Joe, William, Jack et Averell Dalton, dits les frères Dalton, sont les antagonistes principaux de l'univers de Lucky Luke, créés par le dessinateur belge Morris et le scénariste français René Goscinny. Ce sont des cousins fictifs des véritables frères Dalton. Adversaires récurrents de Lucky Luke dans la bande dessinée d'origine, ils apparaissent dans ses diverses adaptations en dessin animé et sont également les protagonistes d'un film, Les Dalton.
Personnages Morris déclare avoir trouvé cette idée dans un rêve, et affirme. :
En 1977, Goscinny écrit dans le dossier de presse du film La Ballade des Dalton (cité dans le Dictionnaire Goscinny ) :
Les Dalton originels Les quatre frères Dalton, portant leurs véritables noms (Bob, Grat, Bill et Emmett), apparaissent dans l'album Hors-la-loi. De manière assez inhabituelle pour un épisode de Lucky Luke, et conformément à la vérité historique, ils meurent à la fin de l'épisode, qui s'achève sur la vision de leurs tombes. Les quatre frères Dalton sont néanmoins présentés comme ayant tous péri lors de leur dernier hold-up. Dans la réalité, Emmett survécut à la fusillade et Bill, qui participait à une autre bande, fut tué nettement plus tard. Trois cases qui montraient de manière explicite la mort de Bob Dalton (tué d'une balle dans la tête) furent censurées pour la sortie en album.
Les lecteurs ayant apprécié le physique que Morris avait imaginé pour les Dalton, le nouveau scénariste de la série – Goscinny – imagine de faire intervenir leurs cousins et sosies. Après une brève apparition dans Lucky Luke contre Joss Jamon, ils sont les vedettes à part entière de l'album suivant, Les Cousins Dalton. Ces Dalton fictifs, bêtes tous les quatre à des degrés divers, s'avèrent, contrairement à leurs cousins, des bandits au départ relativement inoffensifs, mais bien vite terriblement redoutés des populations (la seule évocation de leur venue provoque invariablement la panique). Ils deviennent des personnages récurrents des aventures de Lucky Luke, à qui ils tentent occasionnellement de prendre la vedette. Graphiquement, ils diffèrent des « vrais » frères par la forme de leur moustache. Outre l'apparence physique, les deux fratries de la famille Dalton ont pour point commun d'être dirigées par le plus petit d'entre eux (Bob pour les Dalton d'origine, Joe pour les cousins).
Frères Joe Dalton vignette|Affiche fictive proposant une rançon pour la capture de Joe Dalton. Le plus âgé, petit ( et de haut dans la série d'animation de 2009), méchant et (relativement) intelligent. Il hait viscéralement Lucky Luke et ferait n'importe quoi pour le descendre (la simple mention de son nom le fait toujours sortir de ses gonds et sa réplique fétiche est : « Je hais Lucky Luke ! Je hais Lucky Luke ! »). Mais, soit le cow-boy est particulièrement chanceux, soit le meurtre ne fait pas partie des pratiques de ces cousins Dalton, Joe aura maintes occasions d'assouvir sa haine mais suspendra à chaque fois son geste pour un motif défendable. Les deux hommes, parfois, ont même des discussions quasi fraternelles. Joe déteste aussi Rantanplan. Il a souvent des démêlés avec son frère Averell. Il lui arrive parfois de se battre avec les gardes de la prison, ainsi qu'avec n'importe qui.
L'épisode Ma Dalton offre à Joe une dimension : le sentiment. Le rapport avec sa mère, conflictuel, est à base d'un amour profond de part et d'autre et cela même si Ma semble chérir son grand dernier, Averell. Sa confession, tardive, à Joe est surprenante : « Tu es celui qui ressemble le plus à ton pauvre père, c'est pour ça que j'ai toujours eu un faible pour toi. »
Dans Cavalier seul, il est montré que Joe a cependant un trait d’honnêteté : il devient malade en voyant que de l'argent qu'il n'a pas volé a été mélangé au fruit de ses cambriolages. Cela montre que même s'il est un hors-la-loi il ne supporte pas le fait d’accaparer de l'argent qu'il n'a pas volé lui-même. On voit aussi dans cet album une autre confession de Ma Dalton sur sa préférence envers son aîné.
Dans le tome La corde au cou où les Dalton sont condamnés à être pendus, leur salut viendra d'un article de la loi disant qu'un mariage à vie annule une peine de mort. Les quatre frères se marieront et après une cérémonie aussi hasardeuse que douteuse, Joe sera uni à Petite Lune, fille d'Aigle Joyeux, le chef de la tribu des Têtes Plates.
Son avis de recherche dans les albums de Lucky Luke se monte à , la prime la plus élevée de sa fratrie.
William et Jack Dalton thumb|Parcours BD de Bruxelles. William est généralement le deuxième en ordre de taille ( et dans la série d'animation de 2009) et d'âge et Jack le troisième ( et également dans la série d'animation de 2009).
Mais l'ordre s'inverse dans certains albums, voire au cours d'un même album. La confusion figure dès le premier album où ils sont mis à l'honneur : au début des Cousins Dalton, William est le plus petit après Joe, Jack étant le plus grand avant Averell ; dès la page 33, l'ordre s'est inversé. Dans L'Évasion des Dalton, William est plus petit que Jack à la page 2 (ce qui correspond à l'ordre correct), mais ils s'intervertissent à la page 26. Ils sont présentés dans le mauvais ordre dans Les Dalton dans le blizzard et Les Dalton courent toujours. Tandis que dans Les Dalton se rachètent, ils sont présentés dans le bon ordre au début, dans le désordre au milieu, puis dans le bon à la fin. L'ordre est correct dans Tortillas pour les Dalton, mais encore inversé dans Dalton City.
Dans Les Cousins Dalton, au gré de leurs tentatives pour abattre Lucky Luke, William est présenté comme un amateur de déguisements et Jack comme un maniaque des armes. Mais ces traits de caractères ne sont pas repris dans les albums suivants, qui ne montrent guère de différences entre leurs personnalités : ces deux frères servent généralement de tampon entre Joe et Averell, ou de simples faire-valoir.
Cependant, leur personnalité s'étoffe dans certains albums.
William est souvent présenté comme le plus cultivé des Dalton. Il est alors par exemple le seul de la bande qui sache lire. Cependant, ce trait demande à être nuancé vu que dans d'autres albums il est montré que d'autres membres de la bande (notamment Joe) savent lire, d'où une certaine incohérence. William peut de plus être considéré comme le sous-chef de la bande, prenant la place de Joe quand il est prisonnier de Lucky Luke dans l'album Sur la piste des Dalton ou quand il est malade dans l'épisode « Pour une poignée de Dalton » de la série télévisée. Mais William est parfois aussi présenté comme le deuxième plus idiot de la bande après Averell. En effet, dans l'album L'Héritage de Rantanplan, c'est lui qui joue le rôle de l'imbécile en l'absence de son frère. Enfin, l'album Cavalier seul montre la passion de William pour le jeu, lorsqu'il rachète un casino dont les roulettes sont truquées. Dans Lucky Luke contre Joss Jamon, on aperçoit dans la liste des clients de son hôtel, non pas William mais Bill.
Jack est quant à lui de plus en plus présenté comme le pendant réfléchi de Joe. Il est moins méchant et plus posé que son frère. Il n'est jamais comique à lui tout seul. Il semble avoir un tempérament un peu bougon. L'album Cavalier seul montre que Jack s'intéresse à la politique, puisqu'il se fait élire maire avec la complicité d'un banquier, tout en restant malhonnête. Ils sont un juste milieu entre Joe et Averell. Les deux frères sont également très proches. Dans Les Cousins Dalton, le gang vole une diligence... qui ne transporte que des bibles. William et Jack en consultent quelques-unes et ce dernier regrette que lui et ses frères ne sachent pas lire. Dans Ma Dalton, Jack aide sans succès William à lire la lettre de leur mère, prenant la lettre "B" pour un "G".
Dans l'album La corde au cou, Jack sera marié à Taupe Clairvoyante et William à Vipère Siffleuse.
Dans les avis de recherche qui apparaissent au fil des albums, la récompense pour la capture de William s'élève à et pour celle de Jack à .
Averell Dalton Le plus grand ( dans la série d'animation de 2009), plus jeune et plus bête des frères Dalton, bien qu'il ait parfois des éclairs de génie. Au début de leurs péripéties, il est également le plus fort, autant que Lucky Luke (leur première bagarre se termine par un match nul). Il est foncièrement honnête : Lucky Luke a souvent utilisé cette caractéristique contre les frères d'Averell. Il est célèbre pour sa phrase : « Quand est-ce qu'on mange ? » déclamée dans des circonstances parfois loufoques. Il est aussi le fils choyé de Ma Dalton. Par contre, il tire aussi bien au revolver que ses trois frères. Averell est également parfois montré comme le plus chanceux des Dalton. Dans l'album Sur la piste des Dalton, le chien du pénitencier Rantanplan a de l'affection pour lui, qui le lui rend bien, déclarant que c'est la première fois qu'on l'aime et qu'il aime quelque chose qui ne se mange pas..
Dans le tome La Corde au cou, Averell sera le plus chanceux des frères puisqu'il sera marié à Fleur des Prairies, la fille adoptive d'Aigle Joyeux et, de surcroît, la plus belle, douce et agréable des quatre sœurs.
Averell, malgré sa grande bêtise, est également le plus sensible de sa fratrie et révèle un certain talent artistique dans L'Héritage de Rantanplan où il sculpte un savon en revolver plus vrai que nature. Cette prouesse impressionne même son frère Joe, avant que ce dernier ne découvre qu'Averell a utilisé... un vrai revolver comme modèle, et ne lui fasse manger son œuvre.
Son avis de recherche dans les albums de Lucky Luke se monte à , la prime la plus basse de sa fratrie. Dans l'album d'apparition Les Cousins Dalton, il est même « not wanted » (non recherché) dans les premiers affichages les concernant, la prime pour son frère de taille immédiatement inférieure étant « une statuette en plâtre véritable ».
Sa gourmandise le pousse à manger n'importe quoi. Dans Ma Dalton, il prend goût au savon. Dans Tortillas pour les Dalton, alors que son gang se trouve au Mexique, il grignote le bol en terre cuite contenant des frijoles qu'il prend pour une délicieuse croûte. Et dans L'Héritage de Rantanplan, lui et sa bande se réfugient dans le quartier chinois de Virginia City, il mange avec plaisir des longs amuse-gueules et des crêpes, en réalité des baguettes et des serviettes en papier.
Autres membres de la famille Dalton Bob, Grat, Bill et Emmett Dalton : cousins de Joe, William, Jack et Averell. Ils sont inspirés par les véritables frères Dalton et sont les principaux antagonistes de l'album Hors-la-loi. Tués à la fin de l'histoire, Joe et ses frères prennent exemple sur eux pour débuter leur carrière criminelle dans l'album Les Cousins Dalton, gardant des avis de recherches de leur cousins.L'album Les Tontons Dalton révèle toutefois qu'Emmett a survécu à ses blessures, contrairement à ses frères, et a eu un fils : Emmett JuniorOn peut relever que ce changement s'est fait bien après Hors-la-loi et se rapproche un peu plus de la réalité, où Emmett survit à ses frères dans l'attaque des banques de Coffeyville, est envoyé en prison par la suite, dont il sort après quatorze ans, et devient acteur. Toutefois, l'album Les Tontons Dalton révèle qu'il a continué sa carrière criminelle après la mort de ses frères..