En langue chinoise, les classificateurs (chinois traditionnel : 量詞 ; chinois simplifié : 量词 ; pinyin : liàngcí ; cantonais (Yale) : leung6 chi4) sont utilisés pour dénombrer ou désigner des objets, des notions abstraites ou le nombre d'occurrences d'une action. Quand il s'agit de dénombrer, le terme de mots de mesure est aussi utilisé.
Comparaison avec le français Le français possède également des classificateurs, mais ils sont généralement considérés comme facultatifs et n'apportant que des détails complémentaires. Avec quelques exemples on peut cependant mieux approcher la notion de classificateur en chinois ; en français, on dira : « deux douzaines d'huîtres » ; « une paire de lunettes » ; « un vol d'oiseaux » ; « un verre de vin ».
Ici, les mots douzaine, paire et vol sont des classificateurs la plupart du temps utilisés avec des noms précis : la douzaine est spécifiquement culinaire (huîtres, escargots, œufs) ; paire indique ici concrètement un seul objet physique (composé de deux lunettes) ; vol renvoie plutôt à la chasse ou à l'ornithologie, avec une quantité conventionnelle moyenne d'individus ; dans un verre de vin, ce qui compte ce n'est pas le verre lui-même, mais sa contenance, c'est-à-dire la quantité de vin qu'il contient conventionnellement (, par exemple).
Mais en français ces classificateurs sont des cas relativement isolés au sein de l'ensemble des noms communs. Ce n'est pas le cas en chinois où l'usage des classificateurs est obligatoire quand il faut désigner ou dénombrer des entités.
Ainsi, avec ces relativement rares cas en français, on peut trouver une correspondance avec le chinois : un vol d'oiseaux se dit « 一群鳥 » (一群鸟 yī qún niǎo), littéralement « un-groupe-oiseau ». Par contre « un oiseau » doit être traduit « 一隻鳥 » (一只鸟 yī zhī niǎo), ce qui correspond à « un-spécimen-oiseau ». Il ne faut surtout pas dire « 一鳥 » (一鸟 yī niǎo). De même, « cet oiseau » doit se dire « 这隻鳥 » (这只鸟 zhè zhī niǎo), il ne faut surtout pas dire « 这鳥 » (这鸟 zhè niǎo).
Catégories de classificateurs Eileen C. M. Wong de l'université de Hong-Kong, et Hui Li de Macquarie University ont réalisé en une conférence intitulée the classification of Chinese classifier in Cantonese and Mandarin, remettent en question les fonctions jusque là attribuées aux classificateurs, à savoir celle de catégorisation sémantique, reposant sur les fonctions de catégorisation 范畴化 (fánchòuhuà) et d‘individualisation 个体化 (gètǐhuà), qui caractérisent la définition du nom. La traduction du terme doit correspondre en anglais à « classificateur chinois » afin d'éviter les confusions avec les langues autrement structurées. L'usage des termes « mots de mesure » 单位词 (dānwèicí) est ici préférée.
Sont distingués les classificateurs nominaux 名量词 (míngliàngcí) qui ont pour fonction d'indiquer la quantité et les classificateurs verbaux 动量词 (dòngliàngcí)qui ont pour fonction d'indiquer la fréquence. Il faut mettre en garde contre la confusion avec certains noms pouvant être eux-mêmes déterminés par des adjectifs (comme dans la phrase 重五近 zhòng wǔ jìn) et des termes de durée n'exprimant pas la fréquence (comme dans la phrase 走了五天 zǒu le wǔ tiān).
Les classificateurs indéfinis 些 (xiē) et 点 (diǎn) peuvent être employés en tant que complément adjectivaux et dans ce cas ils n'expriment ni la quantité ni la fréquence, comme dans la phrase 高一点 (gāo yī diǎn)。
Classificateurs nominaux（名量词 míngliàngcí）
Classificateurs individuels (个体量词 gètǐ liàngcí） Les classificateurs individuels désignent la quantité d'un objet défini. 个 (gè) est considéré comme classificateur général 通用量词 (tōngyòng liángcí).
Exemple : 一匹马 (yī pī mǎ)。
Classificateurs collectifs（集合量词 jíhé liàngcí） Les classificateurs collectifs désignent une quantité s'appliquant à un objet ou un groupe d'objets indénombrables.
Exemple : 一批货 (yī pī huò)。
Classificateurs de mesure（度量衡量词 dùliànghéng liàngcí） Les classificateurs de mesure s'appliquent particulièrement aux unités du système métrique (voir unité de mesure chinoise).
La recherche moderne sur les classificateurs chinois distingue entre les classificateurs d'unités de mesure du marché 市制单位量词 (shìzhì dānwèi liàngcí), les classificateurs d'unités de mesure du système métrique 公制单位量词 (gōngzhì dānwèi liàngcí), les classificateurs d'unités de mesure venus de l'étranger 外来单位量词 (wàilái dānwèi liàngcí) et les classificateurs d'unités de mesure anciennes 古代单位量词 (gùdài dānwèi liàngcí).
Exemple : 一斤肉 (yī jīn ròu)。
Classificateurs indéfinis (不定量词 bùdìng liàngcí） Les classificateurs indéfinis désignent des quantités qu'il est impossible d'expliciter ou de dénombrer.
Exemple : 一些人 (yī xiē rén)。
Classificateurs temporaires de nom（借用量词 jièyòng liàngcí） Les classificateurs temporaires de nom servent à désigner des actions se déroulant dans une situation temporaire donnée.
Exemple : 一头汗 (yī tóu hàn)。
Classificateurs verbaux（动量词 dòngliàngcí） Les classificateurs verbaux ne doivent pas être confondus avec des adjectifs. Par exemple, dans la phrase 去了一趟北京 (qù le yī tāng běijīng), 趟 (tāng) ne sert pas à qualifier le nom 北京 (běijīng), mais à exprimer la fréquence du verbe précédent 去 (qù)。
Classificateurs verbaux spécifiques（专用动量词 zhuānyòng dòngliàngcí） Les classificateurs verbaux spécifiquent déterminent l'action exprimée par un verbe en tant que potentiellement répétée. Un nom peut suivre mais peut aussi être omis.
Exemple : 叫一声（哥哥）(jiào yī shēng gège)。
Classificateurs verbaux temporaires（借用动量词 jièyòng dòngliàngcí） Les classificateurs verbaux temporaires ont pour fonction de préciser la fréquence d'actions exercées dans un cadre temporaire.
Exemple : 踢两脚 (tī liǎng jiǎo)。
Classificateurs de verbes apparentés（同源动量词 tóngyuǎn dòngliàngcí） Les classificateurs de verbes apparentés expriment la fréquence limitée de l'action exprimée par le verbe précédent.
Exemple : 看一看 (kàn yī kàn)。
Confusions possibles Des numéraux tels que 一 peuvent être considérés comme classificateurs verbaux dès lors qu'ils expriment une fréquence s'appliquant au verbe précédent, comme dans la phrase 救了我一命 (jiù le wǒ yī míng)。
Il est possible de constater le chevauchement entre les catégories de classificateurs nomimaux et les catégories de classificateurs verbaux, comme dans le cas de 把 (bǎ) : dans la phrase, 一把刀 (yī bǎ dāo) il est question de donner une information sur la quantité, alors que dans la phrase 拉他一把 (lā tā yī bǎ) il est question de déterminer la fréquence d'une action.
Le classificateur général 个 peut être confondu avec l'usage de 个 en tant que particule structurale déterminant un nom, comme dans une structure telle que 等个两天 (děng gè liǎng tiān)。
Usage des classificateurs chinois
Syntaxe En chinois, les classificateurs sont utilisés : entre un nombre (adjectif numéral) et un nom pour quantifier ; entre « celui-ci » (这 zhè), « celui-là » (那 nà) ou « chaque » (每 měi) et un nom pour désigner ; entre « lequel » (哪 nǎ) ou « combien » (几 jǐ, 多少 duōshǎo) et un nom pour interroger ; après un verbe pour indiquer le nombre de fois que l'action représentée par le verbe est réalisée (avec éventuellement une nuance sur la manière dont l'action est réalisée).
Dans les trois premiers cas, on parle de classificateur nominal, dans le dernier, de classificateur verbal.
Dans les quatre cas présentés ci-dessus, il faut normalement toujours utiliser un classificateur, et de préférence un qui soit d'usage approprié avec le mot.
Catégorie particulière : les classificateurs nominaux « unités » Il y a des exceptions (qui confirment la règle) à la syntaxe présentée ci-dessus pour certains mots chinois représentant des objets ou des notions mais étant eux-mêmes directement des classificateurs. Dans ce cas, ils s'utilisent directement sans autre classificateur : pour « une journée », il faut dire « 一天 » (yī tiān) et surtout pas « 一个天 » (yī gè tiān) !
Dans cette catégorie, il y a surtout des mots d'unités de mesure scientifique mais pas seulement : on peut retrouver par exemple « 户 (hù) » qui sert à dénombrer les foyers (au sens de maisons).
Il faut aussi faire attention a contrario aux mots qui apparaissent comme des unités de mesure en français, mais qui ne sont pas des classificateurs en chinois : pour « une semaine », il faut dire « 一个星期 (yī gè xīngqī) », et pas « 一星期 » (yī xīngqī).
De plus, dans certains cas bien particuliers deux formes sont possibles : pour dire la semaine dernière on peut dire indifféremment 上个星期 (shàng gè xīngqī) ou 上星期 (shàng xīngqī). On retrouve le même phénomène avec le mois 月 yuè. Pour s'aider on peut se dire que la forme avec classificateur est la forme originelle (puisqu'on dit 一个星期), et que l'usage a rendu le classificateur 个 optionnel.
Dans le cas du numéral « 一 » (yī), il peut être optionnel avec certains verbes, dans des structures telles que : « verbe + (一) + classificateur [ + nom ] ».
Enfin, certaines expressions particulières ne suivent aucune de ces règles. Il y a notamment certaines expressions avec 哪 nǎ (quel, lequel, où, comment) où il n'y a pas de classificateur :
A: 你是哪国人？ nǐ shì nǎ guórén ? - de quel pays es-tu ? (littéralement : Tu es une personne de quel pays ?)
B: 我是法国人。 wŏ shì fǎguórén - Je suis français.
Usage particulier : redoublement du classificateur Dans certains cas, il existe un usage particulier où le classificateur est redoublé, avec ou sans un numéral..
Différents cas sont possibles : Redoublement du classificateur (le numéral est absent, ou n'est pas redoublé) : « 条条鱼都好大! » (« tiáo tiáo yú dōu hǎo dà » : « Tous les poissons sont vraiment gros ! »). Cela correspond à dire « tous les X… » ou « pour chaque X… ». Cet usage n'est possible que si le groupe nominal ainsi formé est sujet de la phrase, et 都 (dōu : tout, tous, chaque) est alors quasiment toujours utilisé après ce groupe nominal ; Certains mots de mesure de temps : « 我天天去公园看报 » (« wŏ tiān tiān qù gōngyuán kàn bào » : Je vais tous les jours au parc lire le journal) ; Redoublement du couple « numéral + classificateur » : Cela correspond à dire « l'un après l'autre » ou à appliquer successivement une action ou une propriété à chaque élément. Pour ce dernier cas, il y a plusieurs formes : déterminant d'un nom (avec 的) : [numéral + class.] + [numéral + class.] + 的 + nom
Exemple : « 这条大路是一家一家的饭馆 » : « Le long de cette route, des restaurants se succèdent les uns après les autres ». complément de manière d'un verbe (avec 地) : nom (thème), [numéral + class.] + [numéral + class.] + 地 + verbe…
Exemple : 这些小说，我一本一本地都买了 ： Ces romans, je les ai tous achetés (l'un après l'autre).
ou bien : [numéral + class. + nom] + [numéral + class. + nom] + 地 + verbe…
Exemple : 我一个单词一个单词地学习这个句子 : J'étudie cette phrase mot après mot.
Classificateur générique 个 Si un classificateur approprié n'est pas connu, on peut généralement utiliser par défaut le classificateur générique 個 (个, gè, mais fréquemment prononcé sans ton : ge).
Cependant s'abstenir d'apprendre les classificateurs pour utiliser tout le temps 个 est déconseillé, car c'est un peu comme ne pas apprendre le genre des mots en français. L'association entre les mots et les classificateurs en Chinois ne s'explique pas simplement, voire pas du tout ; comme on peut se demander en français : pourquoi une chaise et un tabouret ?
Néanmoins, on peut souvent noter qu'une idée sous-jacente permet de faciliter la mémorisation des classificateurs : une similitude de forme des objets, une même manière de manipuler physiquement les objets, l'appartenance à un même champ lexical ou la présence d'un même idéophonogramme dans les caractères des noms, permettent de dessiner une certaine logique pour nombre de classificateurs.
Usage variable Pour un même mot, plusieurs classificateurs sont possibles suivant le sens ou la nuance que l'on donne à l'objet ou la notion représentée.