Les guerres arabo-khazares sont une série de conflits qui opposent les armées du khaganat khazar, un petit empire nomade de la région du Caucase, à celles du califat arabe au cours des premières années de son expansion militaire.
L'enjeu de ces guerres est la prise de contrôle de la Transcaucasie, point le plus septentrional du jeune empire islamique. Les historiens distinguent généralement deux grandes périodes de lutte, la « première guerre arabo-khazare » qui prend place entre 642 et 652 environ et la « seconde guerre arabo-khazare » qui se déroule entre 722 et 737 environ. Les affrontements armés entre ces deux peuples comprennent également des offensives et raids plus sporadiques sur une période plus large, allant du milieu du à la fin du .
Contexte stratégique Le Caucase, frontière historique des empires orientaux Les guerres arabo-khazares s’inscrivent dans une longue série de conflits militaires opposant les peuples nomades de la steppe pontico-caspienne aux régions plus sédentaires situées au sud du Caucase. Les deux principaux passages à travers les montagnes, le col de Darial (les Portes alaniennes) au centre et le col de Derbent (les Portes caspiennes) à l’est, le long de la mer Caspienne, servent de voies d’invasion depuis l’Antiquité classique. En conséquence, la défense de la frontière caucasienne contre les raids destructeurs des peuples de la steppe, tels que les Scythes et les Huns, devient l’un des impératifs majeurs des régimes impériaux du Proche-Orient. Cette préoccupation se reflète dans la croyance répandue, dans les cultures du Proche-Orient antique et médiéval, selon laquelle Alexandre le Grand aurait, avec l’aide divine, barré le Caucase contre les hordes mythiques de Gog et Magog. Selon l’historien Gerald Mako, ces derniers incarnent des « barbares du Nord » stéréotypés tels que les conçoivent les civilisations sédentaires de l’Eurasie : des sauvages incivilisés buvant le sang, mangeant des enfants, et dont l’avidité et la bestialité ne connaissent aucune limite. Si la barrière d’Alexandre venait à céder et que Gog et Magog franchissaient les portes, l’Apocalypse s’ensuivrait.
À partir du règne de (457–484), les shahs de l’Empire sassanide édifient une ligne de fortifications en pierre afin de protéger la frontière vulnérable du littoral caspien. Achevée sous (531–579), celle-ci s’étend sur environ 45 kilomètres depuis les contreforts orientaux du Caucase jusqu’à la mer Caspienne. La forteresse de Derbent constitue le centre stratégique essentiel de ce dispositif défensif, comme l’indique son nom persan Dar-band, « le nœud des portes ». Les Khazars, peuple turcique, apparaissent dans la région de l’actuel Daghestan dans la seconde moitié du , d’abord comme sujets du premier khaganat turc. Après l’effondrement de ce dernier, ils s’affirment comme une puissance indépendante et dominante dans le Caucase septentrional au . En tant que dernière grande puissance de la steppe à s’imposer dans la région, les auteurs du haut Moyen Âge en viennent à identifier les Khazars à Gog et Magog et les fortifications sassanides de Derbent au mur d’Alexandre.
Les Khazars sont mentionnés dans certaines chroniques médiévales comme étant présents dans le Caucase dès les premiers siècles de notre ère, mais ces affirmations sont rejetées comme anachroniques par les historiens modernes. Certains chercheurs avancent que les Khazars doivent être identifiés aux Göktürks qui mènent des raids contre la Perse sassanide à la fin du ; toutefois, ces hypothèses reposent sur des sources arabes tardives et peu fiables. La recherche actuelle considère généralement que les Khazars interviennent pour la première fois dans le Caucase méridional lors de la guerre perso-byzantine de 602-628, en tant que sujets du khaganat turc occidental, allié de l’Empire byzantin lors de la troisième guerre perso-turque. Les Turcs pillent Derbent en 627, percent les défenses sassanides locales et se joignent aux Byzantins lors du siège de Tiflis. Lorsque l’empereur byzantin Héraclius (602–641) envahit la Perse l’année suivante, quarante mille Turcs l’accompagnent. Leur contribution s’avère décisive dans l’issue victorieuse du conflit pour Byzance.
Pendant une brève période qui suit l’effondrement de la puissance sassanide, les Turcs exercent un certain contrôle sur l’Ibérie caucasienne (correspondant approximativement à la Géorgie actuelle), l’Albanie caucasienne (l’actuelle République d'Azerbaïdjan) et l’Adharbayjan (l’Azerbaïdjan iranien), tandis que l’Arménie, partie sud-ouest du Caucase méridional, passe sous domination byzantine. Toutefois, après l’assassinat de Tong Yabghu, khagan turc occidental, vers 630, l’expansion du contrôle turc dans le Caucase méridional est abandonnée et la région revient sous influence sassanide dès 632. L’effondrement du khaganat turc occidental conduit ensuite à l’indépendance des Khazars, alors établis dans la région de la moyenne Volga, et à leur émergence comme puissance impériale autonome entre les années 660 et 680, période durant laquelle ils vainquent l'Ancienne Grande Bulgarie et s’étendent démonstrativement dans le Caucase septentrional.
vignette|Plan des fortifications sassanides de Derbent.
Les forces en présence
Dans le Caucase, les Khazars entrent en contact avec le califat arabe naissant, qui étend son autorité sur le Caucase méridional dans les années 640, à la suite de la première vague des conquêtes musulmanes. Le Caucase oriental devient le principal théâtre du conflit arabo-khazar, les armées arabes cherchant à prendre le contrôle de Derbent (en arabe Bab al-Abwab, « porte des portes ») ainsi que des villes khazares de Balanjar et de Samandar. Leur localisation précise n’a pas encore été établie avec certitude par la recherche moderne, mais les auteurs arabes les désignent toutes deux comme des capitales khazares, pouvant correspondre respectivement à des capitales d’hiver et d’été. En raison des attaques arabes, les Khazars déplacent par la suite leur capitale plus au nord, à Itil (en arabe al-Bayda), dans le delta de la Volga.
Arabes Comme d’autres peuples du Proche-Orient, les Arabes connaissent la légende de Gog et Magog, qui apparaissent dans le Coran sous la forme arabisée Yaʾjuj wa-Maʾjuj. Après les conquêtes musulmanes des , leurs représentations intègrent de nombreux concepts culturels issus de leurs nouveaux sujets. Cela se reflète dans les premiers traités de géographie musulmane, où le Caucase est perçu comme une partie d’une immense chaîne montagneuse continue ceinturant la terre et séparant les terres civilisées du Sud du « pays des ténèbres » situé au-delà, une conception héritée des traditions persanes et probablement mésopotamiennes anciennes. En conséquence, selon Mako, les califes adoptent rapidement l’idée qu’il leur incombe de « protéger le monde sédentaire, c’est-à-dire le monde civilisé, contre le barbare du Nord ». Cet impératif est renforcé par la division musulmane du monde entre la Maison de l’islam (Dar al-Islam) et la Maison de la guerre (Dar al-Harb), dans laquelle sont relégués les peuples turcs païens des steppes, tels que les Khazars.
Alors que leurs prédécesseurs byzantins et sassanides cherchent essentiellement à contenir les peuples de la steppe par des fortifications et des alliances politiques, l’historien David Wasserstein souligne que les dirigeants du califat arabe sont des « expansionnistes intéressés par la conquête » ; leur poussée vers le nord menace l’existence même des Khazars en tant qu’entité politique indépendante. L’historien Khalid Yahya Blankinship partage cette analyse et insiste sur la nature fortement idéologique du califat musulman, fondée sur la doctrine du jihad, qui implique politiquement « la lutte pour établir la souveraineté de Dieu sur terre par un effort militaire continu contre les non-musulmans ». L’État musulman primitif est structuré pour l’expansion, tous les hommes musulmans adultes valides étant soumis à la conscription. Son réservoir humain est en conséquence considérable : l’historien Hugh N. Kennedy estime que sont inscrits comme soldats potentiels (muqatila) dans les registres militaires provinciaux vers 700. Kennedy souligne toutefois que ces forces sont dispersées à travers l’empire et que nombre de muqatila se montrent réticents à répondre aux convocations lorsque les perspectives de victoire rapide et de butin sont faibles, mais que ces effectifs peuvent être complétés par des volontaires arabes non enregistrés. Cette situation confère aux Arabes un avantage net sur leurs adversaires : l’effectif nominal total de l’armée byzantine contemporaine est estimé à environ hommes, voire à seulement selon des historiens révisionnistes.
Les armées arabes des premières conquêtes musulmanes comprennent d’importants contingents de cavalerie légère et lourde, mais reposent principalement sur leur infanterie. La cavalerie arabe se limite souvent à des escarmouches au début des combats avant de mettre pied à terre et de combattre à pied. Les armées arabes résistent aux charges de cavalerie en creusant des fossés et en formant derrière eux un mur de lances. Cette tactique témoigne de la discipline des troupes arabes, en particulier des unités syriennes d’élite qui, sous les Omeyyades, servent en permanence plutôt que d’être levées pour des campagnes spécifiques, constituant ainsi une armée professionnelle de fait. Selon Kennedy, le niveau supérieur d’entraînement et de discipline des Arabes leur confère un avantage face aux peuples nomades tels que les Khazars.
Au , les armées arabes sont fréquemment accompagnées de forces locales fournies par divers potentats régionaux, qui sont non seulement soumis à la suzeraineté arabe, mais ont souvent eux-mêmes souffert des raids khazars. Ainsi, en 732, le prince d’Arménie Achot III Bagratouni renouvelle un accord prévoyant l’engagement de la cavalerie arménienne au sein de l’armée arabe pour une durée de trois ans, en échange de dirhams d’argent par an.
Khazars Les Khazars adoptent une stratégie commune à leurs prédécesseurs nomades : leurs raids peuvent pénétrer profondément dans le Caucase méridional, la Mésopotamie et l’Anatolie, mais, selon l’historien Peter B. Golden, ils ne visent pas la conquête. Golden précise qu’il s’agit de « comportements typiques de nomades mettant à l’épreuve les défenses de leurs voisins sédentaires » et d’un moyen d’acquérir du butin, dont la redistribution constitue un élément fondamental des coalitions tribales. Pour Golden, l’enjeu stratégique majeur du conflit pour les Khazars est le contrôle des passages du Caucase. À l’inverse, l’historien Boris Zhivkov estime que les Khazars contestent avant tout l’extension de l’autorité arabe sur l’Albanie caucasienne et considère qu’ils revendiquent un droit particulier sur cette province en raison du contrôle éphémère exercé par les Turcs occidentaux après la dernière guerre byzantino-sassanide.