Persée (en grec ancien / ), roi argien, est un héros de la mythologie grecque.
Persée est le fils de Danaé, fille du roi d'Argos, Acrisios.. Ce dernier, averti par un oracle que son petit-fils le tuera, enferme sa fille dans une tour d'airain, ce qui n'empêche pas Zeus de la séduire sous la forme d'une pluie d'or.. Persée naît ainsi dans le secret. Révélé à son grand-père par ses cris, il est enfermé dans un coffre avec sa mère et jeté dans les flots, qui les portent jusqu'à l'île de Sériphos. Tous deux sont recueillis par un pêcheur nommé Dictys, qui élève le garçon comme son fils. Devenu adulte, Persée se voit confier par Polydecte, le roi de l'île, la mission de tuer la gorgone Méduse dont le regard pétrifie ceux qu'il atteint. Vainqueur grâce aux armes magiques remises par Hermès et Athéna, il passe sur le chemin du retour par l'Éthiopie, où il rencontre la princesse Andromède, qui doit être livrée au monstre marin Céto en punition des paroles imprudentes de sa mère Cassiopée. Persée la délivre et l'épouse. De retour à Sériphos, il se venge de Polydecte, qui a tenté de violer sa mère Danaé. Il rejoint ensuite sa patrie, Argos, qu'Acrisios a fui par peur de l'oracle pour se réfugier à Larissa. Or, le roi de cette cité organise des jeux funèbres auxquels Persée prend part. En lançant le disque, il tue accidentellement Acrisios, qui assiste aux épreuves comme spectateur. Par égard pour son défunt grand-père, Persée échange sa royauté d'Argos contre celle de Tirynthe et donne l'île de Sériphos à Dictys.
La légende de Persée a connu une grande fortune après l’Antiquité, en particulier les épisodes de Méduse et d'Andromède. Il est probable qu'elle ait influencé les légendes chrétiennes des saints pourfendeurs de dragon, comme celle de saint Georges.. Nombre des épisodes de la légende se retrouvent, plus ou moins déformés, dans les contes traditionnels du folklore international, et ses motifs ont fait l'objet d'une codification par Stith Thompson.
Étymologie Selon Pierre Chantraine, le nom de Persée est d'origine obscure à l'article « ».. Les auteurs antiques le rapprochent de / pérthô, « détruire, mettre à sac, piller ». Selon Thalia Feldman, le radical perth- serait issu de l'indo-européen *bher-, « couper » Thalia Feldman, Gorgo and the origins of Fear, dans Arion, vol. 4, 3, Autumn 1965, 492..
Mythe Naissance vignette|Danaé et la pluie d'or. Cratère béotien, vers 425-, Musée du Louvre.
Persée apparaît chez Homère qui le nomme fils de Zeus et de Danaé, sans autre précision, , 319-320.. Le Catalogue des femmes ajoute que Danaé est jetée à la mer dans un coffre, fragment ... Il faut attendre Phérécyde d'Athènes, au , pour que le récit soit complet : Acrisios, roi d'Argos, et son épouse Eurydice engendrent une fille, Danaé. L'oracle de Delphes, interrogé, lui annonce qu'il n'aura pas de fils, mais que le petit-fils que lui donnera Danaé le tueraPhérécyde, FGrH 3 F 10.. De retour chez lui, Acrisios fait bâtir une chambre de bronze souterraine où il enferme Danaé et sa nourrice. Zeus aperçoit pourtant la jeune fille et la séduit après s'être transformé en pluie d'or. Danaé donne naissance à Persée et l'élève en secret, jusqu'à ce que les cris du jeune enfant, âgé de trois ou quatre ans, trahissent son existence. Acrisios fait exécuter la nourrice et exige de savoir qui est le père de Persée. Refusant de croire les déclarations de Danaé, il la fait jeter à la mer dans un coffre, avec son fils. Le coffre est emporté par les flots jusqu'à l'île de Sériphos, où Danaé et Persée sont secourus par un pêcheur généreux, Dictys (« filet »), qui élève le garçon comme son fils.
Une scholie de l’Iliade fait de Proétos, frère d'Acrisios, le véritable père de Persée, ce qui aurait été le motif de la querelle entre les deux frèresΣAb Il. , 319 = Pindare, fragment 284 SM.. Cette variante, que le scholiaste attribue à Pindare, est également citée par le pseudo-Apollodore, , 4, 1.. Pindare mentionne pourtant l'histoire de la pluie d'or par ailleurs, Néméenne, , 17-18. Voir aussi la Dixième Néméenne, 45, où Persée est explicitement le fils de Zeus.. Il est possible que dans la source du scholiaste et d'Apollodore, Danaé ait été séduite par Proétos et emprisonnée par son père en punition, laissant ainsi le champ libre à Zeus.. La variante suivant laquelle Danaé est enfermée dans une tour plutôt que dans une chambre souterraine remonte à HoraceHorace, Odes, , 16, 1-4., suivi par OvideNotamment , , 415-415..
À Sériphos Toujours selon Phérécyde, Dictys est le frère du roi de l'île, PolydectePhérécyde, FGrH 3 F 4 et 3 F 11.. Alors que Persée a atteint l'âge adulte, Polydecte aperçoit Danaé et s'éprend d'elle. Il organise un eranos, c'est-à-dire un banquet où chacun apporte sa contribution, auquel il convie le jeune homme. Polydecte feint d'avoir besoin de présents pour les noces d'Hippodamie, fille d'Œnomaos. À la demande de Persée, Polydecte précise qu'il veut des chevaux ; le jeune homme répond alors qu'il apportera la tête de la Gorgone – pour fanfaronner, précise ApollodoreApollodore, Bibliothèque, , 4, 2.. Polydecte le prend au mot et quand Persée apporte un cheval le lendemain, il refuse et insiste pour obtenir la tête de la Gorgone, menaçant de s'emparer de Danaé si le jeune homme ne s'exécute pas.
Le récit de Phérécyde n'est pas très clair : on ne comprend pas bien quelle était l'intention initiale de Polydecte en organisant le banquet, car il ne pouvait pas prévoir que Persée évoquerait Méduse. Des auteurs modernes expliquent que Polydecte réclame un cheval à Persée en sachant très bien que celui-ci n'en possède pasPierre Grimal, 360. , mais cet élément ne se retrouve dans aucune source ancienne..
Méduse vignette|Persée détourne le regard pendant qu'il tue Méduse (représentée ici comme un centaure femelle). Col d'un pithos orientalisant à reliefs, vers 660 av. J.-C., Musée du Louvre (CA 795).
La décapitation de Méduse par Persée ne figure pas chez Homère mais elle apparaît dès la Théogonie d'Hésiode : Méduse, fille de Céto et Phorcys, est la seule des trois Gorgones à être mortelle et à être séduite par Poséidon ; elle est décapitée par Persée sur les bords d'Océan et de son sang naissent le cheval ailé Pégase et le géant Chrysaor à l'épée d'or, 276-281.. Le Bouclier d'Héraclès montre Persée équipé du casque d'Hadès, poursuivi par les Gorgones après avoir décapité Méduse, dont la tête est enfermée dans un sac à franges d'or qu'il porte sur son dos, 216-237..
vignette|Métope du temple C de Sélinonte montrant Persée décapitant Méduse qui tient Pégase dans ses bras. Vers 540-510 avant J.-C. Un récit plus complet se trouve chez Phérécyde : Persée, à qui Polydecte, roi amoureux de sa mère, a réclamé la tête de Méduse afin de l'éloigner, se retire pour se lamenter. Hermès lui apparaît et, après avoir appris la cause de son chagrin, le mène chez les Grées, en compagnie d'Athéna. Sur les conseils divins, Persée vole l'unique œil et l'unique dent dont les trois sœurs sont pourvues et qu'elles se passent de l'une à l'autre. Les Grées sont contraintes d'aider Persée pour récupérer leurs biens et lui indiquent l'endroit où il pourra trouver les nymphes qui détiennent trois objets magiques : la kunée ou casque d'Hadès, qui rend invisible son porteur, une paire de sandales ailées qui permet de voler dans les airs et une besace (en grec ancien, kibisis) destinée à recueillir la tête de Méduse. Persée leur rend alors œil et dent et part trouver les nymphes pour obtenir les trois objets. Grâce aux sandales, Persée gagne les bords d'Océan où résident les Gorgones, toujours accompagné par Hermès et Athéna qui lui recommandent de ne pas rencontrer le regard de Méduse. Persée coiffé du casque d'Hadès s'approche des Gorgones endormies, tranche la tête de Méduse. qu'il met dans la besace et s'enfuit, talonné par les deux autres Gorgones réveillées, qui suivent son odeur.
Le récit est simplifié chez Eschyle qui ne mentionne pas les nymphes : Persée y reçoit une épée d'HéphaïstosPseudo-Ératosthène, Catastérismes, 22 . et Hermès fournit lui-même les sandales ailées et le casque d'Hadès. Les Grées y sont les gardiennes des Gorgones, ce qui pousse Persée à jeter leur œil dans le lac Triton pour les empêcher de prévenir leurs sœurs de son approcheEschyle, Phorcides, fr. 262 - Radt. Pindare, Pythiques, , 13, y fait peut-être allusion.. Apollodore ajoute au récit de Phérécyde quelques détails : Hermès donne à Persée une épée courbe et Athéna aide Persée à décapiter Méduse en tendant un bouclier poli comme un miroir, idée qu'on trouve pour la première fois chez Ovide, , 782-783..
Dans la version d'OvideOvide, Métamorphoses, 631-632., Persée revient en Grèce en passant par le pays d'Atlas. Celui-ci apprend que Persée est un fils de Zeus et tente de l'éloigner par la force, car Thémis lui a prédit qu'un fils de Zeus volerait un jour les pommes d'or du jardin des Hespérides. Persée, en colère, pétrifie Atlas en lui montrant la tête de Méduse, et le transforme en une chaîne de montagnes sur laquelle repose le ciel. Cette légende, probablement assez tardive., s'oppose à la version plus connue de la quête des pommes d'or entreprise par Héraclès dans laquelle Atlas est toujours vivant après plusieurs générations.
Isabelle TurcanIsabelle Turcan, Persée, vainqueur de la « nuit hivernale » ou le meurtre de Méduse et la naissance des jumeaux solaires Chrysaor et Pégase, Études Indo-européennes, 1989. interprète la légende de Persée, victorieux de la gorgone Méduse comme un mythe cosmologique, celui d'un génie solaire vainqueur du règne de l'hiver. Les Grées comme les Gorgones sont liées au monde « noir » d'Ouranos ; les Grées sont du pays de la nuit et les Gorgones résident à l'extrême occident, là où chaque jour disparaît le soleil. Le pouvoir pétrifiant du regard de Méduse est celui du gel.
Andromède vignette|Persée, Andromède et le monstre marin. Vase corinthien, Altes Museum de Berlin (PM F1652). vignette|Persée et Andromède. Fresque de Pompéi (Musée archéologique de Naples).
Le Catalogue des femmes mentionne le mariage de Persée et d'Andromède et l'épisode d'Andromède apparaît pour la première fois sur un vase corinthien à figures noires de 575- environ, c'est-à-dire avant les premières traces de l'histoire de Méduse.. Le premier récit développé semble être celui de Phérécyde, préservé chez Apollodore, puis Sophocle et Euripide consacrent à la légende des tragédies intitulées Andromède, dont il ne subsiste plus que des fragments.
Cassiopée, mère d'Andromède, s'est vantée que sa fille soit plus belle que les Néréides. En punition, Poséidon envoie un monstre marin qui ravage le pays. Après avoir interrogé l'oracle d'Ammon, Céphée, roi d'Éthiopie et mari de Cassiopée, doit offrir sa fille en sacrifice. Persée arrive et, après avoir débattu avec Céphée, libère la jeune fille. Des amphores corinthiennes du montrent Persée tenant Andromède par la main et repoussant le monstre marin à coups de pierre. Chez Ovide et les peintres sur vase postérieurs, Persée le tue à coups d'épée.. Le recours à la tête de Méduse pour pétrifier le monstre n'apparaît pas avant Lucien de Samosate.Lucien de Samosate, Dialogues marins, 14 . ().
vignette|Persée, assisté par Minerve, pétrifie Phinée1718, par Jean-Marc Nattiermusée des Beaux-Arts de Tours.