Jack Kirby, né Jacob Kurtzberg le dans le Lower East Side à New York et mort le à Thousand Oaks en Californie, est un dessinateur de bande dessinée et l'un des artistes les plus influents, célèbres et prolifiques de la bande dessinée américaine. Surnommé « » (« le Roi de la bande dessinée »), il est à l'origine de nombreuses séries qui marquent l'histoire des comics américains.
En 1940, il crée avec le scénariste Joe Simon la série ; en 1947, toujours avec Simon, il invente le genre des comics de romance ; dans les années 1960 avec Stan Lee, il crée de nombreux super-héros qui font la renommée de l'éditeur Marvel Comics, notamment les Quatre Fantastiques, l'Incroyable Hulk, le puissant Thor, les Vengeurs ou les X-Men ; enfin, dans les années 1970 pour l'éditeur DC Comics, il entreprend son œuvre la plus ambitieuse, Le Quatrième Monde, quatre comics liés entre eux et formant une seule saga. Par la suite, il poursuit une carrière moins marquée par la nouveauté mais toujours fructueuse, pour Marvel ou pour des éditeurs indépendants.
En produisant des œuvres qui connaissent un grand succès populaire et qui sont toujours admirées par ses pairs, Kirby a marqué le monde des comics. Grâce à la force de son art, parfaitement adapté au style épique des histoires de superhéros, le nom de Jack Kirby est toujours connu dans l'univers des comics. Son goût pour le grotesque a valu à quelques-unes de ses œuvres d'être censurées en France, y compris par ses éditeurs.
Malgré cette reconnaissance, Jack Kirby a connu quelques déboires avec ses éditeurs, surtout Marvel, qui ne reconnaît pas le droit d'auteur. Ce conflit, qui s'était achevé du vivant de Kirby, a repris en 2009, ses enfants réclamant à Marvel le retour des copyrights des séries créées dans les années 1960. La justice a rejeté cette demande, bien que l'avocat des Kirby ait fait appel.
Biographie Premières années Jacob Kurtzberg naît le dans une famille d'origine juive émigrée d'Autriche. Son père, Benjamin Kurtzberg, a dû fuir son pays natal pour échapper à un duel et il se retrouve dans le quartier new-yorkais du . Version corrigée publiée dans par , NC. 2004 publiée à l'origine dans par , CA. 1972, travaillant comme tailleur dans une usine. La famille, composée de Benjamin, de sa femme Rose, de Jacob et de son frère David, vit pauvrement dans ce quartier difficile où le jeune Jacob est confronté très tôt à la violence. Les bagarres armées sont monnaie courante et il est arrivé plusieurs fois que Jacob reste inanimé dans la rue. Toutefois, Jacob se différencie des autres enfants qu'il côtoie par son intérêt pour les comic strips comme Dick Tracy et les romans classiques d'aventure (Alexandre Dumas, Jules Verne) ou les pulps.
Il reçoit une éducation religieuse dans une école juive. Dans cet environnement pauvre, la crise de 1929 frappe durement les familles : à l'âge de 14 ans, Jacob est accepté à l'Institut Pratt de Brooklyn pour suivre des cours d'art, mais le jour où il reçoit ses premiers cours, son père est licencié et Jacob doit abandonner l'école et travailler pour aider sa famille. Il commence par être livreur de journaux, puis il aide son père dans divers métiers. Par la suite, il trouve une formation et participe à un club de jeunes pour lequel il réalise ses premiers dessins publiés dans le journal du club. Passionné par le dessin, Jacob Kurtzberg commence à réaliser des comic strips, signés du nom de Jack Curtiss, pour les proposer à des journaux ; c'est un échec et en 1935, répondant à une petite annonce, il postule un emploi aux studios .
Cet emploi ne lui plaît pas mais en travaillant là comme intervalliste sur les dessins animés de Popeye, il acquiert de l'expérience et il reçoit un salaire régulier. Toutefois, lorsque Fleischer décide de transférer son studio en Floride, Jack Kirby quitte cet emploi et se tourne vers les comic strips en signant un contrat avec le au début de 1936. Là il produit plusieurs strips sous différents pseudonymes : Brady, Lawrence, Jack Curtiss, Barton, Bob Dart, Curt Davis. En 1938, Jack Kirby propose ses talents à Will Eisner et Jerry Iger qui ont créé depuis peu un studio qui réalise des bandes dessinées pour plusieurs éditeurs. Là, Jack Kirby travaille pendant trois mois sur des planches préparées et parfois encrées par Eisner. Malgré cet engagement, Jack continue à produire un strip et des dessins humoristiques pour le .
Lorsqu'il quitte les studios d'Eisner et Iger, Jack commence une carrière d'artiste free-lance et en 1939, il réalise ses premières planches destinées à être éditées dans un comic book ; la série s'appelle et elle est produite pour . Il faudra cependant attendre pour que cette histoire, signée pour la première fois Jack Kirby, soit publiée dans le comic .
Simon et Kirby Entre-temps Jack Kirby a trouvé un emploi chez où il rencontre Joe Simon. Les deux hommes s'entendent très bien et commencent une collaboration fructueuse qui durera jusqu'après la Seconde Guerre mondiale. Ils décident de former un studio où ils vont produire plusieurs comics.
vignette|gauche|redresse|Le personnage de Captain America, créé par Joe Simon et Jack Kirby en 1940, marque le début d'une collaboration sur de nombreux comics patriotiques.
Timely Comics Leur premier client est Martin Goodman propriétaire de , l’ancêtre de Marvel Comics et de plusieurs maisons d'éditions publiant des pulps. Kirby, en plus de dessiner des séries pour Timely, produit aussi des illustrations pour les pulps.. Chez Timely Simon et Kirby créent une série de héros : . ils vont aussi créer une série qui connaît immédiatement un immense succès : Captain America qui paraît en La date indiquée sur le comic book est mars 1941 car les comics aux États-Unis paraissent le plus souvent quelques mois avant la date inscrite sur la couverture et ce depuis la parution du premier comic en mai 1930 . Le se vend à plus d'un million d'exemplaires ce qui à l'époque n'est pas un chiffre exceptionnel mais montre cependant que la série a de très bonnes ventes.
Encouragés par ce succès, Simon et Kirby continuent dans cette voie des comics patriotiques et créent qui met en scène Bucky Barnes, le de Captain America, Toro, le de et des adolescents luttant contre des nazis. Toutefois Joe Simon apprend que Martin Goodman ne compte pas respecter le contrat le liant à Kirby et Simon et leur verser ainsi toutes les sommes dues. Comme tente à la même période d'attirer le duo, Simon et Kirby commencent à dessiner des séries pour cet éditeur. Quand Goodman apprend cela, il est furieux et les licencie. Kirby et Simon sont alors libres de partir chez DC avec un salaire double de celui payé par Timely.
National Comics Ainsi, forts de leur succès, Simon et Kirby vont chez l'éditeur pour reprendre des séries déjà existantes comme ou publiées dans ou créer de nouveaux comme dans et . Pour répondre à toutes ces sollicitations Kirby et Simon travaillent très vite (parfois jusqu'à six pages par jour), ce qui leur assure un revenu important et permet à Jack Kirby, le , de se marier avec , surnommée Roz, qui sera son épouse jusqu'au décès de Jack. Quelques semaines après son mariage, Jacob Kurtzberg change officiellement son nom en Jack Kirby.
En 1943, l'association est interrompue car les deux hommes sont appelés à servir sous les drapeaux. En 1944, Jack débarque en Normandie, dix jours après le jour J. Il avance jusqu'en Lorraine, où il participe à la bataille de Metz, notamment aux combats de Dornot, où les trois quarts des GIs engagés périssent. Gravement malade, il est évacué du front avant la fin des combats et ramené aux États-Unis. En récompense, il reçoit deux médailles militaires.
L'après-guerre vignette|Le comic book a été créé par Joe Simon et Jack Kirby.
En 1945, Simon et Kirby se retrouvent et reforment leur association. Joe Simon signe un contrat avec l'éditeur Harvey Comics. Les conditions sont très avantageuses pour les deux artistes, comparées à celles que leur propose National. Mais à cette période, le monde des comics books connaît une crise de surproduction. Les marchands de journaux ne peuvent présenter tous les comics qui paraissent, ce qui les amène à n'accepter que les séries qui connaissent déjà le succès et à renvoyer les nouveautés. Face à cette crise, Harvey dénonce l'arrangement le liant à Kirby et Simon et ceux-ci se retrouvent sans emploi. National Comics accepte de faire travailler Kirby sur mais la situation financière n'est pas brillante, et cela d'autant plus que Roz a donné naissance à une petite fille, Susan, en .
vignette|Couverture de Boy Explorers #1.
Heureusement, Joe Simon parvient à signer, à l'été 1946, un accord avec la maison d'édition Crestwood Publications qui produit des livres, des magazines et des comics ; dans ce dernier cas, la dénomination de l'éditeur est alors . Dans un premier temps, Kirby et Simon s'inspirent des comics qui se vendent bien pour créer leurs œuvres. Ainsi ils proposent sous-titré car le comics est diffusé à plus d'un million d'exemplaires. De même, comme les comics d'humour animaliers connaissent le succès, ils créent .
vignette|gauche|Couverture de Young Romance #11 (mai-). Avec cette série, Simon et Kirby ont créé le comic romantique.
Cependant, Kirby et Simon ne se contentent pas de suivre les modes, ils en créent également. Ils inventent un nouveau genre, le comics de romance. En sort le premier numéro de . Le succès est immédiat ; entre le premier et le troisième numéro le nombre d'exemplaires imprimés est triplé. Cela incite Kirby et Simon à créer d'autres comics de ce genre, en 1949 et en 1952. Les ventes dépassent à chaque fois le million d'exemplaires..
D'autres créations émaillent cette période : (western), (paranormal), (l'interprétation des rêves) et . Ce dernier relate les aventures d'un super-héros patriotique contre les communistes mais au lieu de traiter cela sérieusement, à partir du deuxième numéro, le comic le fait d'une façon parodique avec des communistes plus ridicules que méchants. Durant cette période Jack et Roz ont deux autres enfants : Neal, né en mai 1948, et Barbara en novembre 1952.
En 1954, Kirby et Simon, bien qu'ils continuent de dessiner des séries pour , décident de se lancer dans l'auto-édition en créant . Quatre séries sont lancées : (western), (policier), (romance) et (guerre). Le moment ne pouvait être plus mal choisi pour voler ainsi de ses propres ailes car les comics sont à cette époque sous l'accusation de pervertir la jeunesse américaine. Une commission sénatoriale est mise en place pour étudier les liens entre les comics et la hausse de la délinquance juvénile. Pour éviter une censure d'état, les éditeurs de comics décident de former la qui édite le Comics code. La maison d'édition EC Comics ne peut plus, de ce fait, proposer ses comics d'horreur ce qui entraîne la faillite de son distributeur qui se trouve être le même que celui de . est obligée de cesser ses activités et est rachetée par . Kirby et Simon continuent donc de travailler sur ces séries avec ce nouvel éditeur et sur celles qu'ils proposaient chez .
Kirby devient le « King » Kirby sans Simon Si Kirby et Simon s'entendent toujours très bienInterview de Joe Simon, chacun cherche cependant à travailler en solo. Kirby souhaite publier des comics strips alors que Simon est engagé par comme éditeur. En attendant de trouver un diffuseur pour ses strips, Jack Kirby propose ses talents à Atlas Comics, anciennement Timely Comics. Là il travaille sur , , etc. Mais en 1957, Atlas connaît de graves problèmes de distribution et Kirby se retrouve sans emploi. Il trouve heureusement une aide de la part de Frank Giacoia qui l'engage comme dessinateur de son strip .