La Buick Roadmaster est une automobile produite par la firme américaine Buick de 1936 à 1958 et de 1991 à 1996. Les Roadmasters produits entre 1936 et 1958 ont été construits sur le plus long empattement non limousine de Buick en partageant leur structure de base avec les Cadillac d'entrée de gamme et, après 1940, certaines Oldsmobile. Entre 1946 et 1957, le Roadmaster a été le vaisseau amiral de Buick.
Lorsqu'il a été ressuscité pour les années modèles 1991 à 1996, il est devenu le plus gros véhicule de la marque. La berline Roadmaster, un véhicule à carrosserie C au cours de ses huit générations précédentes, a partagé la carrosserie B pour la première fois de son histoire. Elle était de 254 mm plus longue et avec un empattement de 127 mm plus grand que la Buick Park Avenue. Elle était également plus grande à la fois en empattement (51 mm) et en longueur totale (152 mm) que la Cadillac DeVille.
1931-33 thumb|Buick Series 80 Tourer de 1931 La série 80, qui proposait une gamme de finitions de catégorie supérieure partagée avec la série 90, a été la première Buick à être équipée du moteur Buick Straight-8 de 5 650 cm³ développant 108 ch (78 kW) à 2 800 tr/min. Cette initiative représentait une nouvelle approche pour Buick, offrant une berline de luxe haut de gamme avec un moteur à huit cylindres, une caractéristique attendue des marques de luxe, similaire à la série Oldsmobile L sur la plate-forme General Motors C. L'année suivante, un nouveau moteur haute performance a été introduit, développant 115 ch (84 kW). En 1933, l'esthétique de toutes les Buicks a été mise à jour avec un nouveau style « simplifié », partagé avec toutes les voitures de GM pour cette année, à la suite de la création du « Art and Color Studio » de GM dirigé par Harley Earl. En 1933, c'était également la première année où tous les véhicules GM étaient équipés de fenêtres d'aération en option, initialement appelées « No Draft Individually Controlled Ventilation », plus tard renommées « Ventiplanes », dont la demande de brevet a été déposée le . Ce brevet a été attribué à la Ternstedt Manufacturing Company, une filiale de GM qui produisait des composants pour Fisher Body. À la fin de 1933, la série 80 a été abandonnée après la production de 24 117 unités. Lors de sa reprise en 1936, le modèle a changé de nom pour devenir la "Série 80 Roadmaster".
Dans les années 1930, les options de carrosserie étaient quelque peu restreintes pour les automobiles, se limitant principalement à un choix entre un coupé à deux portes ou une berline à quatre portes, offrant une capacité de transport pour cinq à sept passagers. Nonobstant, cette offre s'est élargie au fil des ans avec l'introduction de nouveaux modèles et de variantes. En 1931, le coupé à deux portes était le choix principal, tout comme la berline à quatre portes, qui pouvait accueillir cinq ou sept passagers. En 1932, le coupé a été remplacé par un modèle appelé coupé Victoria, conçu pour transporter cinq passagers. L'année suivante, en 1933, a marqué l'introduction de nouvelles options, notamment le coupé cabriolet et la berline à quatre portes décapotable, qui a ramené la désignation "phaéton" à la gamme. En même temps, d'autres sites de fabrication ont été ouverts à travers le pays, fonctionnant sous la division d'assemblage Buick-Oldsmobile-Pontiac. Le prix de détail de la Phaéton décapotable s'élevait à 1 845 dollars américains, ce qui, en termes de pouvoir d'achat actuel, équivaudrait à environ 36 886 dollars américains en 2020. Les niveaux d'équipement et de sophistication des matériaux utilisés dans les modèles haut de gamme, tels que le Limited, rivalisaient avec ceux de la concurrente Packard Eight, garantissant ainsi une certaine parité sur le marché de l'automobile haut de gamme à l'époque.
Première génération (1936-1937)
Les origines du nom "Roadmaster" remontent à 1936, lorsque Buick attribua des désignations à l'ensemble de sa gamme de modèles afin de célébrer les améliorations techniques et les avancées en matière de conception par rapport à leurs modèles de 1935. La série 40 de Buick fut nommée "Special", la série 50 disparut avant de réapparaître en 1940 sous le nom de "Super", la série 60 fut baptisée "Century" et la série 90 - représentant le véhicule le plus grand et le plus luxueux de Buick - fut nommée "Limited". La nouveauté de l'année modèle était la série 80 "Roadmaster".
La Roadmaster a été lancée lors d'une révision majeure des moteurs à huit cylindres en ligne à soupapes en tête de Buick. Buick a rationalisé sa gamme de moteurs en passant de quatre tailles à deux : un moteur de 3 818 cm3 développant 94 ch (69 kW) pour la Special, et un moteur de 5 247 cm3 développant 122 ch (89 kW) pour les Limited et Roadmaster. Buick a également adopté un couvre-culasse entièrement en acier, des freins hydrauliques et une suspension à ressorts hélicoïdaux à l'avant.
La berline Roadmaster pesait 1 859 kg, soit environ 40 kg de plus que la nouvelle Cadillac Series 60. Elle était vendue à 1 255 $ (équivalent à 23 406 $ en dollars de 2020), soit 440 $ de moins que la Cadillac la moins chère. Le seul autre modèle de carrosserie disponible était un cabriolet phaéton à quatre portes, vendu à 1 565 $ (29 187 $ en dollars de 2020) (avec un total de 1 064 unités produites), à une époque où une Cadillac dans le même style de carrosserie était commercialisée à partir de 2 745 $ (51 194 $ en dollars de 2020). En 1936, les ventes de Buick sont passées d'un peu plus de 48 000 à près de 158 000, la nouvelle série 80 Roadmaster représentant 16 049 unités de ce total.
En 1935, les Buick, aux côtés de la Chevrolet Standard, demeuraient les seules voitures de General Motors (GM) à maintenir le style de base de 1934. Ce n'est qu'avec le remodelage de 1936 que Buick rejoignit le reste des marques de GM. Pour l'année 1937, Buick adopta des carrosseries redessinées. La Roadmaster se distingua par l'ajout d'une calandre divisée, dotée de barres horizontales et d'un montant central peint pour correspondre à la carrosserie de la voiture. Les ailes devinrent plus anguleuses et les coques de phares furent rationalisées. La hauteur totale fut réduite de 38 mm tout en conservant les mêmes dimensions intérieures. Des améliorations mécaniques furent également apportées, incluant un nouveau carburateur et un arbre à cames révisé, augmentant la puissance du moteur à 132 chevaux (97 kW). Le moteur bénéficia également d'un nouveau collecteur d'admission, d'une pompe à huile, d'un système de refroidissement et d'un mécanisme de soupapes en tête plus silencieux. Une nouvelle variante de la Roadmaster fut introduite, équipée d'une cloison en verre rabattable entre les compartiments avant et arrière, au prix de 1 641 dollars, et 452 unités furent vendues. Le prix de la berline classique atteignit 1 018 dollars et celui de la phaéton s'éleva à 1 856 dollars (équivalant à 33 412 dollars en dollars de 2020). Les ventes totales de la Roadmaster atteignirent 16 129 unités en 1937.
L'année 1938 marqua la fin des carrosseries à éléments de structure en bois pour les modèles Roadmaster et Limited.
Seconde génération (1938-1940)
Les modifications stylistiques pour l'année 1938 furent relativement modestes, comprenant un allongement du capot, atteignant désormais une grille presque verticale, des pare-chocs plus hauts et des enjoliveurs redessinés. Des ajustements furent apportés au moteur et au châssis. L'expérience de conduite fut améliorée grâce au remplacement des ressorts à lames arrière par des ressorts hélicoïdaux et à l'incorporation d'amortisseurs à double effet, quatre fois plus volumineux que les précédents. La structure en X du cadre fut remplacée par une poutre en I et un profilé en canal, tandis que tous les éléments de structure en bois furent substitués par de l'acier. Les chambres de combustion du moteur furent redessinées, et de nouveaux pistons "turbulents" permirent d'augmenter le taux de compression de 5,9 à 6,5:1, entraînant ainsi une hausse de la puissance à 141 chevaux.
Le phaéton convertible à 4 portes abandonna son coffre intégré pour adopter une allure arrière de type "fastback". La Limited demeura disponible, tandis qu'une nouvelle berline "fastback" vint enrichir la gamme (466 unités vendues). Le prix de la berline Roadmaster fut relevé à 1645 dollars. Bien que le marché automobile global ait décliné cette année-là, la part de marché de Buick augmenta, même si les ventes de la Roadmaster chutèrent à 5 568 unités, représentant désormais 3,3 % de la production totale de Buick, contre 7,3 % précédemment.
Le design de l'année 1939 se caractérisait par l'introduction d'une nouvelle calandre "cascade" en deux parties, agrémentée de fines barres verticales. Le capot et les montants de porte avant étaient plus étroits, tandis que les enjoliveurs étaient de taille plus imposante. La surface vitrée a connu une augmentation significative avec le remplacement de la lunette arrière par une seule pièce. Toutes les principales jauges ont été déplacées directement devant le conducteur, et le levier de vitesses a été déplacé sur un support fixé à la colonne de direction. Le phaéton à 4 portes pouvait désormais être commandé avec l'apparence d'un coffre intégré ou en tant que fastback, cependant seuls trois de ces derniers ont été effectivement vendus. Malgré une réduction des prix (le tarif de la berline s'élevant désormais à 1 545 $), les ventes n'ont augmenté que de 6 097 unités, la part des ventes totales de Buick représentée par le Roadmaster chutant à 2,9 %.
Troisième génération (1940-1942)
En 1940, la lignée des véhicules Buick connut une intégration significative, voyant la série 80 fusionner avec la prestigieuse série Buick Limited. Cette union fut marquée par l'introduction, pour une durée éphémère d'un seul an, de berlines et phaétons sur un châssis plus court que celui des limousines de la série 90. Notons que le nom "Roadmaster" fut transposé à la nouvelle Série 70, apparue simultanément à une toute nouvelle Série 50 Super. Ces deux ensembles se démarquaient par l'adoption d'un tout nouveau châssis de type "torpedo", une conception également adoptée par la Cadillac Series 62, l'Oldsmobile Series 90 et la Pontiac Torpedo. Cette structure octroyait un dégagement supérieur au niveau des épaules et des hanches, élargi de plus de 13 cm, ainsi qu'un design extérieur au style "ponton", simplifié avec une ligne plus basse. Ces automobiles, lorsqu'associées à un levier de changement de vitesse monté sur colonne, offraient un espace confortable pour accueillir jusqu'à six passagers.
Les Roadmaster de l'année 1940 se caractérisaient par un empattement plus court, une masse réduite et un coût moindre par rapport à leurs prédécesseurs. Les modèles de berlines cloisonnées et fastback furent abandonnés, désormais intégrés à la gamme Limited. Par ailleurs, une carrosserie coupé 2 portes fit son apparition, trouvant preneur auprès de 3 991 acheteurs. La société de construction d'autocars Brunn conçut plusieurs modèles Buick sur mesure destinés aux séries 70, 80 et 90. À noter qu'un seul exemplaire de Roadmaster sedan de ville à toit ouvert, offrant une partie conducteur découvrable, fut produit en 1940, communément surnommé "Townmaster". Les ventes totales dépassèrent largement le chiffre précédent, atteignant les 18 345 unités en 1940.