est un album de Jimi Hendrix enregistré le au Fillmore East de New York et publié le .
Paru peu avant la mort d'Hendrix, il s'agit de son dernier album publié de son vivant et du premier enregistré sans le groupe The Jimi Hendrix Experience. Le guitariste est accompagné du bassiste Billy Cox et du batteur Buddy Miles. Ce trio adopte une démarche musicale influencée par le rhythm and blues et le funk, avec beaucoup d'improvisation, qui constitue l'un des premiers exemples de funk rock.
Histoire
Contexte
vignette|gauche|redresse|alt=Photo en noir et blanc de trois jeunes hommes souriants|The Jimi Hendrix Experience en 1968, de gauche à droite : Jimi Hendrix, Noel Redding (assis) et Mitch Mitchell.
En 1969, Jimi Hendrix est sous pression. Son imprésario Michael Jeffery et ses maisons de disques (Track Records au Royaume-Uni et Reprise Records aux États-Unis) lui réclament un nouvel album après le succès du troisième album du Jimi Hendrix Experience, , sorti en octobre de l'année précédente. En outre, il est contractuellement obligé de produire l'équivalent d'un album de nouvelles chansons pour Capitol Records à la suite d'une querelle juridique avec PPX Enterprises, la compagnie de son ancien imprésario Ed Chalpin. Musicalement, Hendrix est de moins en moins satisfait de l'Experience, en particulier du bassiste Noel Redding. Fin juin, il annonce son intention de travailler avec de nouveaux musiciens. Le lendemain, après un concert au , Redding abandonne le groupe et rentre en Angleterre. C'est la fin du Jimi Hendrix Experience.
En , faute de nouvel album, Reprise Records en est réduit à publier une version de la compilation britannique comprenant quelques chansons restées inédites aux États-Unis jusque là. Pendant ce temps, Hendrix met sur pied un nouveau groupe pour quelques concerts, retenant Mitch Mitchell, le batteur de l'Experience, et faisant appel à quatre musiciens supplémentaires : le bassiste Billy Cox (un camarade de service militaire), le guitariste Larry Lee et les percussionnistes et . Cet ensemble, qui n'a pas de nom officiel, est souvent appelé « Gypsy Sun and Rainbows ». Le , lors de leur premier concert, en clôture du festival de Woodstock, Hendrix présente son groupe comme , . Ils ne restent ensemble que le temps de quelques performances supplémentaires, dont un passage sur le plateau du le sans Lee ni Velez, avant de se séparer.
Au mois d'octobre, Hendrix et Cox commencent à jammer et enregistrer des démos avec le batteur Buddy Miles. Ce dernier a été membre du groupe de blues rock The Electric Flag avant de mener son propre combo, le . Il a déjà joué avec Hendrix sur les morceaux de l'album . Cox et Miles ont envie d'enregistrer un disque avec Hendrix et Michael Jeffery estime que le concert prévu au Fillmore East de New York pourrait donner lieu à un album . Le trio se prépare en répétant aux studios Juggy Sound avant d'enregistrer des démos aux studios Record Plant. Les répétitions se poursuivent aux studios Baggy's jusqu'au , date de leur toute première apparition en public. Des enregistrements réalisés aux studios Baggy's sur lesquels apparaissent des versions préparatoires de certaines chansons de ont été édités en bootleg officiel en 2002 sous le titre .
Enregistrement
vignette|L'emplacement du Fillmore East, qui a fermé ses portes en 1971.
provient des quatre concerts donnés par Hendrix et son groupe au Fillmore East le et le , à raison de deux concerts par soirée. L'enregistrement est supervisé par , un ingénieur du son chevronné qui a travaillé sur de nombreux albums . Ce n'est pas la première fois qu'il collabore avec Hendrix, puisqu'il s'est chargé de l'enregistrement de ses concerts de Monterey et Woodstock. L'équipement est mis en place dans l'après-midi du 31 pour que le groupe puisse procéder à la balance audio.
Les concerts sont annoncés par le promoteur Bill Graham comme des performances de « ». Le grand public ignore encore les nouvelles orientations musicales suivies par le guitariste avec son nouveau groupe et son nouveau répertoire depuis la séparation de l'Experience, six mois auparavant. Comme le résume Billy Cox, . Lors des quatre concerts, le groupe interprète en tout 47 chansons qui sont toutes enregistrées. Leur répertoire ne comprend que 24 chansons différentes, certaines ayant été jouées plusieurs fois. Les setlists ne sont pas définies à l'avance, Hendrix indiquant sur le moment à ses camarades ce qu'il compte jouer ensuite, parfois d'un simple geste de la tête ou du manche de sa guitare. Miles estime que l'improvisation est un élément clé de leur approche musicale.
Shadwick décrit le premier concert comme un simple tour de chauffe. C'est le seul où le groupe n'interprète que des chansons inédites, au nombre de onze. Des problèmes de micro perturbent l'interprétation des deux premières ; ils se répètent au début du deuxième concert. Hendrix éprouve également des difficultés avec sa guitare. Il utilise beaucoup le vibrato de sa Stratocaster, ce qui cause une tension accrue aux cordes et le force à corriger régulièrement leur hauteur en plein milieu des chansons. Pendant le deuxième concert, il intègre quatre chansons de l'Experience à la setlist : , , et .
Lors des troisième et quatrième concert, le groupe interprète un mélange d'anciennes et de nouvelles compositions. Le comportement de Hendrix change du tout au tout : il est beaucoup plus calme lors de la deuxième soirée et ne s'agite qu'au moment des derniers rappels, lorsqu'il reprend ses classiques , et . Bill Graham affirme dans son autobiographie et dans plusieurs entretiens que c'est en aiguillonnant le guitariste qu'il l'aurait incité à se concentrer sur son jeu, mais il semble confondre les dates. McDermott estime que Hendrix cherche à offrir une prestation de qualité pour régler une bonne fois pour toutes la querelle juridique qui l'oppose à Ed Chalpin. Les six chansons retenues pour l'album proviennent toutes de ces deux concerts.
Sélection et mixage
Le , Hendrix commence à choisir les chansons devant figurer sur l'album avec l'aide de l'ingénieur du son Eddie Kramer aux studios Juggy Sound de New York. Ni Cox, ni Miles ne participent à la sélection. En écartant les chansons de l'Experience et les reprises, treize nouvelles compositions sont disponibles. Kramer et Hendrix retiennent , Earth Blues, , , et . Le guitariste décide rapidement d'inclure deux chansons de Buddy Miles, et . Il sélectionne également et , deux chansons dont les versions studio (éditées ultérieurement sur les albums et ) sont envisagées pour un single. Les chansons présentant des problèmes d'enregistrement et celles que Hendrix souhaite retravailler ultérieurement en studio sont laissées de côté. Des versions studio de et sortent en 45 tours au mois de mars, tandis que et voient le jour durant le projet d'album First Rays of the New Rising Sun que le guitariste ne pourra terminer avant sa mort (l'album en question ne sortira qu'en 1997), et se retrouvent ainsi sur ses premiers albums posthumes compilés par Michael Jeffery.
Au , la liste des chansons prévues à l'inclusion sur l'album s'est réduite à du quatrième concert, du troisième, du troisième et du quatrième, et les quatre versions de . Hendrix et Kramer commencent le mixage des enregistrements multipiste. L'ingénieur du son se souvient par la suite avoir dû couper une bonne partie des improvisations de Buddy Miles à la demande de Hendrix. passe ainsi de quinze à cinq minutes de long (celui-ci était couplé avec Voodoo Child (Slight Return) dont on entend la fin en ouverture de chanson) et subit le même traitement. Après plusieurs séances de travail supplémentaires, le mixage et montage des chansons pour l'album est terminée le . Mécontent du mastering de Electric Ladyland, Hendrix préfère faire appel à son propre ingénieur du son, Bob Ludwig, pour superviser cette dernière étape, qui est achevée le . L'album final comprend deux chansons du troisième concert et quatre du dernier.
Parution et accueil
Le , Michael Jeffery remet les bandes de aux cadres de Capitol Records à Los Angeles. La maison de disques s'empresse de publier l'album, qui sort un mois plus tard, le . Il fait son entrée dans le classement des meilleures ventes établi par le magazine Billboard en dix-huitième position et y reste pendant 61 semaines, avec un pic à la cinquième place. À la mort de Hendrix, est son album le mieux vendu aux États-Unis depuis . Les tracasseries juridiques avec Ed Chalpin retardent de deux mois sa sortie au Royaume-Uni. Track Records finit par le publier le et il ne tarde pas à apparaître dans le classement des meilleures ventes britanniques, où il reste 30 semaines avec un pic à la sixième place.
est généralement considéré comme le moins important des quatre albums de Jimi Hendrix parus avant sa mort. Les critiques estiment qu'il manque de puissance comparé aux albums avec l'Experience. Dans sa critique pour le magazine américain , Gary von Tersch juge qu'il est handicapé par la qualité médiocre de l'enregistrement des parties vocales, ainsi que par le jeu de batterie de Buddy Miles, tout en saluant la virtuosité de Hendrix à la guitare. Les critiques rétrospectives sont divisées. D'après Sean Westergaard pour le site AllMusic, est l'un des meilleurs albums de tous les temps. En revanche, Robert Christgau le trouve surestimé, le décrivant comme un album de rock correct, mais loin d'être exceptionnel dans la discographie de Hendrix.
Il reçoit le Grammy Hall of Fame Award en 2018.
Postérité
À la sortie de l'album, le trio qui l'a enregistré n'existe déjà plus. Leur premier concert après le Fillmore East, le au Madison Square Garden, est aussi leur dernier. Ils quittent rapidement la scène après avoir péniblement interprété et . Miles est immédiatement renvoyé par Jeffery, qui semble avoir profité de cette occasion pour mettre un terme à un groupe qu'il n'appréciait pas.
Deux semaines après la sortie de l'album, Reprise Records publie un 45 tours reprenant des versions de Stepping Stone et Izabella enregistrées en studio par le trio. Cependant, Hendrix n'est pas satisfait du mixage de ces chansons et le single est retiré de la circulation sans avoir eu le temps d'entrer au hit-parade. Ces deux chansons seront retravaillées ultérieurement avec trois autres chansons enregistrées avec Cox et Miles dans le nouveau studio de Hendrix Electric Lady durant l'été 1970 dans le cadre de l'enregistrement de l'album First Rays of the New Rising Sun qui ne sortira qu'en 1997. Après la mort de Jimi Hendrix, ces chansons sont publiées sur les premiers albums posthumes du guitariste, , et War Heroes en 1971 et 1972 qui seront remplacées depuis par First Rays of the New Rising Sun. D'autres enregistrements du trio apparaitront sur de nombreux albums posthumes.
Des années après la mort de Jimi, plusieurs albums posthumes de Hendrix reprennent des enregistrements effectués lors des concerts au Fillmore East :