Round Table (1954-1987) est un cheval de course pur-sang américain. Membre du Hall of Fame des courses américaines, cheval de l'année en 1958, il est considéré comme le meilleur cheval de l'histoire des courses américaines sur le gazon au siècle. Il devint, à la suite de sa longue carrière, un étalon important.
Carrière de course Élevé à Claiborne Farm à Paris, Kentucky, Round Table est né au même endroit et la même nuit que l'un de ses futur rivaux Bold Ruler, qu'il retrouvera dans ce même haras une fois leur carrière de course achevée. Tous deux font partie de la génération 1954, qui passe pour l'une des plus brillantes de l'histoire, puisqu'y appartiennent pas moins de trois membres du Hall of Fame : Bold Ruler et Round Table donc, ainsi que Gallant Man. Round Table fait ses débuts à 2 ans et s'illustre cette année-là par une victoire dans les Breeders' Futurity Stakes.
En 1957, Round Table fait une rentrée médiocre en Floride, loin derrière Gallant Man. Trois semaines plus tard, le jour où il termine une fois encore loin d'un autre poulain prometteur, Iron Liege, il est cédé par Arthur B. Hancock, le boss de Claiborne Farm, au magnat du pétrole Travis Kerr, pour $ 145 000, un prix élevé qui témoigne de l'estime qu'on lui porte. L'accord de vente, qui permet au haras de sortir d'une mauvaise passe financière, stipule que le cheval reviendra à Claiborne Farm s'il fait la monte, et que le haras percevra 20% de tous ses gains. Round Table rejoint donc l'écurie de l'entraîneur William Molter qui l'envoie en Californie disputer le Santa Anita Derby, où il termine bon troisième, à un souffle du vainqueur. Sa victoire ensuite dans les Blue Grass Stakes lui ouvre les portes d'un Kentucky Derby des plus prometteurs avec Bold Ruler et Gallant Man, qui viennent de s'expliquer sévèrement dans les Wood Memorial Stakes. La course tourne à la parade de cirque : tandis que Bold Ruler fait les bras à son jockey Eddie Arcaro et s'essouffle pour finir quatrième, Bill Shoemaker, en selle sur Gallant Man, se trompe de poteau alors qu'il a course gagnée, se relève un instant, et laisse Iron Liege filer vers la victoire. Round Table est troisième. Mais plutôt que de continuer la route de la Triple Couronne avec les Preakness Stakes et les Belmont Stakes, le poulain retourne en Californie où, après un accessit d'honneur dans les Californian Stakes, il aligne cinq victoires contre les chevaux d'âge, dont la Hollywood Gold Cup. À l'été, il revient sur la Côte Est et continue sa série, empochant l'American Derby (largement aux dépens de Iron Liege, l'heureux vainqueur du Kentucky Derby), le United Nations Handicap et la Hawthorne Gold Cup. Il s'est surtout découvert une appétence pour le gazon, où il semble intouchable.
Un tel enchaînement de victoires replace Round Table dans la course au titre de cheval de l'année. Question de suprématie aussi, dans cette exceptionnelle génération où Bold Ruler et Gallant Man ne cessent de s'illustrer de leur côté. Il faut trancher, et les Trenton Handicap feront office de juge de paix, puisque les trois poulains se retrouvent sans autres adversaires. Un juge peu clément pour Round Table, puisque la course se déroule sur le dirt : il est battu, sans contestation, Bold Ruler gagnant facilement devant Gallant Man. La course décide du titre de Cheval de l'année, et c'est Bold Ruler qui est sacré, Round Table se contentant d'un titre de meilleur cheval sur le gazon. Il achève le , par une victoire dans les Malibu Sequet Stakes, une interminable saison qui a commencé le : le poulain court beaucoup, énormément, de chaque côté de l'Amérique. 22 courses en un an, un chiffre inimaginable de nos jours, où les carrières sont fulgurantes.
Et c'est loin d'être fini puisque Round Table repart en campagne en 1958. Sans fatigue : n'était sa cinquième place dans les Woodward Stakes sur le dirt, il termine premier ou deuxième des vingt courses qu'il dispute en l'espace de neuf mois, un semestre Côte Est succédant à un semestre californien. Sa régularité, couplé aux saisons avortés de Bold Ruler et Gallant Man, lui vaut d'être élu cheval de l'année et de rafler toutes les récompenses dans lesquels il concourait (meilleur cheval sur le gazon, meilleur cheval de handicap). En 1959, il reprend son bâton de pèlerin du stakhanovisme et empoche encore une poignée de handicaps parmi les plus prisés d'Amérique, ce qui lui vaut un troisième titre de meilleur cheval sur le gazon. Cette année-là, il remporte notamment le San Marcos Handicap sous une montagne de plomb (132 livres) en parcourant les 2 000 mètres de Santa Anita en 1'58"40 : non seulement il s'agit d'un record des États-Unis, mais c'est la cinquième fois qu'il passe sous la barre des deux minutes sur cette distance. Un exploit incomparable, puisqu'avant lui un seul cheval avait réussi à franchir ce seuil à deux reprises. Il aura au total, lors de ses 43 victoires, battu ou égalé 14 records de piste, deux records des États-Unis et un record du monde. Il devient le troisième cheval après Citation et Nashua à dépasser le million de dollars de gains, étant pour quelques années le plus cheval américain de l'histoire. De quoi lui assurer une place, la sur la liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du siècle établie par le magazine Blood-Horse en 1999, deux rangs devant Bold Ruler, tandis que Gallant Man est classé . De quoi lui assurer aussi une place dans le Hall of Fame des courses américaines, où il est le premier des trois à être admis, en 1972.
Résumé de carrière DateHippodromePaysCourseDistanceJockeyPlaceÉcartVainqueur ou deuxième1956, 2 ans24 févrierHialeah ParkMaiden600 mS. Brooks / 142Myla14 avrilKeenelandMount Brilliant Race800 mS. Brooks / 82 ½Pandean25 avrilKeenelandLafayette Stakes800 mS. Brooks / 91/2Jet Colone28 juinArlington ParkHigh Eller Crease Race1 000 mS. Brooks / 62Jet Colone4 juilletArlington ParkHyde Park Stakes1 100 mS. Brooks / 85Greek Game21 juilletArlington ParkArlington Futurity1 200 mS. Brooks / 76 ½Greek Game6 aoûtWashington parkGeorge Woolf Memorial Stakes1 200 mS. BrookstombéSmart Phil11 octobreKeenelandSteelway Race1 200 mS. Brooks / 51 ½Dixie Dudley20 octobreKeenelandBreeders' Futurity Stakes1 400 mS. Brooks / 101/2Missile3 novembreChurchill DownsStepping Stone Race1 400 mS. Brooks / 147 ¼Charlie's Song1957, 3 ans19 janvierHialeah ParkHibiscus Stakes2 400 mS. Brooks / 1310Gallant Man9 févrierHialeah ParkDallas Park Race1 700 mS. Brooks / 711 Iron Liege16 févrierHialeah ParkAllowance1 400 mS. Brooks / 96Lucky Dip2 marsSanta AnitaSanta Anita Derby1 800 mJ. Longden / 13têteSir William11 marsSanta AnitaSan Bernardino Handicap1 700 mJ. Longden / 98 ½Lightning Jack6 avrilBay MeadowsBay Meadows Derby1 700 mR. Neves / 64 ½Swirling Abbey25 avrilKeenelandBlue Grass Stakes1 800 mR. Neves / 66One-Eyed King4 maiChurchill DownsKentucky Derby2 000 mR. Neves / 92 ¾Iron Liege25 maiHollywood ParkCalifornian Stakes1 700 mR. Neves / 121 ½Social Clmbr30 maiHollywood ParkWill Rogers Stakes1 600 mR. Neves / 93 ½Joe Price15 juinHollywood ParkEl Dorado Handicap1 700 mG. Taniguchi / 67Joe Price6 juilletHollywood ParkCinema Handicap1 800 mB. Shoemaker / 74Joe Price13 juilletHollywood ParkHollywood Gold Cup2 000 mB. Shoemaker / 113 ¼Porterhouse20 juilletHollywood ParkWesterner Stakes2 000 mB. Shoemaker / 82Irisher20 aoûtWashington parkAmerican Derby Prep1 700 mB. Shoemaker / 41 ¼Ekaba31 aoûtWashington parkAmerican Derby1 900 mB. Shoemaker / 84Iron Liege14 septembreAtlantic CityUnited Nations Handicap1 700 mB. Shoemaker / 11nezTudor Era4 octobreHawthorneAllowance1 700 mB. Shoemaker / 47 Hundred Grand12 octobreHawthorneHawthorne Gold Cup2 000 mW. Harmatz / 63 Swoon's Son1er novembreGarden StateAllowance1 700 mB. Shoemaker / 38Commadre Court9 novembreGarden StateTrenton Handicap2 000 mW. Harmatz / 311Bold Ruler28 décembreSanta AnitaMalibu Sequet Stakes1 400 mB. Shoemaker / 8têteSeaneen1958, 3 ans11 janvierSanta AnitaSan Fernando Stakes1 700 mB. Shoemaker / 64 ¼The Searcher25 janvierSanta AnitaSanta Anita Maturity Stakes2 000 mW. Harmatz / 64 ½Seaneen15 févrierSanta AnitaSan Antonio Handicap1 800 mB. Shoemaker / 93 ½ Mystic Eye1er marsSanta AnitaSanta Anita Handicap2 000 mB. Shoemaker / 92 ½Terrang14 marsGulfstream ParkChallenge Race1 700 mW. Harmatz / 63 ½Meeting22 marsGulfstream ParkGulfstream Park Handicap2 000 mB. Shoemaker / 64Meeting11 maiAgua CalienteCaliente Handicap1 700 mB. Shoemaker / 109 ¼ War Marshall25 maiHollywood ParkCalifornian Stakes1 700 mB. Shoemaker / 54 ¼Seaneen7 juinHollywood ParkArgonaute Handicap1 600 mB. Shoemaker / 6nezHow Now20 juinWashington parkAllowance1 700 mI. Valenzuela / 52Bernburgoo28 juinWashington parkArchward Memorial Stakes1 900 mB. Shoemaker / 92 ½Tall Chief12 juilletArlington ParkWarren Light Memorial Stakes1 800 mJ. Longden / 8têteBernburgoo19 juilletArlington ParkLawrence Armor Memorial Stakes1 800 mB. Hartack / 10nezClem8 aoûtArlington ParkEquipoise Mile Handicap1 600 mB. Shoemaker / 104Swoon's Son23 aoûtArlington ParkArlington Handicap1 900 mB. Shoemaker / 82 ¼Clem1er septembreArlington ParkWashington Park Handicap1 600 mB. Shoemaker / 93 ¼Clem8 septembreAtlantic CityAmbassador Race1 700 mB. Shoemaker / 72St. Vincent13 septembreAtlantic CityUnited Nations Handicap1 900 mI. Valenzuela / 121/2Clem27 septembreBelmont ParkWoodward Stakes2 000 mE. Arcaro / 717Clem11 octobreHawthorneHawthorne Gold Cup2 000 mB. Shoemaker / 62 ¼Swoon's Son1959, 5 ans3 janvierSanta AnitaSan Carlos Handicap1 400 mB. Shoemaker / 10têteHillsdale24 janvierSanta AnitaSan Marcos Handicap2 000 mB. Shoemaker / 85Eddie Schmidt23 févrierSanta AnitaWashington Birthday Handicap2 400 mB. Shoemaker16e / 1630Hakuchikara13 marsWashington parkCitation Handicap1 600 mS. Brooks / 11enc.Etonian25 marsWashington parkExhibition Race1 700 mS. Brooks / 410On The Job4 juilletWashington parkStars & Strives Handicap1 800 mB. Shoemaker / 93 ¼Noureddin8 aoûtArlington ParkEquipoise Mile1 600 mB. Shoemaker / 105Better Bee15 aoûtArlington ParkKrem McCarthy Handicap1 800 mB. Shoemaker / 5enc.Tudor Era22 aoûtArlington ParkArlington Handicap1 900 mB. Shoemaker / 9têteManassas7 septembreArlington ParkWashington Park Handicap1 800 mB. Shoemaker / 66 ½Dunce19 septembreAtlantic CityUnited Nations Handicap1 900 mB. Shoemaker / 101 ¼Noureddin26 septembreAqueductWoodward Stakes2 000 mB. Shoemaker / 41 ¾Sword Dancer10 octobreAqueductManhattan Handicap2 600 mB. Shoemaker / 111Bald Eagle31 octobreAqueductJockey Club Gold Cup3 200 mP.J. Bailey / 87Sword Dancer
Au haras Comme prévu, Round Table revient à Claiborne Farm à l'issue de sa carrière de course. Il s'y avère un remarquable étalon, récompensé d'un titre de tête de liste des étalons américains en 1972, alors même que ses produits ayant construit les plus beaux palmarès ont plutôt couru hors des États-Unis. On pense notamment à He's A Smoothie (cheval de l'année au Canada en 1967), aux Français Baldric (2000 Guinées, Champion Stakes) et Flirting Around (King's Stand Stakes) ou aux Irlandais Artaius (Eclipse Stakes, Sussex Stakes) et Apalachee (Observer Gold Cup, noté 137 chez Timeform). Son influence est grande en Océanie puisqu'il est le père de mère du chef-de-race Sir Tristram, six fois tête de liste des étalons australiens, l'étalon le plus influent du siècle aux Antipodes. Il est aussi le père de mère de l'excellent étalon Caerleon ou encore le père de Poker, père de mère de deux membres du Hall of Fame, Silver Charm et le grand Seattle Slew.
Décidément infatigable, Round Table meurt à l'âge canonique de 33 ans le et repose à Claiborne Farm.
Origines