LAfrique du Sud occupe toute la partie australe de l'Afrique. Son littoral couvre plus de allant de la frontière désertique avec la Namibie sur l'Océan Atlantique à l'ouest, jusqu'à la frontière avec le Mozambique sur l'Océan Indien au nord-est. La zone côtière inférieure est étroite sur une grande partie de cette surface, cédant la place à un escarpement montagneux (Great Escarpment) qui sépare la côte du plateau élevé. À certains endroits, notamment dans la province du KwaZulu-Natal, à l'est, une plus longue distance sépare la côte de l'escarpement. Bien que la majeure partie du pays soit classée comme semi-aride, le climat ainsi que la topographie varient considérablement.

Le plateau central sud-africain n'a que deux fleuves principaux : le Limpopo et l'Orange qui traversent le paysage central avec un débit variable d'est en ouest et se jettent dans l'océan Atlantique près de la frontière namibienne.

Les régions côtières de l'est et du sud sont irriguées par de nombreux cours d'eau plus restreints. Il y a très peu de rivières côtières le long de la côte ouest qui est aride.

Dans un pays aussi sec, les barrages et l'irrigation sont extrêmement importants : le plus grand barrage est le Gariep situé sur le fleuve Orange.

Situation L'Afrique du Sud est bordée au nord par le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe, à l'est par le Mozambique, l'Eswatini, et l'Océan Indien, à l'ouest par l'Océan Atlantique. À l'intérieur de son territoire se trouve le Lesotho.

Géographie physique : généralités Comme une grande partie du continent africain au sud du Sahara, le paysage de l'Afrique du Sud est dominé par un haut plateau central entouré de basses terres côtières. Ce plateau est bordé par le grand escarpement qui s'étend vers le nord jusqu'à environ 10° au sud de l'équateur (c'est-à-dire en Angola à l'ouest et dans l'escarpement de Muchinga en Zambie à l'est).

Relief et géomorphologie

Grand Escarpement

En Afrique du Sud, le plateau est à son plus haut niveau à l'est où son arête varie en altitude entre et . Cette bordure du plateau, qui descend brusquement vers la plaine côtière, forme un escarpement très élevé et connu sous le nom de Drakensberg. Les étendues sud et ouest de l'escarpement ne sont pas aussi hautes que le Drakensberg, mais sont également connues sous une grande variété de noms locaux, toutes appelés (ou en afrikaans) malgré le fait qu'il fasse partie d'un escarpement dont le sommet est le plateau central. gauche|vignette|280x280px|Le plateau central d'Afrique australe bordé par le grand escarpement. Depuis la plaine côtière, l'escarpement ressemble à une chaîne de montagnes, d'où ces noms. La partie du Grand Escarpement, qui pourrait être désignée comme , constitue la frontière internationale entre le KwaZulu-Natal et le Lesotho. Les hautes terres du Lesotho forment un sommet situé sur le plateau central. En effet, elle est recouverte d'une couche de lave résistante à l'érosion de d'épaisseur qui s'est formée et s'est répandue dans la majeure partie de l'Afrique australe alors qu'elle faisait encore partie du Gondwana. La majeure partie de cette lave s'est érodée avec une couche de roches sédimentaires du Karoo de plusieurs kilomètres d'épaisseur sur laquelle la lave s'est déversée il y a d'années. Il ne reste qu'une petite partie de cette lave qui recouvre une grande partie du Lesotho. Elle a été profondément érodée par les affluents du fleuve Orange qui assèchent ces hautes terres vers le sud-ouest (c'est-à-dire à l'écart de l'escarpement). C'est ce qui donne à cette région de haute altitude son aspect très accidenté et montagneux. alt=Image d'une montagne en Afrique du Sud|centré|vignette|705x705px|Panorama de la région du Giant's Castle de Drakensberg, la plus haute partie de l'Escarpement. Ici, l'escarpement est recouvert d'une couche de lave résistante à l'érosion de , qui couvrait la majeure partie de l'Afrique australe il y a d'années. Il ne reste qu'un petit vestige de cette couche de lave sur le plateau, ne couvrant qu'une partie du Lesotho, ce qui explique la grande hauteur du Grand Escarpement à la frontière Lesotho/KwaZulu-Natal.

Plateau Central vignette|350x350px|Une coupe transversale sud-ouest/nord-ouest approximative à travers l'Afrique du Sud avec la péninsule du Cap (avec la Montagne de la Table) à gauche, et le nord-est du KwaZulu-Natal à droite. Diagramme et seulement à l'échelle approximative. Il montre les principales structures géologiques (couches colorées) qui dominent le sud et l'est du pays, ainsi que la relation entre le plateau central, les montagnes du Cap Fold et l'escarpement du Drakensberg. gauche|vignette|290x290px|Schéma d'une coupe transversale nord-sud de à travers la partie sud du pays près de Calitzdorp dans le Petit Karoo (environ 21° 30' E), montrant la relation entre les montagnes du Cap Fold (et leur structure géologique) et la géologie du Petit et Grand Karoo, ainsi que la position du Grand escarpement. Le code de couleur des couches géologiques est le même que celui utilisé dans le diagramme de droite. La lourde ligne noire flanquée de flèches opposées est la faille qui s'étend sur près de le long de la bordure sud des monts Swartberg. La chaîne de montagnes Swartberg doit une partie de sa grande hauteur au soulèvement le long de cette ligne de faille. Les structures souterraines ne sont pas à l'échelle Le plateau central (à l'exception des hautes terres du Lesotho) forme une surface largement plate et inclinée qui, comme indiqué ci-dessus, est la plus élevée à l'est et légèrement inclinée à l'ouest (environ d'altitude). La pente ascendante vers le sud est moins prononcée (les bords sud et sud-ouest du plateau sont à environ à d'altitude). Le plateau s'incline également vers le nord, à partir de la ligne de latitude 25° 30' S environ, dans une vallée du rift vieille de d'années qui s'enfonce dans le plateau central et qui détruit localement le grand escarpement formant ce que l'on appelle maintenant le Lowveld, situé à moins de d'altitude. Les rivières qui irriguent le plateau s'écoulent donc vers l'ouest, pour finalement se jeter dans l'océan Atlantique par le fleuve Orange. Au nord du Witwatersrand, où le terrain commence à déniveler vers le nord, le ruissellement se fait dans le Limpopo pour rejoindre ensuite l'océan Indien.

Plaine côtière vignette|300x300px|Importantes régions géographiques d'Afrique du Sud. La ligne épaisse trace le cours du Grand Escarpement qui borde le plateau central. La partie est de cette ligne, de couleur rouge, est connue sous le nom de Drakensberg. L'escarpement s'élève à son point culminant, à plus de , où le Drakensberg forme la frontière entre le KwaZulu-Natal et le Lesotho. Aucune des régions indiquées sur la carte n'a de frontières bien définies, sauf lorsque l'escarpement ou une chaîne de montagnes constitue une ligne de démarcation nette entre deux régions.|alt= La plaine côtière, dont la largeur varie d'environ au nord-ouest et à plus de au nord-est, est généralement inclinée vers le bas, du pied de l'escarpement à la côte. De nombreux cours d'eau relativement petits irriguent la zone, plus nombreux dans les régions du KwaZulu-Natal et du Cap-Oriental, où ils se trouvent sur les pentes bien arrosées du haut escarpement, qu'ailleurs. Dans l'ouest, il y a très peu de rivières en raison de la sécheresse de la région.

Montagnes Cape Fold

Au sud et au sud-ouest, la plaine côtière contient une série de chaînes de montagnes parallèles à la côte. Il s'agit des monts Cape Fold, dont les roches ont été déposées il y a entre et millions d'années, puis plissées parallèlement par la collision du plateau Falkland au sud de ce qui allait devenir l'Afrique quand il faisait partie du Gondwana. Cette série de plis parallèles se présente sous la forme d'un , la partie ouest s'étendant du nord au sud et la partie est d'est en ouest, pour une longueur totale d'environ . L'angle droit du se trouve dans le sud-ouest du pays, juste à l'intérieur des terres entre la péninsule du Cap et de Le Cap. Ces plis s'étendent le long de la côte au sud et ne font pas plus de de large au total sur la plus grande partie de leur longueur. À l'ouest, elles sont séparées de la côte par une plaine littorale prononcée. gauche|vignette|Formations rocheuses plissées du Swartberg. Ce pliage extrême est caractéristique de toutes les chaînes de montagnes du Cap Fold. Les sols des longues vallées entre les chaînes de montagnes parallèles sont constitués de sols fertiles composés de mudstones érodés appartenant au groupe Bokkeveld du Cape Supergroup par opposition aux sols sableux et pauvres en nutriments des montagnes de grès quartzitique, de part et d'autre des vallées. Cependant, les précipitations sont en général faibles, à la limite de la zone semi-aride (ou semi-aride dans le Petit Karoo, par exemple). L'agriculture, qui comprend la viticulture et l'arboriculture fruitière, dépend donc de l'irrigation à partir de rivières dont les sources se trouvent en montagne et sont souvent recouvertes de neige en hiver.

Le Petit Karoo est célèbre pour son élevage d'autruches, d'abord à la fin des années 1800, pour ses plumes, mais aujourd'hui on y trouve du cuir d'autruche et de la viande d'autruche, très maigre et particulièrement savoureuse.

Les monts Cape Fold sont séparés du grand escarpement par une plaine d'environ de large connue sous le nom de Karoo inférieur (à ne pas confondre avec le ) à une altitude d'environ . Géologiquement et géographiquement, les monts Cape Fold et le grand escarpement sont très différentes et indépendantes.

Littoral vignette|Vagues à Luputhana sur des terrasses rocheuses de la cote de l'Afrique du Sud à Luputhana. Mars 2023. Le littoral de l'Afrique du Sud est remarquablement lisse, avec très peu de ports naturels. La raison en est que l'Afrique australe a été continuellement rehaussée au cours des 180 derniers millions d'années, et surtout au cours des 20 derniers millions d'années. Le littoral actuel faisait donc autrefois partie du plateau continental sous-marin, qui contient très peu de gorges ou de ravins profonds. En revanche, une côte qui s'affaisse, comme celle de la Norvège, a tendance à s'enfoncer profondément là où la mer a inondé d'anciennes gorges fluviales et vallées glaciaires.

Points extrêmes Voici une liste des points extrêmes de l'Afrique du Sud, les points qui sont plus au nord, au sud, à l'est ou à l'ouest que tout autre endroit du pays.

Comprenant les îles du Prince-Édouard :

Point le plus au nord : Au-dessus de la ferme Vlakte, Province de Limpopo (22° 7′ 40″ S, 29° 39′ 20″ E) Point le plus au sud : Île Marion, Île-du-Prince-Édouard (46°58′55″S 37°49′45″E) Point le plus à l'ouest : Embouchure du fleuve Orange (près de la baie Alexander), Cap Nord (28°37′50″S 16°27′0″E) Point le plus à l'est : Île du Prince-Édouard (46°38′25″S 38°0′5″E)

Afrique du Sud (sans les îles du Prince-Édouard)

Point le plus au nord : Au-dessus de la ferme Vlakte, Province de Limpopo (22° 7′ 40″ S, 29° 39′ 20″ E) Point le plus au sud : Cap Agulhas, Cap ouest (34°50′0″S 20°0′0″E) Point le plus à l'ouest : Embouchure du fleuve Orange (près de la baie Alexander), Cap Nord (28°37′50″S 16°27′0″E) Point le plus à l'est : Plage près du Mont Ouro (près de la baie Kosi), KwaZulu-Natal (26°51′30″S 32°53′30″E)

Point le plus au sud-ouest: Cap de bon espoir, Cap ouest (34°21′25″S 18°28′26″E) Point le plus au sud-est : Point Shebeen, Cap est (32°34′20″S 28°33′4″E)

Divisions régionales

Highveld

vignette|360x360px|Highveld en hiver dans la province de Gauteng au nord de Johannesbourg. Les collines à l'arrière-plan sont les Magaliesberg, qui sont généralement considérées comme la limite nord locale du Highveld, avec le Bushveld au-delà.