La république d'Estonie déclare son indépendance le . Après la guerre d'indépendance de l'Estonie contre la Russie soviétique voisine qui se conclut en 1920 par le traité de Tartu, l'Estonie connait de 1920 à 1940 une période d'indépendance complète sur son territoire.

Le , l'Assemblée constituante approuve le projet de première constitution de la république d'Estonie et, le , l'Estonie devient membre de la Société des Nations.

Après l'entrée en vigueur de la deuxième Constitution de 1924, précédée d'une tentative de coup d'État, l'Estonie connaît une période d'instabilité politique qui dure une décennie. En 1934, il y a un nouveau coup d'État, cette fois réussi, qui conduit à la mise en place d'un régime autoritaire dirigé par Konstantin Päts.

En 1940, l'état estonien est mis à mal lors d'une première occupation par l'Union soviétique. L'Estonie est ensuite occupée par l'Allemagne nazie pendant une grande partie de la Seconde Guerre mondiale, et à nouveau par l'URSS de 1944 à 1991. Les services gouvernementaux et diplomatiques subsistant de l'état estonien sont contraints à l'exil et dirigés depuis l'étranger jusqu'en 1991, date à laquelle le pays regagne son indépendance et le contrôle complet de son territoire.

Contexte

Construction nationale estonienne (1850-1917)

Affirmation de l'indépendance (1918-1920) Après la révolution de Février 1917 et alors que le processus de dissolution de l'Empire russe est en cours, l'Estonie est envahie par l'armée impériale allemande. Lorsque l'occupation prend fin, la naissance d'un gouvernement provisoire est proclamée à Tallinn le .

Les 21 et (les 3 et dans le calendrier grégorien) 1918 ont lieu des élections pour désigner l'Assemblée constituante de l'Estonie.

Après le retrait des forces allemandes, l'indépendance n'est obtenue qu'après la guerre d'indépendance : l'armée estonienne nouvellement formée, dirigée par le colonel Johan Laidoner et soutenue par les Russes blancs et la flotte britannique, ainsi que par des volontaires suédois et finlandais, repousse l'Armée rouge de tout le territoire estonien, sapant ainsi les intentions des bolcheviks de rétablir leur autorité sur les régions appartenant au tsar.

Le , un traité de paix est conclu à Tartu entre la RSFS de Russie et l'Estonie, par lequel les deux parties se reconnaissent officiellement : il s'agit du premier traité international signé par les deux États.

Période de démocratie parlementaire Le , l'Assemblée constituante approuve le projet de première constitution de la république d'Estonie. Un principe formel de séparation des pouvoirs est introduit, mais en réalité le gouvernement est subordonné au Parlement. Ce dernier est également chargé de nommer les juges constitutionnels. Dans un contexte similaire, malgré la mise en place d'instruments de démocratie directe tels que les référendums populaires, il y a un déséquilibre des pouvoirs et une instabilité extrême du gouvernement. De 1920 à 1934, 23 dirigeants se succèdent : la situation se révèle instable, comme dans d'autres pays européens comme la France, la république de Weimar et la Lettonie.

En 1921, le nouvel État est reconnu internationalement, et devient membre de la Société des Nations le de la même année.

En , les communistes estoniens, avec le soutien et l'aide de l'URSS, tentent de provoquer un soulèvement armé, qui échoue en raison de l'absence de participation des travailleurs et du soutien gouvernemental de l'armée. Après un tel événement, le Parti communiste est interdit et ses participants perdent une partie significative de leur influence politique dans la société nationale. vignette|Construction du chemin de fer, en 1928. Avec l'indépendance du pays, il a fallu décider de la manière exacte d'investir les ressources nationales pour s'ouvrir à de nouveaux marchés. Au début des années 1920, la situation financière du pays paraît précaire : l'équipement des entreprises industrielles est obsolète, la qualité des produits est médiocre, le pays est fortement tributaire des matières premières importées et de nombreuses entreprises doivent fermer pendant la guerre. La politique économique du gouvernement est axée sur l'industrialisation de l'Estonie et la création d'entreprises orientées vers l'exportation. La banque d'Estonie accorde d'innombrables prêts pour lancer de nouvelles entreprises. L'économie estonienne dépend largement des échanges commerciaux avec l'URSS et le papier est le principal produit arrivant à l'Est.

La croissance économique est stimulée par la réforme agraire : les vastes propriétés confisquées aux Allemands baltes passent aux mains de propriétaires terriens et d'anciens combattants de la guerre d'indépendance.. Après la récession de 1923-1924, le ministre des Finances, Otto Strandman, lance une nouvelle politique économique visant à promouvoir les exportations, qui se heurte à un obstacle pendant la crise économique mondiale (1929-1933). En 1928, une réforme monétaire est mise en œuvre et la couronne remplace le mark, dont le taux était lié à la livre sterling. Un accord commercial est signé en 1929, suivi d'un pacte de non-agression entre la république d'Estonie et l'Union soviétique le .

Troubles pendant la grande dépression Avec la Grande Dépression toujours en cours, la Confédération estonienne des combattants de la liberté (Vabadussõjalaste Liit, acronyme EVL, communément appelée VAPS) entre sur la scène politique et, en 1933, un référendum constitutionnel proposé par la même entité politique permet de limiter le pouvoir législatif du Parlement, de réduire le nombre de députés de 100 à 50 et de renforcer le pouvoir du président, jusqu'à la possibilité pour celui-ci de mettre son veto sur les décisions parlementaires. Enfin, des élections présidentielles directes sont introduites..

Coup d'État de 1934 et régime de Päts vignette|Konstantin Päts, protagoniste majeur de la scène politique estonienne des années 1930. La deuxième constitution entre en vigueur en , lorsque Konstantin Päts devient Premier ministre. Craignant l'inévitable victoire du parti Vaps aux prochaines élections et exploitant les pouvoirs quasi dictatoriaux conférés par la nouvelle constitution, il fait un coup d'État le , avec Johan Laidoner, toujours à la tête de l'armée estonienne. La première mesure prise dès l'achèvement du coup d'État est l'instauration de la loi martiale. Alors que Päts s'autoproclame « protecteur de l'Etat » (Riigihoidja), la Confédération des combattants est interdite et environ 400 membres sont arrêtés. Les dates des nouvelles élections prévues sont annulées et les pouvoirs du cinquième Riigikogu, la législature de l'assemblée qui a approuvé l'augmentation des pouvoirs de Päts et de Laidoner, sont étendus. Toutefois, il s'agit d'une disposition temporaire, comme en témoigne le fait qu'en , le Parlement se dirige vers sa dissolution..

La période qui commence, appelée « l'ère du silence », est marquée par l'abolition progressive de la démocratie parlementaire, la mise en place d'un gouvernement autoritaire et le renforcement du nationalisme estonien. En fait, le pays est administré par un triumvirat composé du président (Konstantin Päts), du commandant en chef de l'armée (Johan Laidoner) et du ministre de l'Intérieur (Kaarel Eenpalu). En , un système de parti unique est officiellement introduit en Estonie.

Dans le même temps, l'économie du pays, en particulier son industrie, connaît une période de croissance rapide. Dans la seconde moitié des années 1930, la production industrielle commence à croître (jusqu'à 14 % par an). En 1938, le taux d'utilisation des estimations dans le secteur secondaire atteint 32 %.. La part des produits industriels dans les exportations estoniennes augmente de 36 % à la fin des années 1920 et de 44 % à la fin des années 1930. De nouvelles entreprises voient le jour, et les techniques de production se modernisent. Les ventes d'huile de schiste augmentent également de manière significative. Les industries du textile, de la chimie et de l'alimentation, de la métallurgie, du bois, du papier, de la tourbe et de la phosphorite sont très importantes pour l'économie du pays. L'agriculture se développe, et certaines industries sont dominées par des capitaux étrangers.

Les principaux partenaires commerciaux sont le Royaume-Uni et l'Allemagne, tandis qu'à la fin des années 1930, la part de l'URSS dans le commerce extérieur diminue considérablement. L'Estonie exporte des produits carnés, du pétrole, du poisson, des œufs, des textiles, du papier, de la pâte à papier, du contreplaqué, du schiste et de l'essence, du ciment et du verre.

La particularité de l'économie estonienne dans les années 1930 concerne le développement du mouvement coopératif. En 1939, l'Union coopérative estonienne regroupe plus de 3 000 sociétés comptant 284 000 membres, 200 banques desservant 77 000 clients (52 % de l'ensemble des dépôts dans le pays) et émettant 51 % de l'ensemble des prêts. Les 314 confédérations laitières, comptant 32 000 membres, produisent 98 % du beurre estonien et 17 % du fromage.

Constitution de 1937 En 1937, l'Assemblée nationale (Rahvuskogu) convoquée par Päts approuve, bien que l'opposition ait tenté de boycotter la loi, la promulgation de la troisième constitution de la république d'Estonie, proposée par le chef de l'État. La Loi fondamentale entre en vigueur le . En vertu de la nouvelle constitution, le président, élu pour un mandat de six ans, devient également chef de l'État. Le président reçoit le pouvoir de dissoudre le gouvernement et d'opposer son veto aux décisions du Parlement ainsi qu'à d'autres pouvoirs législatifs. Parmi ceux-ci, en cas de « nécessité et d'urgence », il peut contourner le processus habituel d'élaboration des lois par décret présidentiel ; dans la pratique, Päts utilise largement cet instrument avant même l'adoption de la constitution. La nouvelle constitution préserve tous les droits civils fondamentaux, mais autorise la restriction de la liberté d'expression pour sauvegarder « la sécurité et la moralité de l'État ». La majorité passe de 20 à 22 ans et un système parlementaire bicaméral est mis en place : le Parlement de l'État. (Riigivolikogu), dont les membres siègent pour un mandat de cinq ans, et le Conseil d'État (Riiginõukogu), composé de 40 membres, dont 10 désignés par le président.. À la suite de ces démarches, toute trace de l'élément parlementaire disparait au profit de la figure présidentielle. L'une des dispositions qui limite considérablement la démocratie est celle qui autorise la tenue d'un référendum constitutionnel uniquement sur décision présidentielle. Le , le parlement élit Päts au poste de président et celui-ci commence à exercer ses fonctions le même jour. L'Estonie au début de la Seconde Guerre mondiale

L'Estonie à la recherche de garanties internationales Le , à Berlin, le ministre estonien des affaires étrangères, Karl Selter, et le ministre allemand des affaires étrangères, Joachim von Ribbentrop, signent un pacte de non-agression.. Le traité de non-agression entre l'Allemagne et la Lettonie a une durée de 10 ans et est automatiquement reconduit pour une nouvelle période de 10 ans à l'expiration du traité, à la seule condition que le traité cesse d'être valide en cas d'expiration du traité de non-agression entre l'Allemagne et la Lettonie, conclu le même jour. La neutralité déclarée de l'Estonie sert plus tard aux craintes des deux superpuissances locales, l'Allemagne et l'URSS : l'envoyé de l'Estonie dans le pays, V. Šumanis, rapporte le au ministère letton des Affaires étrangères : « L'Estonie considère la Russie comme l'ennemi numéro un, suivie de l'Allemagne ». Pour l'élite estonienne et l'appareil d'État, l'ennemi numéro un est la Russie, pour le peuple, les Allemands. « Un tel état d'esprit, à un moment aussi critique, pourrait pousser les Estoniens à ne pas affronter les Soviétiques avec une force militaire suffisante, au cas où un tel scénario se produirait. ».