Le siège d'Aquilée en 238 constitue la phase finale du règne de Maximin Ier le Thrace, qui arrive en Italie avec les armées pannoniennes, et y est arrêté à Aquilée par la population localeZosime (historien), Histoire nouvelle, I, 15.1., dans la quatrième ville impériale par le nombre d'habitants, avant d'atteindre Rome, l'année des six empereurs. La faim, à laquelle son armée est réduite, conduit à une révolte parmi ses troupes et à la mort de l'empereur romain qui, avec la mort de Sévère Alexandre, a mis fin à la dynastie des sévères et au début de la période de l'Anarchie militaire.

Contexte historique

Après la mort des deux empereurs Gordiens et l'échec de la révolte en Afrique contre le pouvoir impérial de Maximin le Thrace, en détestation du Sénat romain, les sénateurs décident de poursuivre la résistance en élisant deux coempereurs et Auguste, Maxime Pupien, qui avait été préfet de Rome, et BalbinAurelius Victor, De Caesaribus, 26.7.Historia Augusta, Vie des deux Maximins, 20.1., fin avril-début . Cependant, une faction à Rome préfère le neveu de Gordien Ier, Gordien III, à tel point que d'âpres combats ont lieu dans les rues de Rome : Balbin et Pupien s'accordent alors pour proclamer le jeune Gordien CésarBowman, .Historia Augusta, Vie des deux Maximins, 20.2-3..

Les trois adversaires de Maximin peuvent compter sur des milices composées de conscrits et de groupes de jeunes, tandis que l'empereur dispose d'une importante armée issue d'années de guerres. Maximin, ayant alors compris que la haine que lui porte le Sénat romain « n'aurait jamais de fin »Historia Augusta, Vie des deux Maximins, 20.8., décide de marcher rapidement sur la ville pour anéantir ses adversairesHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VII, 12.7-8.. Il ne tient pas compte des difficultés liées à la traversée des Alpes à la fin de l'hiver et son armée est ralentie par la guérilla menée par les défenseurs dans le nord de l'ItalieHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 1.1..

Hérodien raconte la marche de l'armée qui traverse les Alpes et descend dans la plaine d'Aquilée avec un ordre de marche en forme de grand rectangle, afin d'occuper la majeure partie de la plaine en contrebas, plaçant les bagages lourds, les vivres et les chars au centre de la formation, Maximin prenant lui-même le commandement de l'arrière-garde, suivant le gros de son arméeHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 1.2.. Les escadrons de cavalerie, les troupes de Maures armés de javelot et les archers orientaux marchent sur chaque flanc. L'empereur a également amené avec lui un nombre important de troupes auxiliaires de Germains, qui sont placées à l'avant-garde, pour résister aux premiers assauts de l'ennemi. Ces hommes extrêmement cruels et audacieux sont très habiles dans les premières phases de la bataille et, en tout cas, remplaçables et certainement plus efficaces que les légionsHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 1.3..

Arrivé à proximité d'Emona (aujourd'hui Ljubljana)Historia Augusta, Vie des deux Maximins, 21.1., Maximin croit trouver une armée prête à le combattre, et au lieu de cela, il découvre que tous les habitants de la région se sont retranchés dans la ville, emportant tout ce qui pouvait fournir des provisions à l'ennemi, de sorte que Maximin et son armée sont réduits à la famineHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 21.2-3.. Cela génère les premiers mécontentements parmi ses soldats, d'abord contenus dans le silence, puis se traduisant par une haine ouverte envers leur commandantHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 21.4.. Maximin trouve Emona vide et dépourvue de toute denrée alimentaire : tout a été auparavant détruit par les habitants, qui ont abandonné la villeHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 1.4.. Maximin se réjouit bêtement, croyant que toute la population a fui à son arrivée. Après être resté une nuit, il repart et franchit les AlpesHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 21.5; Hérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 1.5-6., sans rencontrer aucune oppositionHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 2.1..

Siège vignette| Buste en bronze, peut-être de Maximin le Thrace, musée archéologique de la ville. Lorsque l'armée de Maximin arrive en vue d'Aquilée, située à l'intersection d'importantes voies de communication et de stockage de vivres et de matériel nécessaires aux soldats, la ville ferme ses portes à l'empereurHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 2.2-3., dirigée par deux sénateurs nommés par le Sénat, Rutilio Pudente Crispino et Tullio Menofilo, qui ont disposé de nombreux hommes armés tout au long des mursHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 21.6. qui, entre-temps, ont été renforcés et équipés de nouvelles toursHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 2.5.. Hérodien raconte que la première attaque contre les murs de la ville est repoussée.

Maximin prend alors une décision fatale : au lieu de fondre rapidement sur la capitale avec ses armées, il assiège la ville d'Aquilée, permettant à ses adversaires de s'organiser : Maxime Pupien, à qui l'on a confié la conduite de la guerreHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 20.4-5. (alors que Balbin est chargé de la défense de RomeHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 20.6.), atteint RavenneHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 24.5 et 33.3. d'où il dirige la défense de la ville assiégéeAurelius Victor, De Caesaribus, 27.4..

Bien que l'équilibre des forces soit toujours à l'avantage de Maximin, le siège se poursuit maintenant en vain car les habitants d'Aquilée ont fait d'abondantes réserves de nourriture avant l'arrivée des armées impériales, ayant également de nombreux puits d'eau au centre-villeHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 2.6.. Aucun signe d'affaiblissement n'est envoyé par la population de la villeHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 22.1., rien de parvient à saper l'esprit de résistance des Aquiliens, grâce surtout au sénateur CrispinoHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 3.1-7..

Lorsque les émissaires reviennent sans succès au camp de Maximin, ce dernier, furieux, se dirige plus rapidement vers la ville. Mais lorsqu'il arrive à un grand fleuve, l'Isonzo, à seize milles d'Aquilée, il le juge très large et très profondHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 4.1.. Hérodien ajoute que les Aquiliens ont détruit tous les ponts et que la chaleur de ce printemps a fait fondre la glace des montagnes voisines, à tel point que les rivières sont en crueHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 4.2.. Maximin tente alors de faire passer le fleuve à gué à ses auxiliaires germains, mais nombre d'entre eux se noient, submergés par le courant des rapidesHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 4.3.. Il construit alors un pont en utilisant les tonneaux pour expédier le vin (utilisé par les habitants de la région), traverse la rivière et commence à assiéger Aquilée depuis les environs immédiats, avec toutes sortes d'engins de siège. Les Aquiliens, pour leur part, se défendent par tous les moyens, grâce aussi à l'appui de femmes, d'enfants et de vieillards, qui aident comme ils peuventHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 22.4; Hérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 4.4-7..

Au milieu de la bataille, Maximin, avec son fils Gaius Giulio Vero Massimo qui a reçu le titre de César, incite l'armée à attaquer, contournant les murs et gardant une distance de sécurité des tirs de l'ennemi, lançant des commandes aux siens et pestant contre la population localeHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 22.6., mais cela ne donne rienHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 22.7.. Les Aquiliens commencent alors à lancer des pierres incendiaires recouvertes de poix et d'huile d'olive sur les assiégeants, versant un liquide bouillant composé de bitume et de soufre sur leurs assaillants, à l'aide d'une série de longues poignées. Ce liquide ardent est porté haut sur les murs, puis déversé sur les soldats qui assiègent la ville, agissant comme une pluie de feuHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 4.9..

De nombreux soldats de Maximin périssent de graves brûlures, défigurés par les flammes, souvent extraits de force de leur armure de métal incandescent. Les Aquiliens tirent simultanément des flèches de feu qui se coincent dans les engins de siège ennemis, maintenant proches des murs de la ville, réussissant à détruire beaucoup d'entre eux, consumés par les flammesHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 4.10..

En fin de compte, la pénurie de nourriture de l'armée romaine, l'exposition continue aux phénomènes atmosphériques (soleil et pluie)Hérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 5.4., la discipline rigide imposée par l'empereur, les succès continus des Aquiliens (qui peuvent au contraire disposer d'abondantes réserves d'eau et de nourriture), la politique de la terre brûlée adoptée par le Sénat romain tout autour d'Aquilée, plaçant de fait l'armée assiégeante en état de siègeHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 5.5., en plus de la colère de Maximin, incapable d'assaillir les murs de la ville de manière décisiveHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 5.1-3., provoque l'hostilité des troupes envers l'empereur, et une révolte en résulteHérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, 5.6-8..

Le Sénat a toujours envoyé, dans toutes les villes, d'anciens préteurs et questeurs, pour disposer partout des mesures de sécurité pour se défendre d'éventuelles attaques de MaximinHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 23.3; Hérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 5.5, à tel point que ce dernier se trouve dans une position critique, étant lui-même assiégéHistoria Augusta,Vie des deux Maximins, 23.4., avec tout le monde romain qui lui est hostileHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 23.5..

Le , les soldats de la Legio II Parthica (habituellement stationnés dans la castra d'Albana), pris de peur, vers midi, lors d'un moment de pause dans le combat, arrachent leurs insignes militaires pour signaler leur déposition, puis assassinent dans son camp Maximin et son fils Massimo, alors que les deux sont couchés dans leur tente. Leurs collaborateurs les plus proches périssent avec euxEutrope (historien), Breviarium ab Urbe condita, IX, 1.Aurelius Victor, Epitome de Caesaribus, 25.2; Hérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 5.8.Bowman, .. Fichant leurs têtes sur des piques, ils les montrent aux Aquiliens, tandis que leurs corps sont exposés aux chiens et aux oiseauxHistoria Augusta, Vie des deux Maximins, 23.6; Hérodien, Histoire des empereurs romains de Marc Aurèle à Gordien III, VIII, 5.9..

Conséquences