La présence de l'Église catholique dans la province sud-ouest chinoise du Sichuan (anciennement romanisée comme Sutchuen, Setchuen, Setchoan ou Sétchouan en français, et ou en anglais ; ou .) remonte à 1640, lorsque deux missionnaires, Ludovico Buglio et Gabriel de Magalhães, par l'intermédiaire de la mission jésuite en Chine, entrèrent dans la province et passèrent une grande partie des années 1640 à faire de l'évangélisation. Les Missions étrangères de Paris assument l'entière responsabilité de la mission du Sichuan depuis le .

L'édit de Yongzheng de 1724 proscrivit le christianisme dans l'empire mandchou ( dynastie Qing) et déclare les missionnaires étrangers . Les catholiques du Sichuan ont appris à se passer de prêtres ordonnés. Lorsque les Qing sont devenus de plus en plus possédés par l'idée que les catholiques appartenaient à une organisation « hérétique » (par opposition à l'« orthodoxie » du confucianisme) qui pourrait menacer l'ordre et la domination de l'empire, les magistrats de district ont trouvé commode de manipuler les communautés non catholiques contre les catholiques, conduisant à la discrimination ainsi qu'à des pressions sociales et politiques contre les familles catholiques. En conséquence, un nombre important de catholiques se sont retirés dans les montagnes reculées et les arrière-pays de l'ouest du Sichuan, devenant des « chrétiens cachés » qui ont été pris pour des bouddhistes par les missionnaires européens après la levée des contrôles missionnaires en 1858..

Néanmoins, en 1870, l'Église du Sichuan comptait , ce qui était le plus grand nombre de catholiques de tout le pays. En 1911, le nombre est passé à . Tout au long de son histoire ecclésiastique, le Sichuan a été l'un des foyers d'émeutes anti-missionnaires en Chine.

Si les études sur les missions catholiques dans les capitales des empires chinois sont abondantes (, /Karakorum, Nankin, Pékin), peu de phénomènes catholiques ont été analysés dans la province du Sichuan.

Le primat du Sichuan est l'archevêque de Chongqing (Tchongkin), avec son siège à la cathédrale Saint-Joseph. Le poste est vacant depuis le décès du dernier archevêque en 2001..

Histoire

vignette|gauche|110px|Ludovico Buglio, premier missionnaire catholique au Sichuan. En 1640, Ludovico Buglio, un jésuite sicilien, arrive à Chengdu (Tchentou), la capitale du Sichuan, à l'invitation de , un Sichuanais de Mianzhu et grand secrétaire de la dynastie Ming. Trente personnes ont reçu le baptême l'année suivante, qui étaient les premiers catholiques du Sichuan. Il y avait un certain Pierre parmi eux, selon la Relation de l'entrée de la religion catholique dans le Sétchouan, il était un descendant du prince de Shu et assez actif dans la congrégation. Gabriel de Magalhães, un jésuite portugais, rejoignit la mission en . L'évangélisation commença immédiatement à Tchentou, Baoning (Paolin) et Chongqing (Tchongkin).

Après la dévastation du Sichuan par Zhang Xianzhong (1644–1646), une recherche des convertis survivants a été menée dans les années 1660 par deux catholiques, , alors intendant du , et sa mère . Ils trouvèrent un nombre considérable de convertis à Paolin, puis Candide invita le prêtre Claudius Motel à servir la congrégation. Plusieurs églises ont été construites à Tchentou, Paolin et Tchongkin sous la supervision de Motel, et il a baptisé en un an.

vignette|110px|Artus de Lionne, premier vicaire apostolique du Sutchuen. vignette|110px|Sceau des Missions étrangères de Paris. La MEP était la principale société missionnaire pour l'évangélisation du Sichuan. Le vicariat apostolique du Sutchuen a été créé le , avec son siège à Tchentou. Artus de Lionne, missionnaire des Missions étrangères de Paris (MEP), fut le premier vicaire apostolique. De Lionne réussit à recruter quatre prêtres pour son vicariat. En 1700, il confie aux pères des Missions étrangères et Jean-François Martin de La Baluère la ville de Tchentou et la partie occidentale du Sichuan. Deux Lazaristes, disciples de saint Vincent de Paul, un Italien, Luigi Antonio Appiani, et un Allemand, , sont également mis à sa disposition. De Lionne leur a confié Tchongkin et la partie orientale du Sichuan. Deux congrégations missionnaires différentes assumaient ainsi des responsabilités dans la même province. Bien que peu nombreux et confrontés à des difficultés considérables, les pères de ces deux sociétés se disputent le territoire..

vignette|gauche|160px|Nouveau Testament chinois de Basset-Su, . Le Lyonnais Jean Basset écrivit un long mémoire en 1702 à Tchentou sous le titre d'Avis sur la Mission de Chine, déplorant le triste état de l'Église au Sichuan après tant d'efforts passés. Pour Basset, un seul remède est la traduction de la Bible et l'autorisation d'une liturgie en chinois. , a-t-il souligné, . Basset se mit à travailler sur la traduction avec l'aide d'un converti local, Johan Su. Ensemble, ils ont produit une traduction du Nouveau Testament en six gros volumes qui est maintenant connue sous le nom de Nouveau Testament chinois de Basset-Su..

En 1723, l'arrivée des Lo à Kiangtsin fait de la région un centre catholique important dans l'est du Sichuan. Grâce aux dons des fidèles locaux, la famille Lo a construit une église et un presbytère. À partir de 1736, pendant une période de dix ans, Giovanni Battista Kou (également Joannes-Baptista Kou ; 1701–1763) avait résidé dans le presbytère tout en effectuant un travail missionnaire. Kou était un Pékinois, formé au collegio dei cinesi de Naples.. Les fidèles des villes environnantes se réunissaient à l'église de Kiangtsin pour chanter la messe et recevoir les sacrements administrés par le père Kou. Le sheng et la xiao étaient utilisés pendant les principales fêtes catholiques.

Au cours de cette période, un phénomène émergent de vierges consacrées est apparu dans le Sichuan. L'une des premières vierges de ce type était Agnès Yang, une femme du district de Mingshan, dans l'ouest du Sichuan. Son baptême a été confirmé par Joachim-Enjobert de Martiliat, missionnaire des MEP et auteur des Règles pour les vierges consacrées publiées pour la première fois en 1744.. Ce dernier rendit visite à Agnès en 1733 alors qu'elle avait plus de et constata qu'elle était restée fidèle et chaste.. Ces femmes catholiques célibataires servaient de baptiseuses et de catéchistes pour l'évangélisation des femmes. Le rôle qu'ils jouèrent fut important dans la croissance de l'Église du Sichuan, en raison de la ségrégation des sexes en Chine.. Le promoteur le plus convaincu de cette nouvelle forme d'apostolat fut le Père Jean-Martin Moyë, provicaire au Sutchuen oriental (futur archidiocèse de Chongqing) et au Kouytcheou (futur archidiocèse de Guiyang) à partir de 1773, qui a fondé la Congrégation des Sœurs de la Providence en Lorraine avant d'entrer dans le champ missionnaire du Sichuan.

vignette|150px|François Pottier, d'après un portrait réalisé en 1787 à Tchentou. En 1753, la Société des Missions étrangères de Paris (MEP) assume l'entière responsabilité de la mission du Sichuan.. En 1756, François Pottier, jeune prêtre ordonné à Tours il y a tout juste trois ans, arrive au Sichuan, qui prend en charge comme pro-vicaire les cinq ou six mille catholiques dispersés dans la province. Après trois ans de visites pastorales, il est arrêté et torturé, passe quelques mois en prison à Tchongkin. En 1767, il est nommé évêque titulaire d' et vicaire apostolique du Sutchuen. Sa consécration épiscopale le eut lieu à Xi'an, capitale de la province du Shaanxi, où il dut fuir lors d'une persécution. Après avoir vendu sa maison à Tchentou en 1764, Pottier se retira avec sept étudiants dans une chaumière à Fenghuangshan (montagne du phénix), à à l'ouest de Tchentou. Son école pauvre lui rappelait l'étable de Bethléem, il l'appelait le « séminaire de la Nativité ». En 1770, son école est dénoncée aux autorités, et la chaumière est détruite. Quelques années plus tard, reprend le travail de formation des futurs prêtres en fondant en 1780 un séminaire à Long-ki dans la région frontalière du Sichuan et du Yunnan. De 1780 à 1814, quarante prêtres quittent ce séminaire et s'installent à Lo-lang-keou dans le sud du Sichuan peu après son ouverture.

En 1783, Pottier choisit Jean-Didier de Saint-Martin comme coadjuteur et l'ordonna évêque à Tchentou le . Saint-Martin fut emprisonné puis expulsé de Chine l'année suivante, mais il réussit à reprendre son poste en 1792, l'année de la mort de Pottier. Il assure sa propre succession en prenant Gabriel-Taurin Dufresse comme coadjuteur, qu'il ordonne évêque de Tabraca en 1800. Ce nouvel évêque a déjà vingt ans d'expérience dans le Sichuan, où il arrive en 1776. Son ministère est interrompu par la persécution de 1784. Dufresse fut emprisonné, amené à Pékin puis exilé à Macao portugais et aux Philippines espagnoles, il retourna clandestinement à Tchentou en 1789 et fut chargé des missions du Sutchuen oriental et du Kouytcheou. À la mort de Saint-Martin en 1801, il prend en charge toute la province. Malgré l'insécurité et les multiples déboires, l'Église du Sichuan est alors relativement prospère. En 1756, il y avait et deux prêtres locaux dans la province. En 1802, le nombre décuple avec et . L'expérience pastorale accumulée au cours du a permis d'établir un directoire général des conditions de la vie chrétienne et du ministère des sacrements.

En 1803, convoqua le premier synode de Chine près de Chongqingzhou (Tchong-king-tcheou), à à l'ouest de Tchentou. Treize prêtres chinois et deux prêtres français ont participé, à savoir, Dufresse et .. Les décisions se réfèrent principalement à la pastorale des sacrements. Le chapitre 10 traite du ministère des prêtres, recommandant la ferveur dans la vie spirituelle et la discrétion dans les choses temporelles. Les dispositions du synode du Sichuan devaient guider l'apostolat dans cette province jusqu'au concile plénier de Shanghaï en 1924.

En 1815, Dufresse fut arrêté et décapité, avec un autre évêque et neuf prêtres à Tchentou le .. Sa tête était attachée à un poteau et son corps fut exposé pendant trois jours en guise d'avertissement aux autres. Il a été canonisé saint par le pape Jean-Paul II le ..

À Dengchigou dans la ville de Moupin, la société de vie apostolique des Missions étrangères de Paris qui avait pour but l'évangélisation des pays d'Asie non chrétiens, ouvre vers 1830 un collège, dit « séminaire de Moupin » ou « collège de l'Annonciation » (l'actuelle église de l'Annonciation de Dengchigou), pour recruter un clergé indigène. Nombre de ses missionnaires avaient une bonne formation en sciences naturelles (botanique, zoologie, géologie) et cherchaient à entrer en contact avec les établissements scientifiques de Paris..

Aujourd'hui, l'église de l'Annonciation est bien connue grâce à Armand David, missionnaire lazariste, zoologiste et botaniste, le « découvreur » des pandas, arrivé en 1869 à Moupin en chaise à porteurs. Une cinquantaine d'élèves locaux ont étudié au séminaire de Moupin sous la direction d'Anatole Dugrité, supérieur du collège de l'Annonciation. À cette époque, le collège et la station missionnaire appartenaient au vicariat apostolique du Sutchuen occidental dont l'évêque était Annet-Théophile Pinchon..

vignette|gauche|Le Seminarium Annuntiationis abandonné. À , Pengzhou, la construction du a été lancée en 1895 par , successeur de décédé en 1891.. Le séminaire a été conçu par deux missionnaires français, Alexandre Perrodin et Léon Rousseau. La construction a duré , après son achèvement en 1908, il est devenu un important institut pour la formation des prêtres de la province à cette époque..