L'allemand, au contraire de certaines autres langues indo-européennes, a conservé de nombreux éléments du caractère flexionnel de l'indo-européen commun. Il a conservé quatre des huit cas du système casuel de l'indo-européen (nominatif, accusatif, datif, génitif) et deux de ses trois nombres (singulier et pluriel). Il en a gardé les trois genres masculin, féminin et neutre. Nombre d'autres langues germaniques, comme l'anglais ou le néerlandais, ou d'autres langues indo-européennes en général, comme le français ou le bulgare, ont abandonné en grande partie le système casuel qui reste figé dans la morphologie des pronoms.
Les quatre cas de la déclinaison allemande servent, en première approche, à rendre : le sujet et l'attribut du sujet (nominatif) ; le complément d'objet direct et le changement de lieu ou d'état (accusatif) ; le complément d'objet second (ou complément d'objet indirect) et la permanence dans un lieu ou un état (datif) ; le complément du nom (génitif). En dehors de ces fonctions, de nombreux verbes et prépositions imposent un régime (cas) particulier.
Le principal porteur de la flexion est le déterminant. Lorsqu'il ne porte pas de flexion ou lorsqu'il est absent, c'est alors l'adjectif épithète qui porte la flexion, autrement dit la déclinaison de l'adjectif dépend de la présence et de la nature du déterminant. Enfin, le substantif (nom) porte quelques flexions, essentiellement au génitif singulier masculin et neutre ainsi qu'au datif pluriel (la flexion au datif singulier masculin/neutre a disparu au cours de la première moitié du XXe siècle).
La déclinaison des déterminatifs
On entend par déterminatifs les adjectifs démonstratifs, possessifs, interrogatifs, indéfinis, ainsi que les adjectifs de quantité et de nombre. La marque du cas, dans la déclinaison des déterminatifs, est identique à la marque forte portée par l'article défini. L'allemand oppose en effet l'article défini (en français le, la, les) à l'article indéfini (en français un, une, des) et à l'absence d'article (ou article zéro). Au singulier, les articles (exception faite, bien sûr, de l'article zéro), s'accordent en genre (masculin, neutre ou féminin) avec le nom qu'ils déterminent. Au pluriel, il n'existe qu'une forme unique des articles. Autrement dit, l'article se décline au pluriel de la même façon, que le nom soit masculin, neutre ou féminin.
Déterminatifs se déclinant comme l'article défini
Se déclinent comme l'article défini der les déterminatifs suivants: welcher (quel), jeder (chaque), dieser (celui-ci), jener (celui-là), solcher (tel), mancher (un bon nombre de).
Derselbe (le même) et derjenige (celui [qui]) se déclinent comme den suivi d'un adjectif (selbe et jenige). Voir plus bas, la déclinaison faible de l'adjectif.
+ Déclinaison de l’article défini cas singulier pluriel masculin féminin neutre nominatif der (le) die (la) das (le, la) die (les)|- ! style="text-align:left" | accusatif | den (le)|bgcolor="#FFAAAA"| die (la) das (le, la) die (les)|- ! style="text-align:left" | datif | dem (le)| der (la) dem (le, la) den (les) génitif des (le) der (la)| des (le, la)| der (les)Remarque : La partie colorée en rose est un moyen mnémotechnique utilisé parfois dans les écoles pour retenir les 5 circonstances (ou 7 avec le pluriel) où l'article ne se détourne pas de sa forme usuelle, c'est-à-dire au nominatif.
Déterminant se déclinant comme l'article négatif
Se déclinent comme l'article négatif kein les pronoms possessifs mein, dein, sein, ihr, unser, euer, ihr (mon, ton, son(m)/son(f), notre, votre, leur) ainsi que l'article indéfini ein au singulier. En effet, l'équivalent allemand du pluriel de l'article indéfini français « des » est l'absence d'article. Exemple : ein kluger Mann (un homme intelligent) kluge Männer (des hommes intelligents)
La déclinaison du nom
Le nom allemand subit au cours de sa déclinaison des changements très limités en comparaison de langues anciennes telles le latin, de langues modernes telles la plupart des langues slaves ou, dans le domaine germanique, l'islandais. L'essentiel des modifications d'un nom concerne le contraste entre le singulier et le pluriel (Mann, homme ; Männer, hommes).
Note : Les modes de construction du pluriel sont divers et souvent imprévisibles, il convient d'apprendre, en même temps que le singulier d'un nom (et son genre), la forme de son pluriel.
Il existe néanmoins des éléments de déclinaison du nom : -(e)s ajouté aux noms masculins ou neutres singuliers au génitif et -n qui doit obligatoirement terminer presque tous les noms au datif pluriel. Enfin, les noms masculins et neutres prenaient un -e au datif singulier, mais cette désinence (appelée Dativ-e) est aujourd'hui largement désuète et même en voie de disparition
Note : cette terminaison se trouve encore dans de nombreux textes du et du début du , par exemple la devise au fronton du Bundestag à Berlin (ancien bâtiment du Reichstag): Dem deutschen Volke (Au peuple allemand). On la retrouve également dans un certain nombre d'expressions figées comme zu Hause (à la maison), in welchem Sinne (dans quel sens/acception), im Stande sein (être dans l'état, capable [de]), im Brandfalle (en cas d'incendie).
La plupart des noms se déclinent selon la déclinaison forte, tandis que quelques masculins peuvent se décliner selon la déclinaison faible. Les adjectifs substantivés (c'est-à-dire employés comme des noms) suivent, en général, la déclinaison de l'adjectif.
Toutefois, la déclinaison en cas des substantifs tend à disparaître dans l’usage actuel au profit de la déclinaison unique du groupe nominal (marquée sur un seul de ses termes, c’est-à-dire seulement l’adjectif épithète ou préférablement le déterminant). Cependant le substantif féminin, qui ne se décline normalement plus, garde encore une déclinaison résiduelle en -(e)n au datif et -e(s) au génitif pour lever des ambiguïtés de sens avec un accusatif, quand ce substantif féminin est employé sans adjectif ni déterminant ni préposition (cas du génitif saxon) avec un verbe transitif (admettant un complément à l’accusatif). C'est aussi le cas pour les substantifs au pluriel qui gardent la déclinaison du datif dans ce cas.
La déclinaison forte du substantif
La plupart des noms se déclinent selon ce modèle
+ Déclinaison forte du substantif cas masculin féminin neutre pluriel nominatif der Mann die Mutter das Kind die Leute accusatif den Mann die Mutter das Kind die Leute datif dem Mann(e) der Mutter dem Kind(e) den Leuten génitif des Mann(e)s der Mutter des Kindes der Leute
<div style="font-size: 80%" >Note: der Mann = l'homme ; die Mutter = la mère ; das Kind = l'enfant ; die Leute = les gens</div>
Les mots admettant le pluriel d'origine étrangère en -s, en -ta ou en -i ne prennent pas le -n au datif pluriel. den Autos (voitures) den Kommata (virgules)
Anciennement, -(e)n marquait le génitif singulier des mots féminins, cela se retrouve dans des mots composés comme Sonnenuntergang (der Sonnen Untergang). Le -(e)s du génitif singulier masculin et neutre se retrouve dans nombre de mots composés, y compris, par analogie, avec des mots féminins : si vertrauenswürdig peut se comprendre comme des Vertrauens würdig, le s de Freiheitswert ne provient pas de der Freiheit wert.
Génitif masculin et neutre singulier en -es ou en -s
Au génitif masculin et neutre singulier la désinence -es a tendance à disparaître au profit de -s, surtout pour les mots de plus d'une syllabe. Font leur génitif en -s Les polysyllabes en -er, -et, -el Les sigles et les abréviations Les noms terminés par une voyelle das Dunkel/des Dunkels (l'obscurité) der Maler/des Malers (le peintre) der PKW/des PKWs (la voiture) der Azubi/des Azubis (l'apprenti)
Font leur génitif en -es Les noms en -ss, -tsch, -z, -x, -is, -ß Généralement les mots en -s der Blitz/des Blitzes (l'éclair) das Glas/des Glases (le verre) der Bus/des Busses (le bus) der Fluss/des Flusses (le fleuve, orthographe rénovée) der Fuß/des Fußes (le pied) der Gruß/des Grußes (le salut)
Génitif singulier des noms propres et génitif saxon
Les noms propres masculins et féminins prennent une flexion lorsqu'ils ne sont pas accompagnés d'un article. On parle alors de génitif saxon. Ce génitif est en -(e)s. Si ces noms se terminent en -s ils peuvent être invariables ou prendre la terminaison -ens. Annas Freund (le compagnon d'Anna) Hansens Leben (la vie de Hans) Kaas' Idee (l'idée de Kaas) die Hauptstadt Japans (la capitale du Japon)
Accompagnés d'un article, ils sont invariables. das Leben des Galileo Galilei (la vie de Galilée)
La déclinaison faible du substantif (masculins faibles)
Elle concerne une centaine de noms masculins, qui désignent le plus souvent des êtres vivants (ici der Junge, le garçon). Le mot prend la flexion -(e)n à tous les cas sauf au nominatif singulier.
+ Déclinaison faible du substantif Cas Singulier Pluriel Nominatif der Junge die Jungen Accusatif den Jungen die Jungen Datif dem Jungen den Jungen Génitif des Jungen der Jungen
Remarque : Cette déclinaison est parfois appelée N-Deklination parce que la terminaison est -(e)n à tous les cas, sauf au nominatif singulier.
Sont concernés : Les noms de nationalité (et assimilés) en -e non dérivés d’un adjectif. der Kroate/den, dem, des Kroaten (le Croate) der Jude/den, dem, des Juden (le Juif) Les Fremdwörter (mots d’origine étrangère) en -e ou possédant le suffixe -ist, -ent, -ant, -ast, -at, -ot, -path, -soph, -urg, -ut, -et, -eut, -ell, -ekt, -arch, -oge, -ik ou -isk, lorsqu’ils désignent un être vivant. der Student/den, dem, des Studenten (l’étudiant) der Asylant/den, dem, des Asylanten (le demandeur d'asile) der Kommunist/den, dem, des Kommunisten (le communiste) der Kollege/den, dem, des Kollegen (le collègue) Note : pour des objets, ces suffixes peuvent ou non entraîner le caractère masculin faible. des Geldautomaten (distributeur automatique) mais des Apparats (appareil). Les mots de la liste suivante :Affe (singe), Ahn(e) (aïeul), Bär (ours), Bauer (fermier), Bote (messager), Bub(e) (valet), Buhle (bien-aimé), Bürge (garant), Bursch(e) (le garçon), Christ (chrétien), Drache (dragon), Elf (elfe), Erbe (héritier), Falke (faucon), Fatzke (fat), Fürst (prince), Ganove (malfrat), Gatte (époux), Geck (dandy), Gefährte (compagnon), Geselle (compagnon), Genosse (camarade), Götze (idole), Graf (comte), Greif (griffon), Fink (pinson), Halunke (fripon), Heide (païen), Held (héros), Herr (monsieur), Hirt(e) (berger), Hüne (géant), Husar (hussard), Insasse (détenu), Junge (garçon), Knabe (garçon), Knappe (écuyer), Kunde (client), Laie (laïque), Lakai (laquais), Leopard (léopard), Lotse (pilote), Löwe (lion), Lump (scélérat), Mensch (être humain), Matrose (le matelot), Mohr (maure), Nachbar (voisin), Nachkomme (descendant), Narr (bouffon), Neffe (neveu), Nomade (nomade), Oberst (colonel), Ochs (bœuf), Pate (parrain), Pfaffe (cureton), Prinz (prince), Rabe (corbeau), Rappe (cheval noir), Recke (preux), Rekrut (recrue), Riese (géant), Rüde (chien de chasse), Scherge (sbire), Schöffe (échevin), Schurke (crapule), Schütze (tireur), Spatz (moineau), Steinmetz (tailleur de pierres), Tor (fou), Vagabund (vagabond), Vasall (vassal), Vorfahr (ancêtre), Welfe (guelfe), Zar (tsar), Zeuge (témoin). Les Komposita (mots composés) formés à partir des précédents.
Bauer, Nachbar, Herr et les masculins faibles en -e prennent la flexion -n.
Déclinaison mixte des substantifs du type der Name
Il existe une poignée de noms masculins ou neutres en -en qui ont perdu le -(e)n au nominatif, de sorte qu'ils semblent prendre une flexion -(e)n à tous les cas, sauf au génitif singulier où la désinence est -(e)ns.
+ Déclinaison du type der Name cas masculin neutre pluriel nominatifder Namedas Herzdie Namen accusatifden Namendas Herzdie Namen datifdem Namendem Herzenden Namen génitifdes Namensdes Herzensder Namen