Catamarca est une province du nord-ouest de l'Argentine. Elle est entourée des provinces de Salta au nord, Tucumán et Santiago del Estero à l'est, Córdoba au sud-est, et La Rioja au sud. À l'ouest, elle est contiguë au Chili.
Sa capitale est la ville de San Fernando del Valle de Catamarca.
Histoire Avant la conquête espagnole
La sédentarisation des populations de la province se produit il y a plus ou moins , comme le révèlent les découvertes de ruines de cette époque sur le site de . À cette époque, des localités voient le jour où l' l'irrigation, et de ce fait accumulation d'excédents agricoles. Ceci constitua le premier pas vers des sociétés hiérarchisées puis étatiques.
Approximativement depuis le , le territoire de la province se peupla de différentes tribus ou partialités de l'ethnie des paziocas (ou diaguitas), dont la langue est le kakan. La partialité la plus méridionale est celle des et celle de l'extrême sud-est celle des Olongastas. Dans le secteur nord-ouest (Puna) se trouvaient les Atacamas de langue kunza. Les Paziocas ou Diaguitas en arrivèrent progressivement à fonder des petites cités comme ou encore le Shincal de Quimivil (ultérieurement ce dernier, durant l'invasion inca, fut transformé en un des principaux centres inca de la région).
Durant une brève péríode (env. 1460 ~ 1555), les incas incorporent les régions occidentales de la province de Catamarca au Collasuyu, formant les provinces de Tukma (Tucumán), de Chicoana (avec capitale dans l'actuelle province de Salta) et de Kire-Kire. La construction la plus significative laissée par les incas en Catamarca est ce que l' le Pucará de Aconquija, une des plus grandes forteresse du sud du Tawantinsuyu.
Si bien qu'au , ce territoire était peuplé de différentes ethnies amérindiennes diaguitas dont les Indiens Calchaquís, mais sous domination inca.
Conquête espagnole Les Espagnols arrivent dans le territoire de la province vers 1536, avec l'expédition de Diego de Almagro qui après avoir parcouru les Vallées dites Calchaquíes se dirige vers le Chili en empruntant le Paso de San Francisco.
En 1558, fonde la ville de Londres de la Nueva Inglaterra en 1558, près du site de la ville actuelle de Belén. Il lui donne ce nom en l'honneur de l'épouse anglaise du roi Philippe II d'Espagne, Marie Tudor. S'il choisit cet endroit pour édifier la ville, ce n'était pas un hasard. Les lieux étaient en effet tout proches du Shincal de Quimivil, capitale régionale inca, et centre administratif et économique de toute la région. Londres de la Nueva Inglaterra doit cependant être reconstruite en 1607 et 1633, ayant été rasée par deux fois par les Indiens.
La ville de San Fernando del Valle de Catamarca est fondée beaucoup plus tard, le , par le gouverneur Fernando de Mendoza y Mate de Luna. À la fin du en 1776, le roi d'Espagne crée la vice-royauté du Río de la Plata, détachant ainsi la totalité du territoire argentin contemporain de la vice-royauté du Pérou.
Conformément à la () de , la vice-royauté du Río de la Plata, est subdivisée administrativement : Catamarca resta intégrée au sein de le gouvernorat de l'intendance de San Miguel de Tucumán. Un an et demi après, la Real Cédula du supprime la gouvernorat de l'intendance du Tucumán, et Catamarca sont réunis au sein du nouveau gouvernorat de l'intendance de Salta del Tucumán, avec siège du gouvernorat à Salta (à partir de 1792)..
Après l'indépendance du pays Après la déclaration d'indépendance de l'Argentine, le , le territoire de l'actuelle province se voit englué dans des guerres civiles, jusqu'à ce qu'elle obtienne son autonomie le . Elle termine son unification en 1853, lorsque la Constitution de la Nation argentine est enfin adoptée.
En 1888, la première ligne de chemin de fer, ce qui consolide la stabilité économique de la province.
Géographie
vignette|redresse|Vue du Monte Pissis (Andes). vignette|redresse|Forêt de yunga. Cette zone s'étend sur la région centre-est de la province.
La province a un relief extrêmement montagneux de plus en plus élevé vers l'ouest à la frontière chilienne. la subdiviser en quatre zones différentes du point de vue géologique :
La puna : occupe la portion nord-ouest de la province, à une altitude moyenne de . Elle est disséquée par des chaînes élevées d'origine volcanique et d'orientation nord-est vers sud-ouest, comme celle de Calalaste. Ces chaines fractionnent la Puna en plusieurs bassins occupés par de grands salars, comme le Salar d'Antofalla et surtout le Salar del Hombre Muerto (riche en lithium), et dominés par d'imposants volcans, parmi les plus hauts du continent, comme l'Antofalla () ou le volcan appelé Cerro El Cóndor (). À noter que la cordillère andine orientale qui borde la Puna argentine depuis la frontière bolivienne loin au nord, s'incurve ici vers l'ouest, puis passe au sud des bassins de la Puna et se fond avec la cordillère occidentale au niveau du Nevado de Incahuasi () pour former la cordillère centrale qui va se prolonger au sud jusqu'en Patagonie.
La cordillera central : occupe le sud-ouest de la province. Elle présente des sommets volcaniques très élevés , comme le Monte Pissis (de ), les Nevados Ojos del Salado (de ) et le Nevado Tres Cruces (de ).
Les sierras pampéennes : occupent le centre et l'est de la province. C'est un ensemble de vieilles chaînes de montagnes moins élevées qui forment des cordons orientés nord-sud et isolant ainsi des salars, tel celui de Pipanaco, ou des bassins irrigués comme celui de la ville de Catamarca. Parmi elles, la Sierra d'Ambato et la qui enserrent le bassin de Catamarca, la première à l'ouest (maximum plus ou moins d'altitude) et la seconde à l'est ().
Enfin dans l'extrémité sud-orientale bien arrosée de la province, les yungas méridionales, avec des forêts pluviales chaudes comprenant une grande quantité d'espèces tant végétales qu'animales. Cette zone correspond à l'extrémité sud du domaine des yungas argentines, lesquelles constituent une longue écharpe allongée nord-sud recevant les précipitations de la « mousson d'été » atlantique.
Au pied de ces yungas, encore plus à l'est, c'est le domaine de la plaine du Chaco sec, autour de la ville de Recreo et à proximité de la province de Santiago del Estero.
Enfin l'extrémité sud-est de la province (sud du département de La Paz) fait partie du domaine des Salinas Grandes, que la province partage notamment avec la province de Córdoba.
Vallées Calchaquíes
vignette|redresse|Ruines du Shincal de Quimivil.
Les vallées Calchaquíes (ou Valles Calchaquíes) sont un ensemble de vallées entourées de puissantes montagnes, s'étendant du nord au sud sur plus de de long, et qui se trouvent en province de Salta, de Tucumán et de Catamarca. Ce système comporte essentiellement quatre importantes vallées toutes quatre allongées successivement du nord au sud, à savoir : au nord la vallée du río Toro, au centre la vallée du río Calchaquí, au centre-sud celle du río Santa María (dont la partie sud ou haute vallée se trouve en province de Catamarca), et plus au sud enfin la vallée du río Andalgalá dont le bassin se trouve totalement en province de Catamarca.
Ces vallées étaient et sont très difficiles d'accès, ce qui a favorisé une longue résistance des amérindiens face aux assauts des troupes espagnoles. Avant l'arrivée des espagnols l'Empire inca (ou Tahuantinsuyu) avait établi, dans la vallée du río Andalgalá, une ville-forteresse, le Shincal de Quimivil d'où il dominait toute la région. Cette forteresse est la capitale régionale de l'Empire inca entre 1471 et 1536. Les ruines de cet ensemble se trouvent à de la ville de Londres, non loin de la ville de Belén dans le département de Belén.
Le lieu où la ville était située consiste en un plateau entouré de montagnes et avait une superficie de près de .
Volcans les plus hauts du monde À l'instar de plusieurs autres provinces d'Argentine, le volcanisme est très actif en province de Catamarca et les grands volcans sont nombreux. Au nord-ouest de la province, dans le département d'Antofagasta de la Sierra, au niveau du col Paso de San Francisco (), à la frontière chilienne, se trouve le bassin ou cuvette de la Salina de la Laguna Verde. Il a cette particularité remarquable d'être entouré par sept des douze plus hauts volcans de la planète, et au centre d'une région qui en compte bien plus.
Au nord du bassin s'étend une haute chaîne volcanique sans nom, qui va d'est en ouest aux alentours du de latitude sud, et s'étend sur à peine . Elle détermine une portion de la frontière avec le Chili, et comprend la plupart des géants des Andes. Citons (d'est en ouest) le Nevado de Incahuasi (), le El Fraile, le volcan El Muerto (), le Nevado Ojos del Salado le plus haut volcan du monde (), le volcan Ata (), le Nacimientos ou Walter Penck I () avec plus au sud le Cerro Bayo (), le Solo (), le Nevado Tres Cruces (), et quelques autres encore.
Du côté sud, le bassin est dominé par l'imposant massif du Monte Pissis, le second plus haut volcan du monde, () avec un peu plus au sud le tout aussi imposant Cerro Bonete Chico (), et le Cerro Negro de la Laguna Verde (). Ces sommets déterminent la limite avec la province argentine de La Rioja située plus au sud. À l'ouest également, une série de sommets forment la frontière chilienne, dont le Puntiagudo y Llamas () et le Los Patos ().
Voies d'accès Voie routière vignette|redresse|Route Nationale 40 à la hauteur d'El Eje.
La province est traversée dans sa partie orientale, du sud au nord, par la route nationale 38 qui relie Córdoba à Tucumán, via les villes de La Rioja et de Catamarca. À l'ouest, au pied des Andes, la route nationale 40 suit un trajet plus ou moins parallèle du sud au nord.
Au sud-est de la province, la route nationale 60 venue de la province de Córdoba, croise les deux grandes voies nord-sud (RN 38 et RN 40) au niveau de la frontière avec la province de La Rioja, puis longeant cette frontière en direction du nord-ouest et, empruntant la vallée sauvage et impressionnante du río Abaucán, traverse les Andes et aboutit au Chili voisin pour se terminer plus loin sur la côte de l'océan Pacifique. La RN 60 est la voie d'accès idéale - car passant au plus près - de la grande zone volcanique andine des plus hauts volcans de la terre.
Voie aérienne L'aéroport de Catamarca () se trouve sur le territoire de la localité de Las Tejas du département de Valle Viejo, à au sud du centre de la capitale provinciale San Fernando del Valle de Catamarca. En 2017, il est utilisé par .. Sa piste d'atterrissage a une longueur de . Les destinations de vol qui en partent sont l'aéroport Capitán Vicente Almandos Amonacide, de la ville de La Rioja, et l'aéroport Jorge-Newbery de Buenos Aires.
Principales villes vignette|redresse|Vue panoramique de la ville de San Fernando del Valle de Catamarca.
San Fernando del Valle de Catamarca, la capitale ( en 2010) ; San Isidro, faubourg de Catamarca () (agglomération : ) ; qui fait partie du grand Catamarca () , faubourg de Catamarca () ; Andalgalá (), également appelée « La Perla del Oeste Catamarqueño », est une oasis baignée par le río Andalgalá, au pied de la partie sud de la sierra de Aconquija couverte de forêts subtropicales, et au nord d'un désert hébergeant le Salar de Pipanaco ; Fiambalá et ses thermes () ; Belén () ; Santa María (à d'altitude) () ; Tinogasta () ; Recreo () ; San José () ; Antofagasta de la Sierra () ; la ville argentine de Londres () qui est historiquement la plus ancienne ville d'Argentine après Santiago del Estero.
Climat vignette|centre|650px|Climatogramme de San Fernando del Valle de Catamarca. Le climat très continental de la ville de Catamarca est chaud et sec, quoiqu'il y tombe annuellement quelque de pluie. Mais celles-ci sont très irrégulières et insuffisantes pour une température moyenne annuelle de .
Plus loin à l'ouest en haute montagne, les températures peuvent descendre à . Les précipitations y sont très rares.