Michael Epkenhans (né le à Wiedenbrück) est un historien allemand moderne spécialisé dans l'histoire militaire et navale. De 1996 à 2009, il est directeur de la à Friedrichsruh. Il est professeur auxiliaire à l'Université de Hambourg et chercheur principal au . Grâce à ses recherches, Epkenhans est considéré comme l'un des principaux historiens de la marine en Allemagne. Sa spécialité est la Première Guerre mondiale.
Biographie Michael Epkenhans étudie l'histoire et l'anglais à l'Université de Münster de 1975 à 1982. En 1982 et 1985, il réussit les examens d'État pour enseigner aux niveaux secondaire I et II. En 1989, il obtient un doctorat pour une thèse sur les armements navals wilhelmiens de 1908 à 1914, qui est proposée et dirigée par Manfred Botzenhart. De 1989 à 1991, il est stagiaire scientifique à l' à Münster.
De 1992 à 1996, il est chercheur associé au à Heidelberg. De 1994 à 1996, il est maître de conférences en histoire moderne à l'Université de Heidelberg. De 1996 à 2009, il est directeur de la Fondation Otto-von-Bismarck basée à Friedrichsruh près de Hambourg. En 2004, propose une habilitation à à l'Université de Hambourg en histoire moderne. Epkenhans est professeur auxiliaire au département d'histoire (département d'histoire allemande) de l'université de Hambourg. En , est devient directeur de recherche du Bureau de recherche historique militaire de Potsdam, qui existe jusqu'à la fin de 2012: Michael Epkenhans leitet Forschung des MGFA. In: Die Welt, 8. Januar 2009, Nr. 6, S. 23.. Depuis 2013, il dirige le département de recherche du . Depuis 2014, il est chercheur principal au Centre d'histoire militaire et des sciences sociales de la Bundeswehr. Depuis 2016, il est officier exécutif et commandant adjoint du Centre d'histoire militaire et des sciences sociales de la Bundeswehr à Potsdam.
Epkenhans est membre du comité de rédaction du . Il est membre du , de la , de la et de l'Union des historiens allemands, ainsi que président du conseil d'administration du musée allemand de la marine, membre de le conseil consultatif scientifique de la Fondation Otto-von-Bismarck et président du groupe d'amis de l'académie navale de Mürwik. Le , Epkenhans prend sa retraite en tant qu'officier exécutif et commandant adjoint du Centre d'histoire militaire et de sciences sociales de la Bundeswehr ZMSBw.
Travaux Epkenhans se fait connaître par ses travaux sur la marine impériale. Dans sa thèse de doctorat sur la politique navale allemande, publiée en 1991, il se penche sur la période de 1908 à 1914, jusqu'alors peu étudiée par les chercheursVgl. dazu die Besprechungen von Franz-Josef Kos in: Historische Zeitschrift 258 (1994), S. 235–237; Ralf Forsbach in: 34 (1994), S. 641–642 (online); François-Emmanuel Brézet in: Francia 19/3 (1992), S. 249–251 (online); in: The Journal of Modern History 66 (1994), S. 212–213; Lothar Burchardt in: 40 (1995), S. 202–203; Werner Rahn in: 60 (1997), S. 1293–1296 (online); Katharine A. Lerman in: 23 (1993), S. 277–279; Michael Salewski in: Das Historisch-Politische Buch 40 (1992), S. 387.. Le travail est divisé en trois parties. La première partie traite de l'office de la marine impériale dans l'enchevêtrement de la politique intérieure et extérieure allemande jusqu'en 1912. La deuxième partie étudie, pendant la même période, les liens entre l'économie et la construction navale. La dernière partie traite du déclin final du « Plan Tirpitz » dans la période de 1912 à 1914. Dans la dernière section, il a examiné la " crise de juillet " entre 1912 et 1914. Dans la dernière section, il étudie la très discutée "crise de juillet" de 1914 et, ce faisant, le processus de décision allemand du point de vue de la direction de la marine. Il défend la thèse selon laquelle l'Empire a finalement choisi "la fuite en avant" en Vgl. dazu die Besprechung von Lothar Burchardt in: Zeitschrift für Unternehmensgeschichte 40 (1995), S. 202–203, hier: S. 203.. Avec cette étude, il apporte une contribution importante à l'histoire de l'Allemagne wilhelminienneVgl. die Besprechung von Franz-Josef Kos in: Historische Zeitschrift 258 (1994), S. 235–237, hier: S. 237.. Sur la base de sa thèse, il est considéré comme l'un des meilleurs connaisseurs de l'armement naval wilhelmien. Parmi ses autres publications figurent des présentations sur l'histoire allemande des temps modernes, en particulier des . Il est l'auteur de nombreuses contributions aux manuels scolaires et dirige la publication de 37 cahiers de la série Friedrichsruher Beiträge zur historisch-politischen Bildung de la . En collaboration avec Karl Teppe, Epkenhans publie en 1991 le recueil Westfalen und Preußen. Integration und Regionalismus, qui regroupe les résultats d'un colloque organisé en 1990 par l'Institut provincial pour la recherche régionale et populaire de Westphalie à l'occasion du anniversaire de l'intégration de la Westphalie dans le royaume de Prusse. Le thème central des 14 contributions est l'interaction entre la domination prussienne et le régionalisme westphalien. Les éditeurs ont l'intention d'étudier "l'histoire réelle de l'intégration et du régionalisme"Michael Epkenhans, Karl Teppe: Einleitung. In: Dies. (Hrsg.): Westfalen und Preußen. Integration und Regionalismus. Paderborn 1991, S. 1–20, hier: S. 11. Vgl. dazu die Besprechungen von Rüdiger Schütz in: 58 (1994), S. 421–425 (online); Susanne Kill in: Historische Zeitschrift 258 (1994), S. 816–817..
En 2003, Michael Epkenhans découvre dans une librairie d'occasion de Brême des copies d'un total de 51 lettres de l'amiral Reinhard Scheer à son épouse datant des derniers mois de la guerre de 1918. Epkenhans complète son édition des sources en 2006 par une introduction détaillée, conçue comme une esquisse biographique (p. 11-71). En l'absence d'une biographie scientifique de Scheer, l'édition des lettres revêt une grande importance documentaire. Les lettres publiées par Epkenhans donnent un aperçu de Scheer en tant qu'homme politique, militaire et particulierVgl. dazu die Besprechung von Jürgen W. Schmidt in: 55 (2017), S. 179–180.. Toujours en 2003, Epkenhans publie avec Gerhard P. Groß, un recueil qui fait suite au Congrès international d'histoire militaire de Reinbek sur le thème Le militaire et l'entrée dans la modernité de 1860 à 1890. Les contributions examinent la relation entre les militaires et les systèmes politiques respectifs, la relation entre les militaires et les processus de transformation de la société et la relation entre les changements technologiques et les militaires. Un quatrième chapitre est consacré au musée militaire en tant que lieu d'instructionVgl. dazu die Besprechungen von Jürgen Angelow in: 92 (2005), S. 327–328; Ralf Pröve in: Historische Zeitschrift 280 (2005), S. 218; Eberhard Kolb: Auf dem Pulverfaß. Der Aufbruch des Militärs in die Moderne 1860 bis 1890. In: Frankfurter Allgemeine Zeitung, 7. Juni 2004, Nr. 130, S. 10..
En 2004, Epkenhans publie une édition très remarquée des journaux, lettres et notes d', l'un des plus hauts amiraux de la marine impériale, qui constitue un autre "ego-document" d'un membre important de la marineVgl. dazu die Besprechungen von Holger H. Herwig in: The Journal of Modern History 78 (2006), S. 762–764; Andreas Leipold in: Jahrbuch für europäische Überseegeschichte 9 (2009), S. 295 f.; Marian Nebelin in: Forschungen zur Brandenburgischen und Preußischen Geschichte 18 (2008), S. 130 f.; Jost Dülfer: Seemann ahoi! In: Frankfurter Allgemeine Zeitung 12. Februar 2007, Nr. 36, S. 7 (online); Dieter Fricke in: Zeitschrift für Geschichtswissenschaft 53 (2005), S. 850–852; Franz-Josef Kos in: Historische Zeitschrift 280 (2005), S. 772–774.. Dans son introduction, Epkenhans caractérise l'amiral Hopman comme un « Wilhelmien » typique : comme tous les militaires de cette époque, il revendique un rôle de leader pour l'Empire allemand. Son espoir, lors de l'anniversaire de Sedan, de voir "l'Allemagne [...] à nouveau grande dans le monde [...] comme primus inter pares parmi les autres peuples d'Europe" ne s'est cependant pas réaliséMichael Epkenhans: Albert Hopman. Das ereignisreiche Leben eines „Wilhelminers“. Tagebücher, Briefe, Aufzeichnungen 1901 bis 1920. München 2004, S. 93.. Epkenhans arrive à la conclusion que les cercles navals représentés par Hopman autour d'Alfred von Tirpitz ne sont pas directement impliqués dans les événements politico-diplomatiques entourant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, car "les décisions politiques sont prises uniquement au ministère des Affaires étrangères et à la chancellerie impériale"Michael Epkenhans: Albert Hopman. Das ereignisreiche Leben eines „Wilhelminers“. Tagebücher, Briefe, Aufzeichnungen 1901 bis 1920. München 2004, S. 45.. La proximité de Hopman avec les postes politiques clés de l'époque et sa capacité de saisie précise et sobre font néanmoins de ses auto-témoignages un document clé de la recherche sur les causes et les buts de guerre, car ils retracent des décisions importantes de politique étrangère et de politique navale prises avant 1914 et pendant la Première Guerre mondiale à partir d'une observation directe.
En collaboration avec Karen Hagemann et , Epkenhans publie en 2006 un recueil de 16 contributions à la suite d'un congrès sur le thème de la culture de la mémoire militaire. Dans leur introduction, les éditeurs discutent des possibilités et des limites de l'exploitation des auto-témoignages pour la recherche en histoire militaireMichael Epkenhans, Stig Förster, Karen Hagemann: Selbstzeugnisse in der Militärgeschichte – Möglichkeiten und Grenzen. In: Dies. (Hrsg.): Militärische Erinnerungskultur. Soldaten im Spiegel von Biographien, Memoiren und Selbstzeugnissen. Paderborn 2006, S. IX–XVI.. Toujours en 2006, Epkenhans participe à la conférence « 90 jours de la bataille du Skagerrak » à Reinbek, qui se penche sur les antécédents et le déroulement de cette importante bataille navale de la Première Guerre mondiale ainsi que sur son traitement dans l'histoire de la mémoire. Les résultats sont publiés en 2009 dans un recueil édité par Epkenhans, et en 2009Vgl. dazu die Besprechung von Jürgen W. Schmidt in: Das Historisch-Politische Buch 57 (2009), S. 180–181..
En 2007, Epkenhans publie, en collaboration avec , le livre Leben im Kaiserreich. Deutschland um 1900. Cette présentation s'adresse "au profane en histoire en tant que 'livre de lecture' moderne [...]"Michael Epkenhans, Andreas von Seggern: Leben im Kaiserreich. Deutschland um 1900. Stuttgart 2007, S. 9. Vgl. dazu die Besprechung von in: sehepunkte 8 (2008), Nr. 9 [15. September 2008], online; Thomas W. Probst in: 56 (2008), S. 269.. Le "livre de lecture" aest divisé en trois grandes sections : "L'État autoritaire", "L'avènement de la modernité" et "Entre tradition et progrès", ce qui permet en même temps de mettre en évidence les principales caractéristiques de l'époque. Avec et , Epkenhans publie une anthologie sur l'importance et le développement des « cérémonies politiques » dans l'Empire allemand, qui rassemble les résultats d'une conférence conjointe organisée par l'Université de Bochum et de la fondation Otto-von-Bismarck de 2006. Le volume fonde en même temps la série de livres "Parlament und Öffentlichkeit" de la « » soutenue par le Bundestag allemandVgl. dazu die Besprechungen von Jakob Vogel in: H-Soz-Kult, 1. Februar 2011, (online); Matthias Stickler in: sehepunkte 10 (2010), Nr. 2 [15. Februar 2010], (online); Wilfried Loth in: Historische Zeitschrift 290, 2010, S. 523–525..