L'arrestation et assassinat de Ngô Đình Diệm, président du Sud Viêt Nam, ont marqué le point culminant d'un coup d'État réussi dirigé par le général Dương Văn Minh le . Le coup d'État a été l'aboutissement de neuf années de régime familial autocratique et népotiste au Sud Viêt Nam. Le mécontentement contre le régime de Diệm couvait sous la surface et a explosé avec des manifestations bouddhistes de masse contre la discrimination religieuse de longue date après que le gouvernement a tiré sur des manifestants qui ont défié l'interdiction de faire flotter le drapeau bouddhiste.
L'Armée de la République du Viêt Nam (ARVN) avait lancé un siège sanglant pendant la nuit sur le palais de Gia Long à Saïgon. Lorsque les forces rebelles sont entrées dans le palais, Diệm et son conseiller et frère cadet Ngô Ðình Nhu n'étaient pas présents, s'étant déjà enfuis dans un abri loyaliste à Cholon. Les frères étaient restés en communication avec les rebelles par un lien direct entre l'abri et le palais, et les avaient induits en erreur en leur faisant croire qu'ils étaient toujours dans le palais. Les frères Ngô acceptèrent bientôt de se rendre et se virent promettre l'exil sain et sauf ; après avoir été arrêtés, ils ont été exécutés à l'arrière d'un véhicule blindé de transport de troupes par des officiers de l'ARVN sur le chemin du retour au quartier général militaire près de la base aérienne de Tân Sơn Nhất. Bien qu'aucune enquête formelle n'ait été menée, la responsabilité de la mort des frères Ngô est généralement attribuée au garde du corps de Minh, le capitaine et au major , qui ont tous deux gardé les frères pendant le voyage. Les collègues de l'armée de Minh et les responsables américains à Saïgon sont convenus que Minh avait ordonné les exécutions. Ils ont postulé divers motifs, notamment que les frères avaient embarrassé Minh en fuyant le palais Gia Long et que les frères avaient été tués pour empêcher un retour politique ultérieur. Les généraux ont d'abord tenté de dissimuler l'exécution en suggérant que les frères s'étaient suicidés, mais cela a été contredit lorsque des photos des cadavres des Ngôs ont fait surface dans les médias. Contexte vignette|Ngô Đình Diệm La carrière politique de Diệm a commencé en , lorsqu'il a été nommé Premier ministre de l'État du Viêt Nam par l'ancien empereur Bảo Đại, qui était chef de l'État. À l'époque, le Viêt Nam avait été divisé à la Conférence de Genève après la défaite des forces de l'Union française à la bataille de Dien Bien Phu, l'État du Viêt Nam régnant sur le pays au sud du 17e parallèle nord. La partition était censée être temporaire, avec des élections nationales prévues pour 1956 pour créer un gouvernement d'une nation réunifiée. Pendant ce temps, Diệm et Bảo Đại étaient enfermés dans une lutte de pouvoir. Bảo Đại n'aimait pas Diệm mais l'a choisi dans l'espoir qu'il attirerait l'aide américaine. La question a été soulevée lorsque Diệm a programmé un pour sur la question de savoir si le Sud Viêt Nam devait devenir une république. Diệm a remporté le référendum truqué et s'est proclamé président de la nouvelle République du Viêt Nam.
Diệm a refusé d'organiser les élections de réunification, au motif que l'État du Viêt Nam n'était pas signataire des accords de Genève. Il a ensuite renforcé sa domination autocratique et népotiste sur le pays. Une constitution a été rédigée par une législature tampon qui a donné à Diệm le pouvoir de créer des lois par décret et de se donner arbitrairement des pouvoirs d'urgence. Les dissidents, à la fois communistes et nationalistes, ont été emprisonnés et exécutés par milliers et les élections ont été systématiquement truquées. Les candidats de l'opposition ont été menacés d'être inculpés pour complot avec le Viet Cong, qui a entraîné la peine de mort, et dans de nombreuses régions, un grand nombre de soldats de l'ARVN ont été envoyés pour bourrer les urnes.
Diệm a gardé le contrôle de la nation fermement entre les mains de ses frères et de leurs beaux-parents et des promotions dans l'ARVN ont été donnés sur la base de la religion et de la loyauté plutôt que du mérite. Deux tentatives infructueuses avaient été faites pour déposer Diệm; en 1960, une révolte de parachutistes a été annulée après que Diệm ait bloqué les négociations pour donner du temps aux loyalistes pour réprimer la tentative de coup d'État, tandis qu'un attentat à la bombe contre un palais en 1962 par deux pilotes de l'armée de l'air de la République du Viêt Nam n'a pas réussi à le tuer. La majorité bouddhiste du Sud Viêt Nam était depuis longtemps mécontente du fort favoritisme de Diệm envers les catholiques. Les fonctionnaires et les officiers de l'armée avaient longtemps été promus sur la base de la préférence religieuse, et les contrats gouvernementaux, l'aide économique américaine, les faveurs commerciales et les allégements fiscaux étaient accordés de préférence aux catholiques. L'Église catholique était le plus grand propriétaire foncier du pays et ses biens étaient exemptés de la réforme agraire. À la campagne, les catholiques étaient de facto dispensés d'effectuer le travail de corvée. Le mécontentement envers Diệm et Nhu a explosé en protestation de masse au cours de l'été 1963 lorsque neuf bouddhistes sont morts aux mains de l'armée et de la police de Diệm lors du Vesak, l'anniversaire de Bouddha Gautama.
En , une loi interdisant le déploiement de drapeaux religieux fut invoquée de manière sélective ; le drapeau bouddhiste a été interdit d'affichage sur le Vesak tandis que le drapeau du Vatican a été déployé pour célébrer l'anniversaire de la consécration de l'archevêque Pierre Martin Ngô Đình Thục, frère aîné de Diệm. Les bouddhistes ont bravé l'interdiction et une manifestation a pris fin lorsque les forces gouvernementales ont ouvert le feu. Avec Diệm restant intransigeant face à l'escalade des demandes bouddhistes d'égalité religieuse, des sections de la société ont commencé à réclamer son retrait du pouvoir. Le tournant décisif est survenu peu après minuit le , lorsque les forces spéciales de Nhu ont à travers le pays, arrêtant des milliers de moines et causant un nombre de morts estimé à plusieurs centaines. De nombreux plans de coup d'État avaient été explorés par l'armée auparavant, mais les comploteurs ont intensifié leurs activités avec une confiance accrue après que l'administration du président américain John F. Kennedy a autorisé l' à explorer la possibilité d'un changement de direction. Reddition et débat
À le , les généraux Dương Văn Minh et , respectivement conseiller militaire présidentiel et chef d'état-major de l'armée, mènent un coup d'État contre Diệm. Les rebelles avaient soigneusement élaboré des plans pour neutraliser les officiers loyalistes afin de les empêcher de sauver Diệm. À l'insu de Diệm, le général Đính, le prétendu loyaliste qui commandait le IIIe corps de l'ARVN qui encerclait la région de Saïgon, s'était allié aux comploteurs du coup d'État. Le deuxième des généraux loyalistes les plus dignes de confiance de Diệm était , qui commandait le IVe corps dans le delta du Mékong. Diệm et Nhu étaient au courant du plan de coup d'État, et Nhu a répondu en planifiant un contre-coup d'État, qu'il a appelé Opération Bravo. Ce plan impliquait Đính et le colonel , le commandant loyaliste des forces spéciales, organisant une fausse rébellion avant que leurs forces n'écrasent le « soulèvement » pour réaffirmer le pouvoir de la famille Ngô. Ignorant que Đính complotait contre lui, Nhu a permis à Đính d'organiser les troupes comme il l'entendait, et Đính a transféré le commandement de la 7e division basée à Mỹ Tho du IVe corps de Cao à son propre IIIe corps. Cela a permis au colonel , adjoint de Đính, pour prendre le commandement de la 7e division. Le transfert a permis aux rebelles d'encercler complètement la capitale et a refusé à Cao l'opportunité de prendre d'assaut Saïgon et de protéger Diệm, comme il l'avait fait lors de la précédente tentative de coup d'État en 1960. Minh et Đôn avaient invité des officiers supérieurs basés à Saïgon à une réunion au siège de l'état-major interarmées (JGS), sous prétexte d'affaires courantes. Au lieu de cela, ils ont annoncé qu'un coup d'État était en cours, avec seulement quelques-uns, dont Tung, refusant de se joindre. Tung a ensuite été contraint, sous la menace d'une arme, d'ordonner à ses forces spéciales loyalistes de se rendre. Le coup d'État s'est déroulé sans heurts car les rebelles ont rapidement capturé toutes les installations clés de Saïgon et scellé les routes entrantes pour empêcher les forces loyalistes d'entrer. Il ne restait que la garde présidentielle à défendre le palais de Gia Long. Les rebelles ont attaqué les bâtiments du gouvernement et de l'armée loyaliste mais ont retardé l'attaque du palais, espérant que Diệm démissionnerait et accepterait l'offre de passage sûr et d'exil. Diệm a refusé, jurant de réaffirmer son contrôle. Après le coucher du soleil, la 5e Division du colonel Nguyễn Văn Thiệu, qui devint plus tard le président de la nation, mena un assaut sur le palais Gia Long qui tomba à l'aube.
Au petit matin du , Diệm a accepté de se rendre. Les officiers de l'ARVN avaient l'intention d'exiler Diệm et Nhu, ayant promis aux frères Ngô un passage sûr hors du pays. A , juste avant l'aube, les officiers ont tenu une réunion au siège de la JGS pour discuter du sort des frères Ngô. Selon Lucien Conein, l' officier de l'armée américaine et de la CIA qui était la liaison américaine avec le coup d'État, la plupart des officiers, y compris Minh, voulaient que Diệm ait une « retraite honorable » de ses fonctions, suivie d'un exil. Tous les officiers supérieurs n'ont pas assisté à la réunion, étant déjà partis pour prendre des dispositions pour l'arrivée de Diệm et Nhu au quartier général de JGS. Le général Lê, un ancien chef de la police sous Diệm au milieu des années 1950, a fortement fait pression pour l'exécution de Diệm. Il n'y a pas eu de vote formel lors de la réunion et Lê n'a attiré qu'un soutien minoritaire. Un général aurait dit : Conein a rapporté que les généraux n'avaient jamais indiqué que l'assassinat était dans leur esprit, puisqu'une transition ordonnée du pouvoir était une haute priorité dans la réalisation de leur objectif ultime d'obtenir une reconnaissance internationale.
Minh et Đôn ont demandé à Conein de sécuriser un avion américain pour emmener les frères hors du pays. Deux jours plus tôt, l', Henry Cabot Lodge, Jr., avait alerté Washington qu'une telle demande était probable et avait recommandé Saïgon comme point de départ. Cette demande a mis l'administration Kennedy dans une position difficile, car la fourniture d'un avion la lierait publiquement au coup d'État. Lorsque Conein a téléphoné à David Smith, le chef par intérim de la station de la CIA de Saïgon, il y a eu un retard de dix minutes. Le gouvernement américain ne permettrait à l'avion d'atterrir dans aucun pays, à moins que cet État ne soit disposé à accorder l'asile à Diệm. Les États-Unis ne voulaient pas que Diệm et Nhu forment un gouvernement en exil et les voulaient loin du Viêt Nam. Le Secrétaire d'État adjoint avait écrit en août qu'"en aucun cas les Nhu ne devraient être autorisés à rester en Asie du Sud-Est à proximité immédiate du Viêt Nam à cause des complots qu'ils monteraient pour tenter de reprendre le pouvoir. Si les généraux décident d'exiler Diệm, il devrait également être envoyé en dehors de l'Asie du Sud-Est." Il a continué à anticiper ce qu'il a appelé un « Götterdämmerung dans le palais. »