Le , le vol Thai Airways International 261, un vol intérieur régulier effectué par un Airbus A310 et reliant l'aéroport international Don Muang, à Bangkok, à l'aéroport de Surat Thani, au sud de la Thaïlande, décroche et s'écrase dans une zone marécageuse située au sud-ouest de l'aéroport, lors de sa troisième tentative d'atterrissage dans de mauvaises conditions météorologiques et de nuit.. On dénombre 101 victimes parmi les 146 passagers et membres d'équipage à bord, ce qui en fait le deuxième accident aérien le plus meurtrier survenu en Thaïlande, derrière celui du vol Lauda Air 004 en 1991.
Le (AAIC) a ouvert une enquête sur l'accident, qui a révélé que les pilotes ont subi une désorientation spatiale lors de l'approche finale.. Comme leurs tentatives d'atterrissage à l'aéroport avaient échoué à plusieurs reprises, cela a mis l'équipage sous pression, ce qui l'a amené à perdre conscience du comportement réel de son avion jusqu'à ce que celui-ci commence à décrocher. Les pilotes n'ont ensuite pas réussi à récupérer l'avion avant que celui-ci ne s'écrase dans le marais.
Contexte Avion thumb|left|L'appareil impliqué dans l'accident, avec son ancienne livrée, photographié en septembre 1986. L'appareil impliqué est un Airbus A310-204 âgé de 12 ans et immatriculé HS-TIA (numéro de série 415). Il est équipé de deux moteurs General Electric CF6-80C2A2, et totalise heures de vol, effectuées en cycles (décollage/atterrissage), au moment de l'accident.
Baptisé « Phitsanulok », il a volé pour la première fois le et a été livré neuf à Thai Airways International, la compagnie aérienne nationale thaïlandaise, le de cette année.
Passagers et équipage Il y avait 132 passagers et 14 membres d'équipage présents à bord du vol 261. Parmi les passagers, il y avait 25 étrangers à bord de l'avion, originaires d'Autriche, d'Australie, du Royaume-Uni, de Finlande, d'Allemagne, d'Israël, du Japon, de Norvège et des États-Unis. Le reste des passagers étaient des ressortissant thaïlandais.
Parmi les passagers se trouvaient Siriwan, la sœur du ministre thaïlandais des Transports et des Communications Suthep Thueaksuban, l'acteur et chanteur thaïlandais , et Thawat Wichaidit, député de Surat Thani..
Le commandant de bord, Pinit Vechasilp, a heures de vol à son actif, dont heures effectués sur Airbus A300-600 et Airbus A310, tandis que le copilote, Saen Chalermsaenyakorn, totalise heures de vol, dont 983 heures sur A300-600 et A310.
Accident Le vol 261 a décollé de l'aéroport international Don Muang de Bangkok à 17 h 40, heure locale, à destination de la ville de Surat Thani, la porte d'entrée vers l'île touristique populaire de Ko Samui, située dans le golfe de Thaïlande. Il a été autorisé à monter au niveau de vol 310, soit une altitude de (). La durée estimée du vol était d'une heure et 55 minutes.
À 18 h 26, le copilote contacte le contrôleur de l'aéroport de Surat Thani pour entamer l'approche ; l'avion est alors situé à de l'aéroport. Le contrôle aérien a autorisé l'équipage à effectuer une approche conformément aux règles de vol aux instruments. Les conditions météorologiques sur l'aéroport de Surat Thani à ce moment-là étaient favorables, avec une bonne visibilité et un vent calme.
À 18 h 39, le copilote a contacté la tour de contrôle pour signaler la position du vol 261. Le contrôleur a alors déclaré que l'indicateur de pente d'approche (PAPI), situé à droite de la piste 22, ne fonctionnait pas ce soir-là. Deux minutes plus tard, l'A310 est autorisé à atterrir, et l'équipage a été averti de la présence d'eau sur la piste, en raison de la détérioration des conditions météorologiques.
À 18 h 42, la piste 22 est aperçue par les pilotes, qui tentent alors d'atterrir. Ils ont finalement décidé d'effectuer une remise de gaz pour une deuxième approche. Le vol 261 a été autorisé à effectuer sa deuxième tentative d'atterrissage. Cette fois, cependant, les pilotes n’ont pas pu voir la piste et ont opté pour une nouvelle remise des gaz.
À 19 h 05, l'équipage est informé des conditions météo sur la zone de l'aéroport, ce que les membres d'équipage ont alors pris en compte. Les conditions météorologiques à ce moment-là s'étaient dégradées et la visibilité a été réduite de à ( à ). Les pilotes ont informé les passagers de la détérioration des conditions météorologiques, et ont annoncé qu'ils aller tenter un nouvel atterrissage pour la troisième fois et que s'ils échouaient à nouveau, le vol serait alors détourné vers Bangkok.
Lors de la troisième remise de gaz, l'angle d'attaque de l'avion a progressivement augmenté, passant de 18° à 48°. La vitesse de l’appareil a commencé à diminuer, tombant rapidement à 100 nœuds (), et il est alors entré dans un décrochage aérodynamique. Au moment où l'appareil a commencé à tomber vers le sol, les membres d'équipage survivants ont raconté que les passagers se sont mis à crier, tandis que les bagages volaient dans tous les sens.. L'A310 s'est finalement écrasé sur un terrain marécageux à de la piste 22, à proximité d'une plantation d'hévéas, et a explosé à l'impact, prenant rapidement feu.
De nombreux occupants de l'appareil sont morts noyés peu après le crash, tandis que les survivants restants ont dû ramper pour s'échapper de l'épave.. Les habitants des environs se sont immédiatement précipités sur les lieux de l'accident pour porter secours aux survivants. Les opérations de recherche et de sauvetage ont été entravées par le fait que le site de l'accident se trouvait dans une zone partiellement inondée. Les sauveteurs ont indiqué que la plupart des survivants étaient assis à l'avant de l'avion...
Plus de 400 soldats et policiers ont été déployés pour participer à l'opération de sauvetage.. Le , les sauveteurs ont réussi à récupérer 100 corps sur le site de l'accident.. L'épuisement des ressources a entraîné la création d'une morgue de fortune à l'aéroport de Surat Thani.. De nombreux corps ont été brûlés au point de devenir méconnaissables, ce qui a rendu difficile le processus d'identification des victimes. Leurs identifications a également été rendue difficile par le fait que les passagers n'étaient pas tenus de remplir un formulaire pour un vol intérieur...
Les opérations de recherche ont été suspendues le , après la récupération des derniers corps. Au total, 101 passagers et membres d'équipage, dont le pilote et le copilote, ont été tués dans l'accident. Quarante-cinq personnes ont survécu, dont 30 ont été grièvement blessées. Parmi les survivants se trouvent 13 ressortissants étrangers (trois Australiens, trois Japonais, trois Allemands, deux Israéliens et un Britannique.), ainsi que l'acteur et chanteur thaïlandais ., tandis que Siriwan, la sœur du ministre thaïlandais des Transports et des Communications Suthep Thueaksuban, et Thawat Wichaidit, député de Surat Thani, figurent parmi les victimes de l'accident.
Enquête Une recherche des enregistreurs de vol de l'avion a été immédiatement lancée après l'accident du vol 261 ; les recherches ont été initialement entravées par les conditions du lieu du crash, qui était alors partiellement inondée. L'enregistreur de paramètres (FDR) et l'enregistreur phonique (CVR) ont finalement été retrouvés par l'équipe de recherche et de sauvetage et ont été retirés du lieu du crash pour un examen plus approfondi. ; les deux enregistreurs ont été envoyés au Conseil national de la sécurité des transports américain (NTSB) pour l'analyse de leurs données.
Huit morceaux différents de l'épave ont été récupérés et ont été emmenés hors du site, pour une inspection plus approfondie par les enquêteurs thaïlandais. Airbus, le constructeur de l'appareil, a annoncé qu'il enverrait une équipe de spécialistes pour aider les autorités thaïlandaises dans l'enquête sur le crash.
Utilisation des téléphones portables On craignait que l'utilisation de téléphones portables à bord de l'avion ait provoqué l'accident. Les enquêteurs ont tenté de déterminer s'il existait un lien entre l'utilisation des téléphones portables et l'accident. Selon les enquêteurs, seules quelques études avaient été menées sur l'effet des téléphones portables sur les équipements des aéronefs. Rien ne prouvait que leur utilisation pouvait perturber le système de navigation et de communication, ni même le fonctionnement global de l'avion. À l'époque, la Federal Aviation Administration (FAA) n'avait pas de réglementation concernant l'utilisation des téléphones portables durant le vol..
Les deux enregistreurs de vol n'ont relevé aucune anomalie au niveau des systèmes d'aide à la navigation ou au niveau du système de commandes de vol. L'hypothèse selon laquelle l'utilisation d'un téléphone portable aurait causé l'accident a donc été écartée.
Atterrissage difficile Dans les premiers jours qui ont suivi l'accident, beaucoup pensaient que les conditions météorologiques avaient joué un rôle majeur dans la catastrophe. De fortes pluies, provoquées par la tempête tropicale Gil, étaient présentes lors de l'atterrissage du vol 261. Plusieurs survivants et proches des victimes ont remis en question la décision des pilotes d'atterrir à cet aéroport malgré des conditions météorologiques défavorables. La compagnie aérienne avait demandé aux membres d'équipage de suivre les procédures internes, qui interdisent d'atterrir en cas de mauvaises conditions météorologiques.
Les enquêteurs ont conclu que le mauvais temps était la cause probable de l'accident, sans toutefois exclure une erreur de pilotage ; d'autres causes possibles étaient également à l'étude. Selon les données météorologiques disponibles, au moment de l'accident, le vent soufflait à 3 nœuds (environ 5 km/h), la visibilité était de 3 300 pieds (1 000 m) et il pleuvait.
Des informations complémentaire ont également fait état de l'absence d'un système de navigation essentiel sur la piste de l'aéroport de Surat Thani. Les responsables de l'aéroport se sont contentés d'indiquer que le système de radionavigation fonctionnait normalement et ont refusé de s'exprimer davantage sur le sujet. Les autorités thaïlandaises ont confirmé qu'une partie du système de navigation, appelée système d'atterrissage aux instruments (ILS), avait dû être mise hors service en raison d'un programme d'agrandissement de l'aéroport. La remise en service du système était prévue, mais la crise financière asiatique de 1997 a entraîné son report. Un pilote de la Force aérienne royale thaïlandaise a déclaré qu'en raison de la mise hors service de l'ILS, les pilotes devaient utiliser un système de radionavigation moins précis..
L'enquête a également révélé que la balise non directionnelle (NDB) de l'aéroport avait également été désactivée. Au moment de l'accident, plusieurs des feux d'extrémité de piste étaient éteints en raison de travaux de rénovation à l'aéroport. De ce fait, l'espacement entre les feux était passé de 10 pieds (3 m) à 20 pieds (6 m). Les feux d'approche étaient également éteints. Les mauvaises conditions météorologiques et l'absence d'éclairage de la piste ont rendu la visibilité et l'atterrissage plus difficiles pour les pilotes.
Facteurs menants au crash Lors de chacune des tentatives d'approche vers l'aéroport de Surat Thani, les pilotes voyaient systématiquement la piste à leur droite plutôt que devant eux. Ceci était dû à l'emplacement du VOR, situé à gauche de la piste (sur un axe de 225°). Le vol 261 suivait alors un axe de 215° avec une visibilité inférieure à 6 600 pieds (2 000 m). De ce fait, les pilotes ne pouvaient apercevoir la piste qu'après avoir franchi son axe. À chaque atterrissage, ils se sont retrouvés trop à gauche de la piste ; c'était une approche difficile pour l'équipage, ce qui pourrait expliquer les nombreuses remises de gaz. Par ailleurs, les pilotes n'étaient pas familiarisés avec cette approche de non-précision.