village de construire une petite ville enneigée puis de mettre en scène la prise de celle-ci ». Cela leur a coûté trois seaux de vodka, en tout . Sourikov a réalisé quelques croquis de la nature au crayon et à la peinture. Selon certains, la mise en scène de cette prise de la forteresse de neige a été réalisée dans la cour du Musée-domaine V. Sourikov à Krasnoïarsk et y ont participé des Cosaques locaux. Comme modèles pour le travail sur le tableau ont été utilisés le frère de Vassili, Alexandre, leur nièce Tatiana Domojilova, Ekaterina Ratchkovskaïa et de nombreuses autres connaissances.

Le travail sur le tableau, Sourikov l'a commencé dans la pièce la plus spacieuse de sa maison de Krasnoïarsk. Après quelques mois, à l'automne 1890, l'artiste est retourné de Krasnoïarsk à Moscou, emportant avec lui sa toile roulée sur un cylindre. Dans une lettre à sa mère Praskova Fiodorovna et à son frère Alexandre datée du début de l'année 1891, Vassili Sourikov écrit : « J'ai placé le tableau dans un encadrement doré. Il est très bien comme cela. Je l'ai terminé. Bientôt, début ou mi-février, je dois l'envoyer à l'exposition de Saint-Pétersbourg. Je ne sais pas quelle impression il produira. Moi-même, mon frère, je ne l'ai encore montré à personne ».

exposition des Ambulants

Le tableau La Prise de la forteresse de neige (avec le sous-titre Ancien jeu cosaque à la Maslenitsa) a été présenté lors de la exposition des Ambulants, qui s'est ouverte à Saint-Pétersbourg le puis s'est déplacée à Moscou. Ensuite, la toile de Sourikov a encore été exposée à Kharkov, Kiev, Kropyvnytskyï, Odessa, Chisinau et Poltava. Le tableau a suscité un intérêt particulier dans le public, notamment du fait que pour les deux expositions précédentes des Ambulants ( et ) aucun tableau de Sourikov n'avaient été présentés. En outre les contemporains étaient surpris, perplexes du fait que ce nouveau tableau s'éloignait des « thèmes tragiques », auxquels ils étaient habitués avec les anciens tels que Le Matin de l'exécution des streltsy et Feodossia Morozova.

Les commentaires sur La Prise de la forteresse de neige dans la presse périodique ont été en sens divers. Certains critiques ont souligné parmi les défauts du tableau « une composition malheureuse », « les tons sales », une toile bariolée et un choix de coloris peu attrayant. L'auteur de l'article du journal Les Nouvelles russes écrivait : « Le tableau de Sourikov est déplaisant et navrant. Il ne provoque rien d'autre que la perplexité ; il est difficile de comprendre comment l'artiste a pu placer une chose aussi insignifiante dans un cadre aussi grand ». Par ailleurs, certains critiques considéraient le tableau de Sourikov comme une « œuvre purement de caractère ethnographique ». Le publiciste Nikolaï Mikhaïlovski dans « Lettres sur diverses différences », publiées dans l'édition de Vedomosta russes du , observe que « c'est avec une certaine surprise que vous vous arrêtez devant une toile immense de Sourikov », en voyant que tout y est « lumineux, coloré, bruyant avec tous ses personnages », et vous vous demandez : « Comment est arrivée là cette bande de joyeux drilles qui éclatent de rire ? » Le critique Alexeï Souvorine, dans un article publié dans le journal Novoïé Vrémia du , félicite le peintre pour la gaieté et l'entrain exprimés dans ces physionomies typiquement russes, mais par contre critique la palette trop claire des couleurs : « Le bariolage serré des couleurs blesse l'œil. Comme celles du tapis qui est accroché au dos d'un traineau à droite du tableau et les différents figures qui se confondent avec lui dans un bariolage compact à plusieurs têtes, telle une hydre… ». Vladimir Stassov, dans son article La Prise de la forteresse de neige en Sibérie, publié en par la revue Le Messager du Nord, souligne l'originalité de cette toile et aussi son « orientalisme », qui vient notamment de ce que les « types physiques, les visages, les vêtements, le feutre dont sont faites les bottes, le cheval poilu et trapu, les couleurs, tout cela est attirant, bien oriental et donc différent de chez nous, mais tout de même russe à moitié ».

Évènements ultérieurs

En 1899, la toile La Prise de la forteresse de neige est achetée à Sourikov par le collectionneur et mécène réputé Vladimir von Meck pour la somme de . Dans une lettre à son frère Alexandre datée du , Vassili Sourikov lui écrit que le tableau a été vendu à von Meck au mois de mai, « il ne m'a payé qu'une partie, le reste viendra en septembre ». L'année 1900, le tableau est présenté au pavillon russe lors de l'Exposition universelle de 1900 à Paris, où elle vaut à son auteur la médaille de bronze (selon d'autres sources la médaille d'argent.) . Dans le catalogue de l'exposition parisienne, la toile figure sous un nom traduit en français « L'Assaut d'une ville de neige » et c'était la seule œuvre de Sourikov présentée lors de l'exposition (sous le nom au catalogue écrit : Vasili Sourikow)..