La pièce d'un quart de dollar américain Washington est la pièce de émise par la Monnaie des États-Unis. Elle est frappée pour la première fois en 1932 ; la version originale est conçue par le sculpteur John Flanagan.
Alors que les États-Unis se préparent à célébrer en 1932 le bicentenaire de la naissance de leur premier président, George Washington, les membres du comité du bicentenaire établi par le Congrès cherchent à créer un demi-dollar Washington. Ils veulent remplacer pour cette année-là uniquement le demi-dollar émis régulièrement ; au lieu de cela, le Congrès remplace définitivement le quart de dollar , exigeant qu'une représentation de Washington apparaisse sur l'avers de la nouvelle pièce. Le comité engage la sculptrice Laura Gardin Fraser pour concevoir une médaille commémorative et souhaite qu'elle adapte son dessin pour le quart de dollar. Bien que le travail de Fraser soit soutenu par la Commission des beaux-arts et son président, Charles W. Moore, le secrétaire au Trésor Andrew W. Mellon choisit un dessin de Flanagan, et le successeur de Mellon, Ogden L. Mills, refuse de revenir sur cette décision.
Les nouvelles pièces en argent entrent en circulation le et continuent à être frappées en argent jusqu'à ce que la Monnaie passe au plaquage en cuivre-nickel en 1965. Un revers spécial commémorant le bicentenaire des États-Unis est utilisé en 1975 et 1976, toutes les pièces portant la double date 1776-1976 ; il n'existe pas de quart de dollar daté de 1975. Depuis 1999, le revers original en forme d'aigle n'est plus utilisé ; ce côté de la pièce commémore les , les autres juridictions de la nation et les sites historiques et naturels, le dernier dans le cadre de la série , qui se poursuit jusqu'en 2021. Le buste de Washington est modifié et rapetissé à partir de 1999 ; en 2010, le buste original est restauré (bien que toujours de petite taille) pour faire ressortir davantage de détails. En 2021, le dessin original de Flanagan reprend sa place sur l'avers, avec un dessin montrant Washington traversant le fleuve Delaware en 1776 pour le revers, tandis qu'en 2022 une nouvelle série commémorative représentant des femmes commence.
Revers Flanagan (1932–1998)
Le modèle original de la pièce Washington frappé jusqu'en 1998 représente une tête de George Washington tournée vers la gauche, avec l'inscription au-dessus de la tête, la date en dessous et dans le champ gauche. Le revers représente un aigle aux ailes déployées, perché sur un faisceau de flèches encadré par deux branches d'olivier.
La pièce contient initialement d'argent à 90 % jusqu'en 1964, date à laquelle elle passe à une composition de cupronickel (75 % de cuivre, 25 % de nickel) plaquée sur un noyau de cuivre pur.. Des versions brillant universel de la pièce contenant de l'argent sont également produites pour les collectionneurs depuis 1976..
Conception
Le , le Congrès crée la commission du bicentenaire de George Washington. Le anniversaire de la naissance de Washington, le premier président des États-Unis, doit avoir lieu en 1932, et le Congrès souhaite planifier l'événement bien à l'avance. Le président Calvin Coolidge est président d'office de la commission, qui comprend des fonctionnaires du gouvernement ainsi que des citoyens privés éminents tels que le constructeur automobile Henry Ford. En 1929, le secrétaire au commerce, Herbert Hoover, succède à Coolidge à la fois comme président et dans son rôle de commission. À cette époque, cependant, la commission est devenue inactive, ne faisant plus grand-chose après avoir envoyé une première série de communiqués de presse. Une nouvelle commission est créée par une loi du Congrès en .
Hoover s'inquiète du grand nombre de dessins utilisés pour les pièces commémoratives dans les années 1920 ; il craint que la confusion n'aide les contrefacteurs. Lorsqu'un projet de loi sur les pièces commémoratives lui est envoyé par le Congrès, Hoover y oppose son veto le . Dans un long message de veto remis au Congrès avec le projet de loi renvoyé, Hoover fait part de ses inquiétudes concernant la contrefaçon et déclare que les pièces se vendent mal de toute façon .
Le comité du bicentenaire souhaite un demi-dollar commémoratif de Washington et cherche à apaiser les inquiétudes de Hoover en proposant que tous les demi-dollars de 1932 représentent Washington au lieu du motif habituel de la . La Grande Dépression réduit la demande de pièces dans le commerce ; aucun demi-dollar n'est frappé en 1930, et aucun ne le serait avant 1933. À l'époque, la plupart des pièces commémoratives sont frappées en quelques milliers d'exemplaires. Le demi-dollar est considéré comme la pièce la plus importante et la plus visible. Le dollar Peace n'est pas encore frappé et ne circule pas dans la majeure partie du pays. D'autres pièces commémoratives sont vendues avec une prime ; le demi-dollar de Washington va, pendant un an, être l'émission normale de la Monnaie. Bien qu'il n'ait pas encore reçu l'approbation du Congrès, le comité va de l'avant et lance un concours. Il prévoit que le même artiste dessinerait d'abord la médaille du comité, puis la pièce. L'avers de la médaille et de la pièce doivent s'inspirer de la célèbre sculpture de Washington réalisée par le sculpteur français Jean-Antoine Houdon ; l'artiste n'est pas limité quant au dessin du revers. Conformément à la loi, les dessins des pièces de monnaie doivent être approuvés par le secrétaire au Trésor, à l'époque Andrew W. Mellon, un collectionneur et connaisseur d'art réputé.
Après avoir examiné les candidatures, le Comité du bicentenaire et la Commission des beaux-arts ( - CFA) s'accordent sur les dessins de Laura Gardin Fraser. Épouse de James Earle Fraser, concepteur de la pièce de cinq cents Buffalo, Laura Fraser est elle-même une conceptrice de pièces de monnaie, ayant conçu plusieurs pièces commémoratives, dont celle de la Piste de l'Oregon. Avec un Washington orienté vers la droite, les dessins de Fraser doivent être utilisés pour la médaille et, comme les personnes concernées le prévoient, pour le demi-dollar également.
Le , , représentant du New Jersey, présente un projet de loi pour un de Washington, au grand dam du comité du bicentenaire et de la commission des beaux-arts. La commission des monnaies, poids et mesures de la Chambre des représentants publie un mémorandum indiquant que le dessin de l'actuelle pièce de est jugé insatisfaisant, et que la nouvelle pièce ne serait pas seulement frappée pour 1932, mais qu'elle remplacerait définitivement l'ancien dessin. Ainsi, une nouvelle pièce rendrait hommage à Washington à l'occasion de son bicentenaire et soulagerait la Monnaie du fardeau d'avoir à frapper une pièce difficile à réaliser. Le , le président de la Commission des beaux-arts, Charles W. Moore, écrit au comité de la Chambre des représentants pour s'opposer au changement de dénomination et proposer que le dessin de Laura Fraser pour la médaille figure également sur la pièce. Moore est ignoré et le Congrès adopte une loi autorisant la création d'une pièce de Washington le . La loi stipule que l'image de Washington, qui doit apparaître sur l'avers, doit être basée sur le célèbre buste de l'ancien président réalisé par Jean-Antoine Houdon ; Fraser base son dessin sur l'œuvre de Houdon.
Concours
Le , la directrice adjointe de la Monnaie, Mary Margaret O'Reilly, écrit à Moore pour lui demander son avis sur un concours de dessin pour le nouveau quart de dollar. Moore répond que, puisque Fraser a remporté le concours pour la médaille, elle devrait adapter son dessin pour la pièce de monnaie. Le secrétaire Mellon répond à Moore en déclarant que le Trésor n'ayant pas été partie à l'accord précédent sur le dessin, il n'est pas lié par celui-ci et ne le suivrait pas. Le Trésor organise un concours de dessin et, lorsque la Commission des Beaux-Arts se réunit pour examiner les dessins soumis à titre consultatif, elle sélectionne ceux soumis par Fraser. Les projets sont soumis à Mellon en ; il choisit celui de Flanagan et notifie sa décision à Moore. Moore et Adolph Weinman, membre de la commission (qui a conçu la pièce d'un dime Mercury et le demi-dollar ), tentent de faire changer d'avis Mellon, mais ne parvinrent qu'à lui faire accepter d'accorder aux différents sculpteurs un délai supplémentaire pour améliorer leurs projets . Le , à la suite de nouvelles soumissions, la commission affirme son soutien aux dessins de Fraser.
Mellon quitte ses fonctions le ; Ogden L. Mills lui succède. Avec l'entrée en fonction d'un nouveau secrétaire au Trésor, Moore renouvelle sa protestation et envoie à Mills, le , une lettre dans laquelle il dénonce le projet de Flanagan et presse le nouveau secrétaire d'accéder à la recommandation de la commission. Mills a déjà été informé par O'Reilly sur la question du quart de dollar, et il répond à Moore le . Le secrétaire Mills informe Moore que la lettre du président l'a poussé à demander des changements au sculpteur, mais qu'il ne passerait pas outre la décision de Mellon. Le , la sélection des dessins de Flanagan est annoncée publiquement.
Mellon sait quels artistes ont soumis quels dessins, et est accusé de discrimination à l'égard de Fraser en tant que femme. L'historien numismate Walter Breen déclare : . Bowers fait toutefois remarquer que Mellon a approuvé plusieurs fois les dessins de Fraser pour des pièces commémoratives, ainsi que ceux d'autres femmes, et qu'aucune source contemporaine ne fait état d'un quelconque parti pris de la part de Mellon. Bowers qualifie cette croyance de . Le dessin de Fraser est utilisé en 1999 pour une pièce de cinq dollars commémorative émise après la mort de Washington, et est recommandé pour l'avers à partir de 2022..
Dessin de l'avers
En 1785, le sculpteur français Jean-Antoine Houdon est chargé par l'Assemblée générale de Virginie de sculpter un buste de George Washington, qui a mené les États-Unis naissants à la victoire lors de la guerre d'Indépendance américaine. Houdon estrecommandé par Benjamin Franklin, ministre des États-Unis en France depuis peu. Le général à la retraite pose pour Houdon à Mount Vernon, la maison de la famille Washington dans le comté de Fairfax, en Virginie, entre le 6 et le . Le sculpteur prend un masque du visage du général . Un buste, aujourd'hui à Mount Vernon, témoigne de cette visite. À son retour à Paris, Houdon utilise le visage du général Washington dans un certain nombre de sculptures, dont la statue commandée pour l'Assemblée générale, qui se trouve toujours en marbre dans le Capitole de l'État de Virginie.
Les portraits de Washington sur les médailles et autres supports postérieurs à la visite du sculpteur sont le plus souvent basés sur l'œuvre de Houdon, à commencer par la médaille « Washington devant Boston » de 1786 gravée par Pierre Simon DuViviers. Bien qu'un seul Américain, Abraham Lincoln, soit apparu sur une pièce de monnaie américaine en circulation dans les années 1920, le buste de Houdon est utilisé comme base pour le portrait de Washington sur le dollar commémoratif Lafayette de 1900 et sur le demi-dollar du Sesquicentenaire de 1926. Selon le marchand de pièces et historien de la numismatique Q. David Bowers, le buste de Houdon est déjà à l'époque la représentation la plus courante de Washington sur les pièces et les médailles. On sait peu de choses du processus de création de Flanagan, bien que des modèles de sa pièce avec une représentation différente de Washington, tourné vers la droite, et avec un aigle différent, soient mis sur le marché. L'adaptation de Flanagan diffère du buste de Houdon sur certains points : par exemple, la forme de la tête est différente, et le quart de dollar comporte un rouleau de cheveux qui ne se trouve pas sur le buste.