(en grec ancien , « Cléopâtre la déesse qui aime son père », puis , « Déesse nouvelle qui aime sa patrie ») ou simplement Cléopâtre, née vers à Alexandrie (Égypte) et morte dans la même ville le , est une reine d'Égypte antiqueDans Cléopâtre : Un rêve de puissance (2018), Maurice Sartre fait remarquer que le titre employé à l'époque hellénistique se traduit simplement par « Reine Cléopâtre », sans connotation territoriale. de la dynastie lagide.
Elle règne sur l'Égypte entre et avec ses frères-époux et puis aux côtés du général romain Marc Antoine. Elle est célèbre pour avoir été la compagne de Jules César puis de Marc Antoine avec lesquels elle a eu plusieurs enfants. Partie prenante dans la guerre civile opposant Marc Antoine à Octave, elle est vaincue à la bataille d'Actium en Sa défaite permet aux Romains de mener à bien la conquête de l'Égypte, événement qui marque la fin de l'Égypte pharaonique et de l'époque hellénistique.
Cléopâtre est un personnage dont la légende s'est emparée de son vivant même. Sa mort tragique n'a fait qu'ajouter au romanesque qui l'entoure et peut, pour cette raison, nuire à une approche objective de celle qui a été l'une des femmes les plus célèbres de l'Antiquité.
Origines et personnalité Sources Les principaux auteurs antiques (Plutarque, Suétone et Appien) n'évoquent Cléopâtre que pour sa place dans l'histoire romaine. Nous avons donc peu d'informations sur son séjour à Rome ou à Alexandrie . De plus, ces auteurs, inspirés par son vainqueur, l'empereur Auguste et son entourage, la montrent comme l'adversaire malfaisant de Rome et le mauvais génie d'Antoine.. On observe par ailleurs que César ne fait aucune mention de sa liaison avec elle dans les Commentaires sur la guerre civile..
Le jugement que porte sur elle Flavius Josèphe au est révélateur. : La légende noire propagée par la propagande augustéenne est relayée par les poètes (Horace, Properce, Lucain) et les historiens romains (Tite-Live, Dion Cassius, Eutrope), pour lesquels Cléopâtre incarne plusieurs dangers : reine, elle remet en cause les valeurs de la République romaine ; femme de caractère et séductrice, elle met en danger la virilité et la romaine ; ambitieuse, elle menace la liberté ; étrangère d'origine grecque et aux mœurs orientales, elle incarne débauche et luxure. Elle est ainsi à l'opposé des « vertus romaines » comme la pudicitiaEmmanuel Laurentin, La Fabrique de l'histoire, 30 août 2011.. Face à l'enthousiasme qu'elle a suscité chez les dramaturges, romanciers et les cinéastes occidentaux, les historiens restent circonspects.
Origines
Cléopâtre est née au cours de l'hiver 69/68 avant notre èreSelon Plutarque, Antoine, 86, 4. ou entre décembre 70 et début janvier 69, probablement à Alexandrie. Elle appartient à la dynastie d'origine macédonienne des Lagides, laquelle règne sur l'Égypte depuis la fin du Cette dynastie a été fondée par , l'un des généraux d'Alexandre le Grand, qui s'empare de l'Égypte à la mort du conquérant.
Cléopâtre est l'une des trois filles connues du roi Aulète, et peut-être d'une concubine, puisque Strabon affirme que n'eut qu'un seul enfant « légitime »Strabon, Géographie, , 1, 11., , qui a régné de 58 à 55. Il est dès lors envisageable que son père, qui se serait engagé dans la polygamie pharaonique, ait eu une deuxième épouse égyptienne, peut-être issue de la classe sacerdotale de Memphis, ce qui expliquerait que certains auteurs romains la surnomment de manière injurieuse l'« Égyptienne ».. Selon l'historien Maurice Sartre, l'origine de la mère de Cléopâtre serait, très vraisemblablement, non pas « égyptienne » mais gréco-macédonienne.. Cléopâtre entretient d'ailleurs elle-même le mystère sur ses origines maternelles, laissant planer le doute sur une possible ascendance égyptienne, d'autant qu'elle parle égyptien., contrairement à ses prédécesseurs. Pour Toby Wilkinson, des siècles de tradition royale suggèrent que la mère de Cléopâtre était aussi d'origine grecque macédonienne..
Cependant, cette éventuelle bâtardise n'est pas certaine (par exemple, elle ne figure jamais dans les attaques dont la reine sera plus tard l'objet de la part des Romains).On peut objecter que Cléopâtre ne serait pas une bâtarde, puisque née d'un second mariage avec une Égyptienne.. Quoi qu'il en soit, à l'époque hellénistique, être un enfant « illégitime » n'est pas un handicap politique pour accéder au trône, étant lui-même, par exemple, un bâtard de .
Généalogie
Titulature vignette|Stèle figurant possiblement faisant offrande à Isis, musée du Louvre.
Cléopâtre s'est adjoint l'épithète, classique chez les Lagides, de Philopator, « Qui aime son père ». Mais en 36 avant notre ère, dans un contexte de renouveau politique, elle s'ajoute l'épithète Philopatris (« Qui aime sa patrie »)Maurice Sartre, « Portrait d'une inconnue », l'Histoire, , décembre 1999, ; Jean Bingen, « », Chronique d’Égypte, 74, 1999, .. Cette titulature surprend dans une dynastie qui privilégie plutôt les liens dynastiques (« qui aime son père, sa mère, sa sœur », etc.) que l'attachement aux pays et aux peuples qu'elle gouverne. Peut-être faut-il y voir une attention plus marquée, rare chez ses prédécesseurs si l'on excepte , envers les Égyptiens indigènes, thèse la plus consensuelle, à moins que Philopatris n'évoque l'origine macédonienne de la dynastie lagideJean Bingen, « », Chronique d'Égypte 74, 1999, ; « La politique dynastique de », Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 1999 volume 143, numéro 1, : Lire en ligne.. Une dernière hypothèse consiste à dire que cette « patrie » n'est autre qu'Alexandrie, ce qui insisterait sur le fait que Cléopâtre est une « métisse » macédonienne et non pas une Égyptienne : en effet, Alexandrie (fondation d'Alexandre le Grand) est alors considérée comme extérieure et indépendante de l'Égypte à laquelle elle n'est réunie que du fait de ses souverains. De cela découle l'expression « d'Alexandrie près de l'Égypte » alors courante, et qui marque cette situation.
Autre nouveauté dans la titulature, Cléopâtre se voit ajouter en 36 l'épithète de Théa Néôtera, soit « Déesse nouvelle / plus jeune », comme l'attestent des monnaies et un papyrus trouvé à Héracléopolis Magna qui donne sa titulature complètePapyrus, BGU, , 2375. : « Déesse nouvelle qui aime son père et qui aime sa patrie ». Diverses interprétations sont possibles quant à cette épiclèse divineJean Bingen, « La politique dynastique de », Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 1999 volume 143, numéro 1, : Lire en ligne. : soit Cléopâtre est l'objet d'un culte spécifique (sachant tout de même que les Lagides en sont déjà l'objet), soit il s'agit pour elle de s'inscrire comme le successeur de Cléopâtre Théa, fille de , qui a épousé successivement trois rois séleucides, afin de montrer son ambition à contrôler les territoires qui ont autrefois formé le royaume séleucide.
Jeunesse
Son enfance et ses années d'adolescence sont méconnues. Il est possible d'imaginer qu'elle dût observer les événements du règne chaotique de son père avec une grande acuité. La désaffection entre la population égyptienne et la dynastie lagide est patente sous le règne de . Les causes sont nombreuses : dégénérescence physique et morale des souverains, centralisation outrancière, corruption et cupidité des administrateurs. La multiplication des révoltes indigènes, la perte de Chypre et de la Cyrénaïque, la dévaluation de la tétradrachme (une première depuis ) dont la valeur en argent passe de 90 % à 33 % font de ce règne l'un des plus calamiteux de la dynastie.
La puissance de Rome, qui intervient militairement pour rétablir en 55 avant notre ère, renversé par sa fille aînée trois ans plus tôt, est certainement un élément compris et assimilé par la jeune Cléopâtre. Rétabli par GabiniusLe chef de la cavalerie de ce dernier est un certain Marc Antoine dont Appien nous affirme qu'il ne reste pas indifférent à la future reine d'Égypte alors âgée de treize ou quatorze ans (Appien, , )., le gouverneur de Syrie, se lance dans une série de massacres, de proscriptions et d'assassinats (dont sa propre fille Bérénice, la demi-sœur de Cléopâtre). Cette politique ne rend pas son autorité à un roi fantoche qui ne se maintient que par la présence romaine, laquelle de plus grève les finances du pays. Les tribulations du règne précédent apprennent ainsi à la future reine à utiliser tous les moyens pour se débarrasser de ses adversaires ou de ceux qui gênent ses projets, comme son jeune frère en 44.
Personnalité et apparence physique vignette|Portrait peint de avec des cheveux roux et ses traits faciaux distincts, portant un diadème royal et des épingles à cheveux perlées, Herculanum, milieu du , musée archéologique national de Naples.
Il est difficile de cerner la véritable personnalité de Cléopâtre, qu'un certain romantisme a contribué à déformer ; mais elle possèderait beaucoup de courage et se révèlerait suffisamment intelligente pour inquiéter les Romains. De plus, alors qu'elle est souvent présentée dans des écrits hostiles comme étant une « prostituée », elle a démontré ses capacités de diplomate et de dirigeante politique.. Le fait qu'elle ait séduit des Romains et créé des liens politiques avec eux uniquement à l'aide de sa beauté est une supposition probablement fausse.
Aucune source sûre ne vient nous éclairer sur son aspect physique qui échappe à un classement esthétique banal. Le buste de Cherchell, réalisé bien après sa mort, à l'occasion du mariage de sa fille, Cléopâtre Séléné, avec le roi de Maurétanie, est idéalisé. Certains auteurs antiques insistent sur sa beauté presque divineStrabon, , 1, 6-10.. La pièce de théâtre de Shakespeare contribue au mythe de la femme fatale qui se voit impliquée dans des relations passionnées vouées à la tragédie.. Cette pièce en a inspiré bien d'autres, qui contribuent à leur tour à créer le symbole de la beauté éblouissante de Cléopâtre. Toutefois, les quelques pièces de monnaie donnent l'image d'une femme aux traits lourds et au nez assez proéminent. Un des seuls portraits a priori ressemblant de la reine se trouve sur une pièce de monnaie au Cabinet des médailles : il montre une femme au visage empâté, avec un menton et un nez proéminents. Si son physique semble en réalité avoir été des plus banals, Plutarque laisse entendre que ses interlocuteurs auraient été impressionnés par le ton de sa voix et ses capacités linguistiquesPlutarque écrit : ().. Bien qu'il soit impossible de définir avec certitude son apparence, son intelligence et son esprit cultivé sont probablement des traits de son caractère..
Comme dans tout le monde hellénistique où l'éducation des filles de familles libres est devenue chose normaleH.-I. Marrou, Histoire de l’éducation dans l’Antiquité. Le monde grec, Paris, Seuil, 1948, rééd. 1964, , etc., Cléopâtre bénéficie apparemment de l'enseignement de précepteurs cultivés. Le philosophe Plutarque insiste sur ses qualités intellectuellesPlutarque, César, 44 ; Antoine, 27.. C'est ainsi que Cléopâtre est une polyglotte : elle parle, outre le grec, l'égyptien (première et dernière de sa dynastie à faire cet effort, encore qu'il y ait un doute pour ), l'araméen, l'éthiopien, le mède, sans doute aussi l'hébreu ainsi que la langue des Troglodytes, un peuple vivant au sud de la Libye. De tels dons ne la laissent sans doute pas longtemps démunie face au latin, encore que les Romains cultivés comme César parlent et lisent couramment le grec. Plusieurs traités de métrologie, d'alchimie, de gynécologie ou de cosmétique (le Kosmètikon) lui sont attribués, mais ils sont jugés apocryphes par les historiens modernes..
Règne
Accès au pouvoir vignette|Buste supposé de , Altes Museum, Berlin.