vignette| Figurines de danseuses datant de la dynastie Tang. La danse avec des mouvements de manche est connue depuis la dynastie Zhou et plus tôt en Chine. La danse en Chine a une longue histoire. Les représentations de la danse en Chine apparaissent il y a plus de 4000 ans. Les premières danses sont probablement des danses folkloriques ou des danses rituelles, et certaines se transforment ensuite en danses de cour. Les plus importantes des premières danses ont des rôles cérémoniels et de rituel importants et sont connues sous le nom de yayue, qui continuent à être exécutées à la cour impériale jusqu'à la dynastie Qing. Une profusion de danses dans les divertissements populaires et de cour ainsi que des danses folkloriques sont inscrites dans des textes anciens. L'art de la danse en Chine atteint son apogée pendant la dynastie Tang (618-907) durant laquelle de nombreuses danses sont mentionnées. La danse en tant que forme d'art individuelle décline durant les époques ultérieures, lorsque les danses sont intégrées aux opéras et que la danse féminine décline, également lorsque le bandage des pieds devient plus répandu. Plus récemment, la danse connaît une résurgence et est largement interprétée par le public et les professionnels.
On retrouve des traces écrites de danses chinoises depuis plus de deux mille ans de façon ininterrompue. Certaines formes de danse encore pratiquées aujourd'hui, par exemple la "danse à manches longues", sont citées au moins dès la dynastie Zhou (vers 1045-256 av. n. è.). Certaines des danses chinoises les plus connues, telles que la danse du lion, peuvent également être attribuées à la dynastie Tang ou à une époque antérieure, tandis que d'autres existent probablement sous différentes formes à l'époque, et beaucoup sont déjà connues depuis au moins l'ère Song. Alors que de nombreuses danses chinoises ont de vieilles racines, la danse est également une forme d'art en constante évolution et les développements modernes des danses chinoises se poursuivent continuellement.
Histoire ancienne gauche|vignette| Bol de la culture Majiayao ( 3300 - 2000 av. n. è.) décoré de figures d'hommes dansant en ligne On retrouve des représentations picturales de la danse dans la poterie chinoise dès la période néolithique (avant 2000 av. n. è.), montrant des personnes dansant en ligne se tenant la main Pottery from the Majiayao culture (3100–2700 BCE). Le premier caractère chinois pour "danse",, apparaît dans les os oraculaires et représente un danseur tenant des queues de bœuf dans chaque main. Selon le Lüshi Chunqiu (compilé vers 239 av. n. è.): "Autrefois, les membres du clan Getian (葛天氏) dansaient par paires [ou à trois] avec des queues de bœuf à la main, tapant des pieds et chantant huit strophes" Lü Shi Chun Qiu Original text: 昔葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闋.
La danse primitive dans la Chine ancienne est également associée à la sorcellerie et au rituel chamanique. Une forme ancienne du caractère chinois pour sorcier, wu (巫), représentait des chamans dansants ou leurs manches;wu décrivait donc quelqu'un qui pratiquait la danse comme un moyen de communication entre les dieux et les hommes. Il existe de nombreux anciens comptes rendus de chamanes et de sorciers dansant, par exemple en exécutant la danse de la pluie en période de sécheresse. La danse de la pluie (舞雩, wǔyú) est mentionnée dans de nombreux textes anciens, dont les Entretiens de Confucius.
Des textes chinois anciens tels que les Rites des Zhou ( avant notre ère) répertorient certaines des premières danses. Les plus importantes danses de la dynastie Zhou sont les six danses appelées les "Grandes Danses" qui sont exécutées pour vénérer le Ciel, la Terre, les dieux, les ancêtres ou les figures légendaires. Ces six danses font partie du système de musique et de danse de cour établi pour la première fois pendant la dynastie des Zhou de l'Ouest (1046-771 av. n. è.) connue sous le nom de yayue. La musique et la danse sont considérées comme faisant partie intégrante d'un tout, chaque danse aurait un morceau de musique associé; le mot pour musique (樂, yue) peut donc également faire référence à la danse, et il peut également être étendu à la poésie ainsi qu'à d'autres formes d'art et de rituels. Ces six danses proviendraient à l'origine de l'époque de six personnages historiques ou légendaires Note some of alternate names given for these dances, such as Xianchi (咸池), Dashao (大韶), and Dazhang (大章):
Yunmen Dajuan (雲門大卷), de l'ère de l'Empereur Jaune, se produit pour la vénération du ciel. Daxian (大咸, ou Dazhang 大章), de l'ère de l'empereur Yao, pour la vénération de la terre. Daqing (大磬, ou Dashao 大韶), de l'ère de l'empereur Shun, pour la vénération des dieux des quatre directions, ou le soleil, la lune, les étoiles et les mers. Daxia (大夏), en l'honneur de Yu le Grand, pour la vénération de la montagne et des rivières. Dahu (大濩), de Cheng Tang datant de la fin de la dynastie Xia, pour la vénération des ancêtres féminins. Dawu (大武), en louange du roi Zhou Wuwang, utilisé pour le culte des ancêtres.
Le dashao (大韶) est une danse qui daterait de l'époque de l'empereur Shun (l'époque néolithique), les danseurs se seraient déguisés en oiseaux et en bêtes. L'un des premiers documents sur le sujet, Shujing, mentionne le rituel consistant à « frapper les pierres pendant que tous les animaux sauvages dansent ». Ces prestations de danse sont très appréciées par Confucius.
Le daxia est une danse exécutée en louange de Yu le Grand de la dynastie Xia, célèbre pour son travail sur le contrôle des inondations. Dans cette danse, 64 artistes dansent torse nu, portant des bonnets de fourrure et des jupes blanches. Les mouvements de la danse auraient imité le travail manuel effectué lors du contrôle des crues.
Ces danses formelles sont divisées en deux types: civiles et militaires. Dans une danse civile (文舞), les danseurs tiennent en main des objets tels que des bannières de plumes, et la danse militaire (武舞) implique de brandir des armes. Le dawu est une danse importante en six parties décrivant les exploits militaires du roi Zhou Wuwang et pouvant impliquer des éléments martiaux tels que l'utilisation d'armes.
Six autres danses forment ce qu'on appelait les « petites danses », exécutées par des membres plus jeunes de l'aristocratie lors de cérémonies mineures et de rituels de sacrifice. Elles sont:
la Danse de la Soie aux Cinq Couleurs (帗舞), exécutée pour le culte des dieux de la terre et du grain. la Danse des Plumes (羽舞), en hommage aux temples ancestraux ou aux Dieux des Quatre Directions. la Danse Impériale (皇舞), exécutée en hommage aux Dieux des Quatre Directions ou en danse de la pluie. la Danse de la Bannière Queue de Yack (旄舞), exécutée sur des sites sacrificiels à Biyong (辟雍), un lieu d'apprentissage. la Danse du Bouclier (干舞), exécutée à des fins militaires ou pour la vénération des montagnes et des rivières. la Danse du Peuple (人舞), exécutée en l'honneur des étoiles ou des temples ancestraux.
Toutes les danses comprennent des danseurs tenant des objets tels que des panaches de plumes, des queues de yack ou un bouclier, à l'exception de la Danse du Peuple centrée autour de mouvements de manches.
Outre les danses formelles et rituelles, les danses populaires et folkloriques sont également mentionnées dans les textes anciens. Dans le Classique des Rites, il est écrit que le marquis Wen de Wei s'est exprimé sur ses craintes de s'endormir pendant les représentations mesurées et majestueuses de la cour et préfère la nouvelle musique et les danses populaires de Wey et Zheng ; cependant, son conseiller confucéen les condamne comme décadents et désordonnés .
Pendant les périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants, des descriptions de danseuses professionnelles apparaissent également dans les textes anciens. Il se serait probablement agit de personnes issues de familles plus pauvres qui visitent et se produisent dans les quartiers des femmes du palais ou dans les maisons des nobles. Des esclaves sont gardés comme danseurs depuis la dynastie Xia.
Dynasties Qin et Han (221 av. n. è – 220 ap. n. è) vignette| Figurines de la dynastie Han montrant des danseurs à manches longues. Durant les dynasties Qin et Han, la cour impériale crée le yuefu (littéralement bureau de la musique), qui est chargé de rassembler les musiques et danses folkloriques pour les représentations à la cour. Une danse populaire de la dynastie Han est la Danse à Manches Longues, qui est représentée dans de nombreuses images et sculptures de l'époque. Cette forme de danse traditionnelle survit à ce jour. La manche peut être longue et étroite, longue et large, ou similaire aux "" utilisés dans l'opéra chinois. Des textes historiques révèlent également que les danseurs dansent en se penchant à la taille tout en bougeant leurs manches.
De nombreuses danses de cette période sont mentionnées dans les textes historiques. Dans un récit, une danse de l'épée serait exécutée par Xiang Zhuang lors d'un banquet pour tenter d'assassiner Liu Bang (le fondateur de la dynastie Han) lors de la fête à la porte Hong. Cet événement constitue la base de la danse "Gong Mo" (公莫舞) - "Gong Mo", littéralement "Monsieur, ne le faites pas!", qui décrit les actions de blocage de Xiang Bo pendant la danse de l'épée pour empêcher Xiang Zhuang de donner des coups d'épée en direction de Liu Bang. La danse « Gong Mo » est plus tard connue sous le nom de Danse du Foulard (巾舞). La danse est exécutée avec une longue écharpe tenue dans chaque main, et est similaire à la Danse de Soie Longue d'aujourd'hui. Liu Bang aurait aussi aimé la danse de guerre du peuple Ba, appelée danse Bayu (巴渝) et connue à des époques plus tardives sous divers noms tels que Zhaowu (昭武) à l'époque du Wu oriental et Xuanwu (宣武) au cours de la dynastie Jin. Les représentations à grande échelle de cette danse impliquent de brandir des armes au son de tambours et de chants en langue Ba. vignette| Représentation d'acrobates et de danseurs dans une chambre funéraire à Chengdu datant de la dynastie des Han de l'Est. Le danseur tenait dans chaque main de longs morceaux de soie sur tige. D'autres danses de la période comprennent la Danse du Tambour (鞞舞), la Danse des Cloches (鐸舞), la Danse du Sabre et la danse en couple mixte (對舞). L'essai lyrique sur la danse de Fu Yi (傅毅) décrit la Danse des Sept Plateaux (七盤舞, également appelée Danse du Tambour du Plateau 盤鼓舞), une combinaison d'acrobaties et de danse dans laquelle le danseur saute gracieusement entre les plateaux et les tambours sur les plateaux, et qui devient plus rapide au fur et à mesure que la danse progresse東漢·傅毅《舞賦》 Description by Zhang Heng as Recorded in Fu Yi's Lyric Essay on Dance..
Durant la dynastie Han, une forme de divertissement populaire est le spectacle de variétés appelé baixi (百戲, ou "cent spectacles") qui se développe à partir du jiaodi (角抵, à l'origine une forme de jeu de lutte avec des hommes portant des cornes) de la dynastie Qin. Dans ces spectacles, divers arts de variété chinois sont exécutés, tels que l'acrobatie, les arts martiaux, les tours de magie, les spectacles comiques, la musique et la danse. Zhang Heng inscrit diverses performances dans son essai lyrique sur la capitale occidentale (西京賦), décrivant des danseurs déguisés en bêtes, en poissons et en dragons.