L'histoire de la Royal Air Force, l'armée de l'air du Royaume-Uni, s'étend sur un siècle d'aviation militaire britannique.
La RAF est fondée le , vers la fin de la Première Guerre mondiale par la fusion du Royal Flying Corps et du Royal Naval Air Service. Après la guerre, la taille de la RAF est considérablement réduite et, pendant l'entre-deux-guerres, elle est utilisée pour des opérations de police dans l'Empire britannique. La RAF connait une expansion rapide avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre, l'armée de l'air est responsable de la défense aérienne de la Grande-Bretagne, de la campagne de bombardement stratégique contre l'Allemagne et du soutien tactique à l'armée britannique sur tous les théâtres d'opérations.
Pendant la guerre froide, son rôle principal consiste en la défense du continent européen contre une éventuelle attaque de l'Union soviétique, notamment en tenant la dissuasion nucléaire britannique pendant un certain nombre d'années. Après la fin de la guerre froide, la RAF participe à plusieurs opérations à grande échelle, notamment la guerre du Golfe, la guerre du Kosovo, la guerre en Afghanistan et la guerre en Irak.
Formation et entre-deux-guerres Formation droite|vignette| Airco DH.9A. droite|vignette| Dirigeable R27 en 1918. Bien que non pionnier dans la technologie aérienne militaire, la RAF est la plus ancienne force aérienne indépendante du monde : c'est-à-dire la première force aérienne à devenir indépendante du contrôle de l'armée ou de la marineThe Finnish Air Force claims to be the first independent air force in the world. When it was founded on 6 March 1918, it consisted of one aircraft and was commanded by a junior officer. Shores, Christopher. Finnish Air Force, 1918–1968. Reading, Berkshire, UK: Osprey Publications Ltd., 1969. .. Cette composante est fondée le par la fusion du Royal Flying Corps (RFC) et du Royal Naval Air Service (RNAS) et est contrôlée par le ministère de l'Air du gouvernement britannique créé trois mois plus tôt. Le Royal Flying Corps était né du Air Battalion des Royal Engineers sous le contrôle de l'armée britannique. Le Royal Naval Air Service est son équivalent naval, contrôlé par l'Amirauté. La décision de fusionner les deux services et de créer une armée de l'air indépendante résultent des événements de la Première Guerre mondiale, la première guerre au cours de laquelle la puissance aérienne eut un impact significatif. La création de la nouvelle force se base sur le rapport Smuts préparé par le maréchal Jan Smuts pour le cabinet de guerre impérial dans lequel il a servi.
Pour souligner la fusion de l'aviation militaire et navale dans le nouveau service, de nombreux titres d'officiers furent délibérément choisis d'après plusieurs caractères naval, tels que Flight lieutenant, Wing commander, Group captain et Air commodore.
La RAF nouvellement créée devient la force aérienne la plus puissante du monde à sa création, regroupant plus de avions et plus de (y compris la Women's Royal Air Force). Les escadrons du RFC conservent leurs numéros tandis que ceux du RNAS sont renumérotés à partir de 201. Au moment de la fusion, le service aérien de la marine compte officiers et hommes, avions, 103 dirigeables et 126 stations côtières. Le personnel et les aéronefs restants proviennent du RFC. Le Royal Air Force Memorial est érigé après la guerre dans le centre de Londres. Le dernier membre fondateur survivant connu de la RAF est le vétéran de la Première Guerre mondiale Henry Allingham, décédé en 2009 à l'âge de 113 ans.
Après la fin de la Grande guerre et les coupes dans la défense britannique qui l'accompagne, la RAF nouvellement indépendante (et toujours temporaire) doit patienter neuf mois pour savoir si celle-ci sera retenue par le Cabinet. officiers, tous titulaires de commissions temporaires ou détachés de l'armée et de la marine, ont postulé pour des commissions permanentes. Le Cabinet en sanctionna au maximum et le ministère de l'Air en proposa aux candidats, publiant la première liste le , dont 75 % à court terme (deux à cinq ans). Le service dans son ensemble avait été réduit à Orange, .
Police de l'Empire gauche|vignette|200x200px| Un avion de la RAF au Somaliland en 1920. La RAF obtient la tâche de surveillance de l'Empire britannique depuis les airs. L'utilisation de la puissance aérienne s'avérera un moyen plus rentable de contrôler de vastes zones que l'utilisation de forces terrestres conventionnelles. Hugh Trenchard, chef d'état-major de l'Air, avait formulé des idées sur l'utilisation d'avions dans la police coloniale. Celles-ci sont mises en pratique pour la première fois en 1920 lorsque la RAF et les unités terrestres impériales parviennent à faire reculer les derviches rebelles du Somaliland. L'année suivante, en 1921, elle reçoit la responsabilité de toutes les forces britanniques en Irak avec la tâche de « surveiller » les troubles tribaux. Elle sert également en Afghanistan en 1925, où elle est employée de manière indépendante pour la première fois de son histoire, puis à nouveau en 1928, lorsqu'à la suite du déclenchement de la guerre civile, la légation britannique et certains membres du personnel diplomatique européen basés à Kaboul ont été arrêtés.
Activités en Grande-Bretagne vignette|Une publicité de la RAF recrutant des opérateurs radio, tirée de l'édition du 21 décembre 1923 du Radio Times. C'est pendant l'entre-deux-guerres que la RAF a dû se battre pour sa survie – certains ont remis en question la nécessité d'une force aérienne séparée, surtout en temps de paix. Pour éviter sa dissolution et afin d'éviter que ses fonctions ne reviennent à l'armée et à la marine, la RAF dépense des énergies considérables pour se maintenir dans l'œil du public par des investissements telles que le spectacle aérien annuel de Hendon, soutenant une équipe pour la compétition de course aérienne de la Coupe Schneider, et la production de films documentaires narrated by William Helmore. En 1936, une réorganisation du commandement de la RAF voit la création du Fighter Command, du Bomber Command et du Coastal Commandde la Ferté 1960, .
Aéronavale La création de la RAF retire tous les aéronefs et le personnel navigant de la marine, bien que l'Amirauté conservera le contrôle des porte-avions. Le , la Fleet Air Arm de la Royal Air Force est formée sous le contrôle du ministère de l'Air. Il se compose des unités de la RAF normalement embarquées sur des porte-avions et des navires de combat. Le chef d'état-major de l'air, Lord Trenchard, son état-major de l'air et ses successeurs soutiennent que « l'air est indivisible », l'aviation navale relevant à juste titre de la responsabilité de la RAF. L'Amirauté adopta le point de vue opposé et, durant la première moitié des années 1920, fit pression pour que l'aviation navale revienne sous son contrôle. Les arrangements de défense britanniques dans l'entre-deux-guerres auront un impact sérieux sur le développement doctrinal de la puissance aérienne navale britannique, car la marine manquait d'aviateurs navals expérimentésTill 1979.
Au cours des années 1920 et de la première moitié des années 1930, les dépenses du gouvernement pour la RAF sont limitées et l'état-major de l'air accorde une plus grande priorité aux bombardements stratégiques qu'à l'aviation navale. En résulte qu'à la fin des années 1930, la Fleet Air Arm demeure équipée d'avions obsolètes – comme le bombardier torpilleur biplan à trois hommes Fairey Swordfish, entre autres – en nombre limité, alors que le Service aérien de la marine impériale japonaise commençait à utiliser le bombardier torpilleur monoplan à ailes basses Nakajima B5N depuis les porte-avions en 1938, comme exemple de la façon dont la technologie aéronautique de la Fleet Air Arm était littéralement « laissée pour compte » par l'un de ses futurs ennemis. En 1936, l'Amirauté mène à nouveau une campagne pour le retour de l'aviation navale sous son contrôle, et finit par prendre responsabilité de l'administration de la Fleet Air Arm le . Moins de deux ans plus tard, le , la Fleet Air Arm revint au contrôle total de l'Amirauté sous le prix Inskip et rebaptisée Air Branch of the Royal Navy.
Bombardement stratégique La RAF développe sa doctrine de bombardement stratégique qui conduira à la construction de bombardiers à longue portée, devenant la philosophie de base de la Seconde Guerre mondialeTami Davis Biddle, "British and American Approaches to Strategic Bombing: Their Origins and Implementation in the World War II Combined Bomber Offensive", Journal of Strategic Studies, March 1995, Vol. 18 Issue 1, pp 91–144; Tami Davis Biddle, Rhetoric and Reality in Air Warfare: The Evolution of British and American Ideas about Strategic Bombing, 1914–1945 (2002).
Seconde Guerre mondiale (1939-1945)
vignette|Des Fairey Battle du No. 88 Squadron de la RAF Advanced Air Striking Force, basés a Mourmelon-le-Grand, volant en formation avec des Curtiss P-36 Hawk français de la du Groupe de Chasse 1/2 (GC 1/2) en février 1940. vignette|Base de la RAF aux Bermudes pendant la Seconde Guerre mondiale. La RAF connait une expansion rapide après le déclenchement de la guerre contre l'Allemagne nazie en 1939. Cela comprend la formation d'équipages britanniques dans les pays du Commonwealth britannique dans le cadre du plan d'entraînement aérien du Commonwealth britannique et le détachement de nombreux escadrons entiers et de dizaines de milliers de membres du personnel des forces aériennes du Commonwealth. Par exemple, à la fin de la guerre, le personnel de l'Aviation royale canadienne avait fourni plus de 30 escadrons au service des formations de la RAF ; près du quart du personnel du Bomber Command était canadien. De même, environ 9 % du personnel ayant servi avec la RAF en Europe et en Méditerranée était détaché de la Force aérienne royale australienne. À ceux-ci et à d'autres membres du personnel du Commonwealth britannique s'ajouteront plus tard des milliers d'hommes d'autres pays, dont beaucoup avaient fui l'Europe occupée par l'Allemagne.
Une période déterminante de l'existence de la RAF survient pendant la bataille d'Angleterre. Au cours de l'été 1940, la RAF affronte la Luftwaffe dans peut-être la campagne aérienne la plus longue et la plus compliquée de l'histoire. Cela a sans doute énormément contribué au retard puis à l'annulation des plans allemands d'invasion du Royaume-Uni (opération Seelöwe). Parmi ces quelques centaines de pilotes de chasse de la RAF, le Premier ministre Winston Churchill déclare à la Chambre des communes le : « Jamais dans l'histoire des conflits tant de gens n'ont dû autant à si peu». Il prononça ces mots pour la première fois en quittant le bunker de la bataille d'Angleterre à RAF Uxbridge le . Cependant, ces dernières années, certains historiens militaires suggèrent de manière controversée que les actions de la RAF n'auraient pas empêché une invasion et que le principal moyen de dissuasion était le commandement de la Royal Navy sur la merRobinson, 2005. gauche|vignette|Quartier résidentiel de Hambourg après l'attaque de la RAF de 1943 (opération Gomorrhe).