Ralph Ward Stackpole ( - ) est un sculpteur, peintre, muraliste, graveur et professeur d'art américain. Il fut un des artistes les plus connus de San Francisco dans les années 1920 et 1930. Ralph Stackpole s'est engagé dans le mouvement du réalisme social, notamment durant la Grande Dépression. Il faisait alors partie du Federal Art Project de la Work Projects Administration et de la section de la peinture et de la sculpture du département du Trésor. Ralph Stackpole a été chargé d'inciter l'architecte Timothy L. Pflueger à convaincre le muraliste mexicain Diego Rivera de venir à San Francisco pour travailler à la Bourse de San Francisco et à sa tour de bureaux attenante en 1930.. Son fils Peter Stackpole est devenu un photojournaliste renommé.
Début de carrière Le père de Ralph Stackpole est mort très tôt dans un accident du travail , ce qui l'obligea à travailler très jeune comme ouvrier pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa mère. En 1903, il avait seize ans quand il est allé à San Francisco pour étudier à la San Francisco Art Institute (devenue aujourd'hui la San Francisco Art Institute) ; il a été fortement influencé par Arthur Frank Mathews, muraliste et peintre dans cette l'école. Il a connu la peintre Helen Arnstein (plus tard Helen Salz) alors qu'ils étaient tous deux adolescents, elle est devenue sa première petite amie. Arnstein, la fille de riches amateurs d'art juifs et l'aînée d'un an de Stackpole, l'a décrit comme « un dessinateur remarquable » qui peignait et dessinait constamment.. Plus que son sens de la couleur, c'est sa précision dans le trait qui l'impressionnait le plus. Ralph Stackpole a perfectionné son art en travaillant avec des artistes du Montgomery Block (surnommé de façon amusante Monkey Block). C'était un lieu de rencontre bohème qui comportait des studios de peinture et de sculpture. Après le tremblement de terre de San Francisco de 1906, il bénéficia d'une bourse de ( en valeur actuelle) pour se rendre en France et suivre la classe d'Antonin Mercié à l'école des Beaux-Arts de Paris entre 1906 et 1908 ; il exposa au Salon de 1910.. C'est à Paris qu'il se lia d'amitié avec le peintre Diego RiveraRivera, Diego ‘’Portrait of America: With an explanatory text by Bertram Wolfe’’, Covici Friede, Publishers, New York, 1934 .. Il a peint dans la période de Robert Henri à New York en 1911.
Période californienne Ralph Stackpole retourna à San Francisco en 1912 et épousa Adele Barnes. Cette étudiante de deux mois sa cadette suivait le cours d'art de Xavier Martinez ; ce fut l'une des premières diplômées de la California Academy of Arts and Crafts. Adele Stackpole avait la réputation d'être une perfectionniste, elle était connue pour la précision de ses gravures d'ex-libris mais aussi pour ses exigences dans sa relation aux autres. Ils eurent un fils qui naquit le à San Francisco. et qu'ils nommèrent Peter.
Ralph Stackpole faisait partie du groupe qui fonda la California Society of Etchers (CSE). Les trois autres membres étaient Robert B. Harshe, graveur et professeur d'art à l'Université de Stanford, Pedro Lemos, graveur et professeur à l'Institut d'art de San Francisco, et l'Italo-américain Gottardo Piazzoni, peintre, muraliste et maître de Stackpole en France. Le CSE a exposé deux fois en 1913. En seulement deux ans, il a atteint le nombre de 78 artistes et cinq associés et, en 1926, il comptait 46 artistes membres et 156 membres associés. Le CSE a fusionné quelques décennies plus tard avec un autre groupe d'artistes pour former la California Society of Printmakers.
L'exposition internationale Panama-Pacifique droite|vignette| Tympan du Palace of Varied Industries : Le Textile, l'Architecture, l'Agriculture, le Travail de force et le Commerce (1915) À la même époque, Ralph Stackpole fut chargé de sculpter des éléments décoratifs architecturaux pour l'Exposition universelle de 1915. Cette importante mission lui demanda deux ans de travail avec l'aide de ses assistants. Pour réaliser le grand portail d'entrée du Palace of Varied Industries, il réalisa une copie de l'entrée principale de l'Hospice de Santa Cruz de Tolède, en Espagne. La démarche de Stackpole a consisté à remplacer les représentations de saints catholiques par des allégories de l'industrie.. Les œuvres réalisées pour le Palace of Varied Industries comprenaient Man with a pick, Tympanum group of Varied Industries, New World Receiving Burdens of Old, Keystone figure et Power of Industry. L'artiste a également sculpté des personnages de Thought sur les colonnes flanquant les demi-dômes de la façade ouest du Palace Group. Au Palais des Beaux-Arts, Stackpole a réalisé la Vénus agenouillée sur l'Autel de l'Inspiration. Les visiteurs souhaitant admirer la Vénus étaient tenus à environ 50 mètres en arrière sur une lagune artificielle.
Le tournant moderne Ralph Stackpole retourna en France en 1922 en compagnie de sa famille et de l'artiste Gottardo Piazzoni ; il inscrivit son fils âgé de neuf ans à l'École alsacienne, une école privée à Paris. Les deux artistes souhaitaient s'imprégner des dernières tendances artistiques d'Europe. ; ils rencontrèrent Diego Rivera . Une fois en France, le mariage de Stackpole ne tarda pas à s'effondrer. En 1923, il repartit vivre dans la région de San Francisco avec Francine Mazen, surnommée « Ginette », une artiste et mannequin française âgée de . Sa femme et son fils sont revenus s'installer à Oakland à la fin de l'année scolaire. Après avoir obtenu le divorce, Ralph Stackpole épousa Ginette au Mexique.
Fin 1923, Stackpole et Piazzoni ont organisé une grande exposition artistique. Il s'agissait de la première exposition d'art de grande taille à San Francisco depuis 1915 ; la précédente Exposition internationale Panama-Pacific n'avait pas suscité un grand engouement auprès des artistes. L'évènement eut lieu au Polk Hall du Civic Auditorium, il était accompagné par une exposition d'estampes qui présentait des œuvres de Gauguin et de Matisse. La critique et auteure Laura Bride Powers jugea que l'événement était décevant car il ne présentait que des «exemples discrets» d'artistes de premier plan et ne montrait aucune œuvre de l'avant-garde, de Picasso ou du mouvement dadaïste..
En 1926, Stackpole livra la fontaine William A. Coleman à la ville de Sacramento. C'était une œuvre moderne installée au centre de l'actuel Parc Cesar Chavez, elle célébrait l'achèvement par la ville d'un ambitieux projet de filtration de l'eau... Cette même année, Stackpole s'est rendu à Mexico pour voir Rivera à l’œuvre sur un projet de 124 fresques dans la cour du Secrétariat de l'éducation publique. Il rapporta un petit tableau de Rivera et l'offrit à William Gerstleau, le président de la Commission des arts de San Francisco. Celui-ci ne fut pas très emballé par l'œuvre. Il fallut plusieurs années à Ralf Stackpole pour réussir à faire travailler Rivera en Californie.
Stackpole accepta de devenir professeur à la California School of Fine Arts (aujourd'hui le San Francisco Art Institute). Il y restera pendant près de vingt ans.. Dorr Bothwell, qui avait étudié la sculpture avec Stackpole alors qu'il était chef du département de sculpture, racontait qu'il avait des préjugés sexistes.. vignette| L'Industrie (1932) installée à droite de l'ancien bâtiment de la Bourse de San Francisco. En 1929, le poète Kenneth Rexroth a écrit au sujet de Stackpole : « Il connaissait tous les habitants de tous les coins de la ville… et il les emmenait là où il voulait » . Le bel atelier que Stackpole avait à San Francisco se situait au 716 rue Montgomery (à côté du Montgomery Block). Il a servi de siège social pour la communauté d'artistes de San Francisco. La photographe Dorothea Lange y loua un atelier à l'étage en 1926 et les deux artistes Helen Clark et Otis Oldfield s'y marièrent la même année.. Maynard Dixon, le mari de Lange, avait son atelier juste à côté, les deux familles étaient très proches (les deux hommes étaient membres du Bohemian Club).
Tout au long des , Stackpole a régulièrement travaillé avec l'architecte Timothy Pflueger. En 1929, quand les deux hommes se sont rencontrés, Ralph Stackpole était chargé de sélectionner les artistes qui devaient exécuter et développer le projet initial de Pflueger sur la Bourse de San Francisco et sur sa tour attenante (notamment le Luncheon Club dans les étages supérieurs de la tour). À propos de cette expérience, Stackpole a déclaré « Les artistes ont été conquis dès le début par le projet. Convoqués en réunion, ils ont endossé avec fierté la charge de le mener à bien ».. Dans l'entrée de la tour de Sansome Street, Stackpole et son équipe ont utilisé un échafaudage pour sculpter dans la pierre en taille directe les personnages héroïques. Une fois le bâtiment terminé, Stackpole a enfin réussi à obtenir une commande pour Rivera. Pflueger s'était convaincu que Rivera était le muraliste idéal pour la décoration du mur et du plafond de l'escalier du Stock Exchange Club. Ce choix a été controversé car les convictions politiques de gauche de Rivera étaient opposées à celle de la fondation capitaliste de la Bourse.. Dans sa fresque, Rivera a représenté Peter, le fils de Stackpole, tenant dans ses mains un modèle réduit d'avion.
Pendant son séjour, Rivera et sa femme Frida Kahlo ont vécu et travaillé à l'atelier. Ils sont ainsi devenus amis pour la vie avec Stackpole et Ginette. Ils ont rencontré la championne de tennis Helen Wills Moody, une passionnée de peinture, qui a rapidement accepté de poser pour Rivera dans l'atelier.. Le voisin Dixon et l'aquafortiste Frank Van Sloun, voyant qu'on donnait de l'argent américain à Rivera, organisèrent une protestation contre l'artiste communiste. Cependant, Dixon et Van Sloun s'arrêtèrent bien vite car ils constatèrent que le petit monde des arts de San Francisco et les mécènes proches de Stackpole étaient conquis par Rivera. Ils ne pouvaient pas contrarier ces gens dont ils avaient besoin pour soutenir leurs propres projets artistiques.
En 1931, Stackpole s'est associé à d'autres artistes pour réaliser la décoration du Paramount Theatre d'Oakland, un chef-d'œuvre Art déco de l'architecte Pflueger. Un bas-relief représentant des chevaux, des vagues et une figure ailée centrale a été installé sur l'arche de l'avant-scène. L’œuvre, recouverte de feuille de métal doré, a été conçue conjointement par Stackpole et Robert Boardman Howard. Pflueger était un chef de projet remarquable. Stackpole a précisé plus tard son influence : « C'était bien le patron, comme un architecte devrait l'être ;... Il faisait intervenir chaque élément comme le fait un chef d'orchestre symphonique ... Il n'y avait pas une serrure, une moulure ou une fenêtre qu'il n'ait inspectée avec la plus grande minutie et le plus grand soin, tant pour les dessins que pour leur intégration dans le bâtiment ».
En 1932, Stackpole a travaillé dix mois sur une œuvre monumentale installée à l'entrée de la Bourse : un homme et une femme figurant l'agriculture faisant face à l'industrie. Les formes humaines arrondies des sculptures révèlent l'influence de Rivera. Pour tailler les de granit de Yosemite, le sculpteur a dû se protéger avec un masque et des lunettes. La cérémonie d'inauguration a eu lieu dans le froid du réveillon du Nouvel An, en présence du maire Angelo Rossi, de Stackpole, de Pflueger et des assistants en blouses.
Un jour de 1930, Ralph Stackpole et son fils Peter rendirent visite au photographe Edward Weston qui vivait à Carmel. Les deux hommes passèrent la journée à discuter de l'art de la photographie. Ils devisèrent sur la différence entre « faire » et « prendre » une photo et sur les notions « d'intention et de hasard ». Cette longue conversation ainsi que l'exposition de 1932 du groupe f/64Cette exposition réunissait les œuvres de photographes avant-gardistes tels que Weston ou Ansel Adams sont à l'origine de la conception originale de l'art photographique pour Peter Stackpole.