Wadsworth Jarrell, né à Albany (Géorgie) le est un peintre, sculpteur et graveur afro-américain.
Il déménage à Chicago, dans l'Illinois, où il a fréquenté l'Art Institute of Chicago. Après avoir obtenu son diplôme, il s'est fortement impliqué dans la scène artistique locale et, dans ses premières œuvres, il a exploré la vie professionnelle des Afro-Américains à Chicago et a trouvé une influence dans les images et les sons de la musique jazz. À la fin des années 1960, il ouvre le WJ Studio and Gallery, où il accueille, avec sa femme Jae, des artistes et des musiciens de la région.
Au milieu des années 1960, Chicago connaît une recrudescence de la violence raciale, ce qui amène les artistes locaux à examiner les relations raciales et l'émancipation des Noirs. Jarrell s'engage dans l' (OBAC), un groupe qui servira de tremplin au mouvement artistique noir de l'époque. En 1967, les artistes de l'OBAC ont créé le Wall of Respect, une fresque murale à Chicago représentant des héros afro-américains, qui est considérée comme le déclencheur du mouvement des fresques politiques à Chicago et ailleurs. En 1969, Jarrell cofonde l' : African Commune of Bad Relevant Artists. Ce mouvement sera internationalement reconnu pour son art à thème politique et l'utilisation de « couleurs coolade » dans ses peintures.
La carrière de Jarrell l'a conduit en Afrique en 1977, où il a trouvé l'inspiration dans le peuple sénoufo de la Côte d'Ivoire, du Mali et du Burkina Faso. À son retour aux États-Unis, il s'installe en Géorgie et enseigne à l'université de Géorgie. En Géorgie, il a commencé à utiliser une truelle de maçon sur ses toiles, créant ainsi un aspect texturé dans ses peintures déjà visuellement actives. Les figures que l'on voit souvent dans ses tableaux sont abstraites et inspirées par les masques et les sculptures du Nigeria. Ces arts nigérians ont également inspiré les sculptures totémiques de Jarrell. Vivant et travaillant à Cleveland, Jarrell continue d'explorer l'expérience afro-américaine contemporaine à travers ses peintures, sculptures et gravures. Ses œuvres font partie des collections du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines, du High Museum of Art, du Studio Museum in Harlem et de l'université du Delaware.
Biographie Jeunesse et famille Wadsworth Jarrell naît le à Albany, en Géorgie, au sud-est des États-Unis. Nommé par ses parents Solomon Marcus et Tabitha Jarrell d'après le poète Henry Wadsworth Longfellow Julieanna Richardson, « Video Oral History Interview with Wadsworth A. Jarrell, Sr., Section A2001_044_001_001 » dans Series I: Original Interview Footage (20 mai 2001), sur HistoryMakers Digital Archive (présentation de la série de vidéos )., il était le plus jeune de six enfants. Un an après la naissance de Jarrell, la famille s'installe dans une ferme de près d'Athens (Géorgie), où elle cultive des légumes et du coton. Le père de Jarrell est charpentier et fabricant de meubles et possède sa propre entreprise, le S.M. Jarrell Furniture Store. Les trois garçons Jarrell y travaillent, l'un d'entre eux apprenant à canner les chaises. Les talents artistiques de leur père et les compétences de leur mère en matière de fabrication de courtepointes contribuent à l'amour de l'art de toute la famille.
Enfant, Jarrell fréquente d'abord une école à classe unique où il a été encouragé par son professeur, Jessie Lois Hall, à explorer son côté artistique. Il va ensuite dans une école privée baptiste à partir du avant d'être transféré au lycée d'Athènes en . Au lycée, son talent pour l'art se révèle et il commence à créer sa propre bande dessinée, des dessins humoristiques pour le journal de l'école et des illustrations pour les événements sportifs, pour finalement se mettre à la peinture à l'huile. Jeune homme intéressé par l'art à la fin des années 1930 et au début des années 1940, il se familiarise avec la peinture et l'illustration grâce à des magazines tels que le The Saturday Evening Post et Collier's. Incapable de comprendre la distinction entre l'illustration et la peinture, Jarrell pense que .
La relation entre Jarrell et sa mère se resserre lorsque son père et l'un de ses frères partent travailler sur un chantier naval pendant la Seconde Guerre mondiale. Son père y meurt de la malaria. Alors qu'il est au lycée, Jarrell aide sa mère à s'occuper de la ferme, mais n'aime pas ce travail.
Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, il s'engage dans l'armée, est stationné à Fort Polk, en Louisiane, et sert brièvement en Corée. À Fort Polk, il devient artiste de compagnie et gagne de l'argent supplémentaire en dessinant des chemises et en faisant des peintures pour ses camarades soldats.
Formation et carrière d'enseignant Après son service militaire, Jarrell s'installe à Chicago où sa sœur Nellie fréquente l'université Northwestern. C'est à Chicago que Jarrell fait ses premières expériences dans les musées. Ayant grandi en Géorgie, les Afro-Américains ne sont pas autorisés à visiter les musées avant la loi sur les Civil Rights Act de 1964, ces premières visites de musées l'ont donc beaucoup marqué. Un an plus tard, il s'inscrit à l'Art Institute of Chicago en art commercial et en conception graphique, où il suit des cours du soir. Il passe ses journées à travailler pour la société , où il mélange les peintures. Il suit également des cours à la . Il commence à fréquenter l'Art Institute à plein temps en 1954. Jarrell finit par se désintéresser de l'art commercial et se concentre sur les cours de peinture et de dessin, s'inspirant de l'enseignante Laura McKinnon et de ses idées sur la théorie des relations spatiales. En 1958, il obtient son diplôme avec ses spécialités d'origine, tout en conservant un fort désir de poursuivre la vie d'artiste. C'est également à cette époque qu'il rencontre l'artiste Jeff Donaldson, qui devient un ami qui influencera sa carrière. En 1959, l'année de son premier mariage, il devient photographe publicitaire, prenant des photos de caractères et de styles de lettres. Le couple divorce peu de temps après le mariage.
En 1963, Jarrell rencontre Elaine Annette Johnson, dite Jae, qui tient une boutique de vêtements. Elle devient sa seconde épouse le . Ils passent leur lune de miel à Nassau (Bahamas) et le , Wadsworth Jr. est né. Pendant la grossesse, Jae ferme sa boutique et s'installe dans le studio de Jarrell, dirigeant à la place un service de vente par correspondance. Alors que le monde social et économique de Chicago décline , la violence des gangs menace le quartier de la famille. Après la naissance de leur deuxième enfant, Jennifer, la famille décide de déménager dans la région de New York. En , ils déménagent, se rendant d'abord à Waterbury (Connecticut), puis à New Haven avant de passer trois mois à Boston. La famille s'installe ensuite à Washington, D.C. où Jarrell commence à enseigner à l'université Howard en 1971, recruté par Jeff Donaldson. À Howard, il poursuit son Master of Fine Arts, en se concentrant sur la , en particulier le peuple Sénufo. Le couple a eu une autre fille, Roslyn Angela, en 1972. Jarrell obtient une résidence artistique dans les Écoles publiques du district de Columbia en 1974.
Ayant du mal à s'intégrer à Howard, ne parvenant pas à être titularisé et s'inquiétant de l'augmentation du taux de criminalité à Washington, la famille décide de déménager une nouvelle fois en 1977, cette fois à Athens, en Géorgie. Peu après le déménagement, Jarrell devient professeur assistant à l'université de Géorgie. Avec son épouse, il lance une entreprise de jouets éducatifs haut de gamme qui découle de l'amour de leurs enfants pour des jouets similaires lorsqu'ils vivaient à Washington, D.C.. Ils ouvrent un petit magasin appelé Tadpole Toys and Hobby Center à Athens, qui est très bien accueilli. Cependant, en raison de mauvaises ventes, ils sont contraints de le fermer en . Peu de temps après, Jarrell est titularisé à l'université. En 1988, il se retire de son poste et de l'enseignement dans son ensemble afin de se concentrer sur son travail créatif.
Carrière artistique Chicago Après avoir obtenu son diplôme de l'Art Institute, Jarrell vit de son salaire en mélangeant de la peinture et perfectionne ses compétences dans son studio pendant un an. Il commence à soumettre ses œuvres à des concours, et est accepté à l'exposition de Chicago à la jetée Navy et à l'exposition de l'Union League. Jarrell réalise des œuvres inspirées de théories apprises à l'école et de scènes de la vie quotidienne dans le Chicago noir. Intéressé par les courses de chevaux, les clubs de jazz et les bars, il emporte souvent un carnet de croquis lors de ses explorations, créant finalement des tableaux comme (1958)., une scène de rue, (1962)., une scène de bar, et (1962), après une visite à un hippodrome. Ces thèmes reviendront tout au long de sa carrière. Ses premières œuvres témoignent de l'« illusionnisme bidimensionnel » qu'il a appris à l'école : perspective linéaire et géométrique avec des objets qui se chevauchent et s'éloignent jusqu'à un point de fuite à l'horizon. La couleur est utilisée pour dépeindre le mouvement et la stabilité, un contraste que l'on retrouve dans et . Cependant, la palette de Jarrell a évolué vers des combinaisons de couleurs plus vives et plus audacieuses, parfois contrastées dans leur exécution finale. L'influence du postimpressionnisme est évidente dans ces premières œuvres, conformément aux tendances de l'enseignement artistique de l'époque.
Un tournant notable dans sa carrière se produit en 1964 lorsque son aquarelle intitulée (semblable à (1962).) est acceptée pour l'exposition de l'Art Institute (cat. 48). L'exposition lui vaut des prix, l'attention des médias et la possibilité d'exposer ses œuvres dans d'autres galeries du Midwest. Il s'installe dans un grand studio dans le quartier de Hyde Park et continue à développer son travail en se concentrant sur des thèmes liés à la musique et au sport. Son application des pigments devient rapide, qu'il dépeigne un musicien de jazz ou un jockey sur son cheval, permettant à l'image d'exprimer un fort mouvement. (1965). montre l'évolution de l'œuvre de Jarrell : des bandes de couleurs intenses, des tourbillons, et parfois une apparence psychédélique de l'oiseau au centre de l'image, un style qui devient un pilier de son œuvre.
Influencé par sa lune de miel dans les Caraïbes, Jarrell s'intéresse aux effets de la lumière du soleil, naturelle ou artificielle, sur l'environnement. L'expérimentation avec les pigments, les médias, l'imagerie et la conception lui a permis de créer des œuvres d'art qui expriment pleinement les messages qu'il souhaite transmettre. Se référant à des œuvres telles que (1968) et (1966)., Jarrell a commenté : . Avec , il montre une scène de rue, sa première tentative de peinture impliquant une interaction sociale. En 1968, Jarrell devient directeur artistique chez Sander Line Graphics, qu'il quitte peu après pour se mettre à son compte. Parallèlement à la création artistique, il lance une entreprise florissante de développement de photos par correspondance. Peu après, Jarrell et Jae décident d'ouvrir une galerie en dessous de leur studio : WJ Studio and Gallery. Pendant que le studio et la galerie prospèrent, Jarrell donne des cours d'art à temps partiel à l'école primaire de Wadsworth et envisage de déménager à New York, cherchant un refuge au cœur du monde de l'art.