Le Grand Prix automobile de Bahreïn 2021 (2021 Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix), disputé le , sur le circuit international de Sakhir à Sakhir est la 1036 du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950. Il s'agit de la édition du Grand Prix de Bahreïn comptant pour le championnat du monde de Formule 1 et de la première manche du championnat 2021. L'épreuve disputée à Sakhir devient la première manche des 23 Grands Prix prévus cette année après que le traditionnel Grand Prix d'ouverture à Melbourne a été reportée au mois de dans le contexte de la Pandémie de Covid-19.
Contrairement à 2020, où les deux courses à Sakhir ont été disputées à huis clos, cette édition accueille du public, de façon réduite et sous réserve que les spectateurs admis dans les tribunes soient « complètement vaccinés » contre le Covid-19 ou qu'ils apportent la preuve de leur immunisation ; le port du masque est par ailleurs obligatoire.
Les bonnes dispositions affichées par la Red Bull RB16B lors des essais hivernaux, deux semaines plus tôt sur la même piste, se confirment : Max Verstappen domine les trois séances d'essais libres puis réalise les meilleurs temps des trois secteurs lors de sa dernière tentative dans la troisième phase des qualifications pour obtenir la quatrième pole position de sa carrière. Sur la première ligne, il repousse Lewis Hamilton à près de quatre dixièmes de seconde. Le pilote néerlandais obtient sa deuxième pole position consécutive, puisqu'il était parti en tête en conclusion de la saison 2020 à Abou Dabi. Depuis le début de l'ère des moteurs hybrides, en 2014, les Mercedes n'avaient jamais été battues dans cet exercice lors du Grand Prix d'ouverture ; la nouvelle réglementation technique, avec rabotage du fond plat au niveau des roues arrière, semble poser des problèmes de stabilité à la Mercedes W12. En deuxième ligne, derrière Valtteri Bottas, Charles Leclerc au volant de sa Ferrari SF21, se hisse en quatrième position. Pierre Gasly confirme les promesses de l'AlphaTauri AT02 en se qualifiant cinquième, devant la McLaren MCL35M de Daniel Ricciardo dont le coéquipier Lando Norris occupe la quatrième ligne avec Carlos Sainz. Pour son retour en Formule 1, Fernando Alonso accède à la Q3 et réalise le neuvième temps, emmenant son Alpine A521 en cinquième ligne devant Lance Stroll au volant de l'Aston Martin AMR21 . Pour sa première course avec Red Bull, Sergio Pérez se classe onzième sur la grille de départ.
Lewis Hamilton commence la saison 2021 comme il a achevé les quatre précédentes : en tête du championnat pilotes. Il remporte la quatre-vingt-seizième victoire de sa carrière au terme d'un combat mené tout du long face à Max Verstappen, grâce à une stratégie décalée (le septuple champion du monde et son stand réussissant deux fois l') et malgré un dépassement du pilote néerlandais à trois tours de l'arrivée, terminé hors piste. Verstappen, qui roule ainsi en tête jusqu'au dix-septième tour, s'arrête trois boucles après son rival et lui laisse les commandes. S'il repasse devant au vingt-huitième tour, quand Hamilton procède à son second arrêt, il repart huit secondes derrière quand il ressort des stands au quarantième tour après avoir changé ses pneus pour la deuxième fois. Avec ces pneus plus frais, il lui faut dix boucles pour revenir sur la Mercedes et il peut utiliser son aileron arrière mobile à partir du cinquante-et-unième passage. Deux tours plus tard, il attaque Hamilton dans le virage , le dépasse par l'extérieur mais met ses quatre roues au-delà du vibreur. Immédiatement, la direction de course intime l'ordre de rendre la position, message relayé par son écurie ; Verstappen s'exécute dans la foulée. Alors qu'il lui reste trois tours pour tenter de s'imposer, ses pneus perdent de l'efficacité ; glissant de l'arrière, il ne peut empêcher Hamilton de remporter l'épreuve pour 7 dixièmes de seconde et d'établir le nouveau record du nombre total de tours en tête détenu depuis 2007 par Michael Schumacher avec qui il partage désormais le record de 15 années consécutives avec au moins une victoire. Helmut Marko révèle par la suite que Max Verstappen a souffert d'un problème de différentiel qui lui aurait coûté trois dixièmes de seconde au tour, ce qui l'aurait empêché de creuser suffisamment d'écart pour ne pas subir les undercuts de Hamilton et de son écurie.
Bien loin de ce « combat des chefs », Valtteri Bottas monte sur la troisième marche du podium ; sa position assurée, il chausse des pneus neufs et réalise le meilleur tour en course dans la dernière boucle. Pour la quatorzième fois, les mêmes pilotes sont dans le trio de tête. Lando Norris dépasse Charles Leclerc dans le neuvième tour et conserve cette quatrième place jusqu'au bout. Repoussé en queue de peloton après s'être élancé de la voie des stands (son moteur ayant coupé dans le tour de formation), Sergio Pérez remonte jusqu'à la cinquième place en dépassant Leclerc à quatre tours de l'arrivée ; il est élu pilote du jour. La bagarre pour les points est intense au sein du peloton, avec de nombreuses passes d'armes impliquant notamment trois champions du monde, Fernando Alonso, Sebastian Vettel et Kimi Räikkönen. La course de Pierre Gasly est ruinée dès le troisième tour quand il percute Daniel Ricciardo et détruit son aileron avant ; il termine dix-septième. Le pilote australien résiste à Carlos Sainz pour le gain de la septième place, Yuki Tsunoda marque deux points dès sa première course et laisse l'unité restante à Lance Stroll en le dépassant dans le dernier tour. Alonso ne finit pas la course à cause d'un problème de surchauffe de ses freins.
Le premier classement du championnat pilotes est celui de la course. Pérez, Sainz et Ricciardo marquent leurs premiers points avec leurs nouvelles écuries respectives. Mercedes, Red Bull, McLaren et Ferrari se placent dans cet ordre au classement constructeurs avec leurs deux pilotes dans les points. Aston Martin marque le premier point de son histoire en Formule 1, puisque sa participation sous ce nom en 1959 et 1960 ne s'était pas traduite par un résultat primé.
Pneus disponibles + Pneus disponibles à Sakhir Pneus pour piste sèche Pneus pluiealt=Représentation des pneus durs|centré|55x55px Durs (Type C2)alt=Représentation des pneus medium|centré|sans_cadre|55x55px Medium (Type C3)alt=Représentation des pneus tendres|centré|55x55px Tendres (Type C4)55px|alt=Représentation des pneus intermédiairesIntermédiaires55px|alt=Représentation des pneus pluiePluie
Essais libres Première séance, le vendredi de 14 h 30 à 15 h 30 +PiloteVoitureChronoÉcart1 Max Verstappen Red Bull-Honda 1 min 31 s 3942 Valtteri Bottas Mercedes 1 min 31 s 692 + 0 s 2983 Lando Norris McLaren-Mercedes 1 min 31 s 897 + 0 s 5034 Lewis Hamilton Mercedes 1 min 31 s 921 + 0 s 5275 Charles Leclerc Ferrari 1 min 31 s 993 + 0 s 5996 Sergio Pérez Red Bull-Honda 1 min 32 s 071 + 0 s 677
Deuxième séance, le vendredi de 18 h à 19 h +PiloteVoitureChronoÉcart1 Max Verstappen Red Bull-Honda 1 min 30 s 8472 Lando Norris McLaren-Mercedes 1 min 30 s 942 + 0 s 0953 Lewis Hamilton Mercedes 1 min 31 s 082 + 0 s 2354 Carlos Sainz Jr. Ferrari 1 min 31 s 127 + 0 s 2805 Valtteri Bottas Mercedes 1 min 31 s 218 + 0 s 3716 Daniel Ricciardo McLaren-Mercedes 1 min 31 s 230 + 0 s 383
Troisième séance, le samedi de 15 h à 16 h +PiloteVoitureChronoÉcart1 Max Verstappen Red Bull-Honda 1 min 30 s 5772 Lewis Hamilton Mercedes 1 min 31 s 316 + 0 s 7393 Pierre Gasly AlphaTauri-Honda 1 min 31 s 583 + 1 s 0064 Valtteri Bottas Mercedes 1 min 31 s 855 + 1 s 2785 Sergio Pérez Red Bull-Honda 1 min 31 s 908 + 1 s 3316 Carlos Sainz Jr. Ferrari 1 min 32 s 108 + 1 s 531
Séance de qualifications Résultats des qualifications +PiloteÉcurieQualifications 1Qualifications 2Qualifications 31 Max Verstappen Red Bull-Honda 1 min 30 s 499 1 min 30 s 318 1 min 28 s 9972 Lewis Hamilton Mercedes 1 min 30 s 617 1 min 30 s 085 1 min 29 s 3853 Valtteri Bottas Mercedes 1 min 31 s 200 1 min 30 s 186 1 min 29 s 5864 Charles Leclerc Ferrari 1 min 30 s 691 1 min 30 s 010 1 min 29 s 6785 Pierre Gasly AlphaTauri-Honda 1 min 30 s 848 1 min 30 s 513 1 min 29 s 8096 Daniel Ricciardo McLaren-Mercedes 1 min 30 s 795 1 min 30 s 222 1 min 29 s 9277 Lando Norris McLaren-Mercedes 1 min 30 s 902 1 min 30 s 099 1 min 29 s 9748 Carlos Sainz Jr. Ferrari 1 min 31 s 653 1 min 30 s 009 1 min 30 s 2159 Fernando Alonso Alpine-Renault 1 min 30 s 863 1 min 30 s 595 1 min 30 s 24910 Lance StrollAston Martin-Mercedes 1 min 31 s 261 1 min 30 s 624 1 min 30 s 60111 Sergio Pérez Red Bull-Honda 1 min 31 s 165 1 min 30 s 65912 Antonio Giovinazzi Alfa Romeo-Ferrari 1 min 30 s 998 1 min 30 s 70813 Yuki Tsunoda AlphaTauri-Honda 1 min 30 s 607 1 min 31 s 20314 Kimi Räikkönen Alfa Romeo-Ferrari 1 min 31 s 547 1 min 31 s 23815 George Russell Williams-Mercedes 1 min 31 s 316 1 min 33 s 43016 Esteban Ocon Alpine-Renault 1 min 31 s 72417 Nicholas Latifi Williams-Mercedes 1 min 31 s 93618 Sebastian VettelAston Martin-Mercedes 1 min 32 s 05619 Mick SchumacherHaas-Ferrari 1 min 32 s 4492020px Nikita MazepinHaas-Ferrari 1 min 33 s 273Temps minimal à réaliser pour la qualification : 1 min 36 s 833 (107 % de 1 min 30 s 499)
Grille de départ
Sebastian Vettel, auteur du dix-huitième temps des qualifications, est pénalisé d'un recul de cinq places sur la grille pour non-respect des drapeaux jaunes lors de la première séance de qualification ; il s'élance de la vingtième et dernière place.
Course Controverse sur les limites de la piste Une note de la direction de course publiée le vendredi indique . Dans les premiers temps du Grand Prix, la direction de course laisse donc Lewis Hamilton, en particulier, rouler au large dans ce virage, ce dont il ne se prive pas. L'écurie Red Bull proteste, estimant que cela lui confère un avantage d'environ deux dixièmes de seconde au tour. Vers la mi-course, son stand, pour forcer la main à la direction de course dit à Verstappen qu'il peut en faire de même. La « tour de contrôle » ne peut faire autrement que d'expliquer à Mercedes que ses pilotes seront avertis au drapeau noir et blanc (conduite antisportive) s'ils continuent à rouler au-delà des limites du virage. Finalement, Max Verstappen perd l'occasion de gagner quand il dépasse Hamilton au cinquante-troisième tour en terminant sa manœuvre au-delà du vibreur dans cette même courbe. L'ordre lui est immédiatement intimé de rendre la position et il s'exécute, laissant Hamilton s'imposer, d'où un début de polémique, vite éteinte.
Toutefois, Toto Wolff remarque
Christian Horner va dans le même sens :
Emanuele Pirro, commissaire-pilote de la FIA durant le weekend estime que Max Verstappen aurait pu prendre la décision de ne pas rendre sa place et gagner avec cinq secondes de pénalité : L'Italien précise ses propos ainsi :
Max Verstappen, pendant le tour d'honneur, demande à son stand d'expliquer leur décision de rendre sa position à Hamilton : Son stand répond qu'il s'agissait d'une « instruction » de la direction de course.
Ce problème est dû à la nature de la piste qui, à Sakhir, est asphaltée au-delà des limites fixées par les vibreurs. Ce n'est pas le cas pour tous les circuits ; par exemple, à Imola où se tient la deuxième manche du championnat 2021, la présence de gazon au-delà des limites rend impossible leur franchissement
Enfin, ce n'est pas que cet épisode qui a coûté la victoire à Max Verstappen. En effet, Helmut Marko révèle après coup que les deux RB16B ont souffert d'un problème de différentiel. , explique-t-il, le problème entraînant un phénomène de patinage des roues arrière et une surchauffe des pneumatiques. C'est surtout lors du premier relais que cette défaillance mécanique n'a pas permis à Verstappen de creuser un écart suffisant pour éviter lundercut'' réussi par Hamilton et son stand lors du premier changement de pneus.
Classement de la course