L'accident du submersible Titan se produit lors d'une plongée dans les eaux internationales de l'océan Atlantique Nord au large de Terre-Neuve (Canada).

Le Titan est un petit submersible à visée touristique, exploité par OceanGate et destiné particulièrement à assurer des visites payantes de l'épave du Titanic. Le , il amorce une descente en direction de l'épave au cours de laquelle il subit une implosion entraînant sa destruction et la mort de ses cinq occupants. Des débris du Titan sont retrouvés par de fond, non loin de l'épave du Titanic. Le , des restes humains sont retrouvés parmi des débris remontés à la surface.

C'est l'accident sous-marin mortel le plus profond de l'Histoire.

Contexte Submersible Depuis 2021., le Titan réalise différentes missions dont des expéditions touristiques vers l'épave du Titanic.

Le voyage part de Saint-Jean de Terre-Neuve. Chaque plongée complète vers l’épave dure environ ..

Le submersible est affrété par OceanGate, qui appartient à Stockton Rush, diplômé en génie aérospatial à l'université de Princeton.

Caractéristiques vignette|upright=1.3|Dimensions du Titan vignette|upright=1.3|Logo d'OceanGate Le Titan, qui portait le nom de Cyclops 2 jusqu’en ., est un sous-marin de poche réalisé en matériau composite et en titane. Il est constitué d’une coque résistante à la pression, qui accueille les passagers, sur laquelle sont fixés un carénage extérieur en plastique à renfort de verre et quatre propulseurs mus par des moteurs électriques. Il dispose également de patins lui permettant de se poser sur le fond marin.

La coque résistante est elle-même composée de deux hémisphères en titane de (ou ) d'épaisseur. et d’un cylindre central en composite carbone-époxy préimprégné d’une épaisseur de (). Les deux hémisphères sont réunis au cylindre en composite par deux anneaux d’interface, également réalisés en titane, qui sont les seuls éléments le pénétrant. Ces anneaux reçoivent en outre les fixations du carénage extérieur et des patins. L'hémisphère avant est percé d’un hublot de de diamètre, dont la vitre de forme tronconique en plexiglas de () d’épaisseur dépasse de dans la cabine durant la plongée. C’est également cet hémisphère qui tient lieu d’accès au submersible ; il ne peut être ouvert que de l’extérieur..

Construit en 2017, le Titan pèse , mesure environ de longueur et de largeur, et dispose d'une autonomie de d'oxygène... Il est exploité par l'entreprise OceanGate pour descendre à . sans homologation pour une telle profondeur. Le hublot, lui, possède une homologation mais jusqu'à de profondeur seulement. OceanGate a refusé de payer le supplément pour l'homologation de l'ensemble jusqu'à ..

Il possède trois systèmes permettant de faire mouvoir le submersible horizontalement et verticalement :

quatre moteurs électriques permettant d'atteindre la vitesse de . ; des ballasts ; un lest pouvant être largué même en cas de panne de courant complète..

Contrairement à un sous-marin naviguant au long cours, ce petit submersible a une autonomie limitée, il a donc besoin d'être accompagné d'un navire capable de le lancer et de le récupérer, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration...

Selon Gabe Cohen de CNN, ..

vignette|Contrôleur de jeu sans fil Logitech F710, dont une version modifiée a été utilisée pour contrôler le Titan.

Installations Le Titan peut accueillir cinq personnes pendant une mission : deux heures de descente, plusieurs heures d'exploration de l'épave du Titanic et deux heures de retour à la surface..

Dans un reportage pour CBS, on peut voir que l’intérieur du Titan est composé d'un petit compartiment. Il n’y a pas de siège et les passagers sont assis à même le sol. L'intérieur est simple, avec un seul bouton et un écran sur le mur. Le submersible est piloté à l'aide d'une manette de jeu vidéo Logitech F710 modifiée..

vignette|259x259px|Cyclops-1, prototype du Titan. vignette|257x257px|Schéma fournissant les dimensions globales du submersible Titan conçu et construit par OceanGate. Le Titan ne dispose pas de moyen de repérage : il reste normalement en contact permanent avec un navire à la surface qui lui transmet sa position en temps réel.

Passagers Généralement et ce jour-là en particulier, le submersible embarque un membre d'équipage et quatre passagers.

Sélection des participants Une expérience préalable dans le domaine de la plongée n’est pas requise pour participer à une visite de l’épave du Titanic, selon une version archivée du site web de l’opérateur. Les candidats doivent seulement être âgés d’au moins au début du voyage et payer , selon une version archivée de l’itinéraire vue par CNN.

Critiques Homologation Le Titan n'a jamais été homologué par un organisme indépendant, car sa conception serait trop innovante pour qu'il puisse être homologué, selon OceanGate. Toutefois, même sans une telle homologation, il était légalement possible de l'utiliser dans les eaux internationales..

Le financier américain Jay Bloom devait participer à la dernière plongée du Titan. Il a changé d'avis au dernier moment à cause de ses doutes concernant la conception de l'appareil. ..

Conflit interne Selon le média américain The New Republic et l'agence française AFP, David Lochridge, ex-dirigeant de l'entreprise OceanGate et responsable à l'époque de « la sécurité de tous les équipages et clients » a été licencié après avoir émis de sérieux doutes sur la sécurité du Titan auprès de sa direction..

Le directeur général d'OceanGate, Stockton Rush, avait demandé à David Lochridge de procéder à une inspection de la qualité du Titan, mais les investigations de ce dernier ont été entravées et l'accès à des documents concernant le hublot lui a été refusé. Selon Lochridge, l'engin ne devait pas aller à une profondeur aussi extrême, le hublot n'étant conçu que pour descendre à au maximum, alors que l'engin devait se rendre à .. Toujours selon lui, l'entreprise a refusé de réaliser certains contrôles non destructifs pourtant cruciaux pour s'assurer de la capacité du submersible à résister à la pression qui atteint la pression atmosphérique à cette profondeur, soit environ . Il est licencié peu après, pour avoir violé une clause de confidentialité...

Avertissements Deux mois plus tard, la Maritime Technology Society, qui rassemble plusieurs experts du domaine, a envoyé une lettre à l'entreprise pour lui faire part de son « inquiétude » face à l'approche « expérimentale » d'OceanGate..

La BBC déclare que dans des courriels échangés en 2018 entre le patron d'OceanGate, Stockton Rush, et un spécialiste de l'exploration en eau profonde, Rob McCallum, ce dernier a averti : .. À cette mise en garde, Stockton Rush aurait répondu : ..

Un journaliste de CBS, ayant participé à une expédition, avait dû signer une décharge de responsabilité disant : ..

Précédents incidents gauche|vignette|Évocation 3D du Titan sur sa plate-forme de lancement Au cours de son expédition de 2022, OceanGate a signalé que le Titan avait eu un problème de batterie lors de sa première plongée et avait dû être fixé manuellement à sa plate-forme de lancement, ce qui avait occasionné des dégâts sur ses composants externes et conduit à l'annulation des missions suivantes...

Le scénariste américain Mike Reiss, qui a plongé trois fois avec OceanGate dont une fois en 2022 à bord du submersible disparu, déclare le à la BBC : Il ajoute que chacun est parfaitement conscient des dangers encourus : .

David Pogue, un journaliste de CBS qui a voyagé dans le Titan en 2022, soit l'année précédente, a expliqué à la BBC les problèmes que l’équipage du submersible et l’équipage terrestre étaient susceptibles de rencontrer, affirmant qu’il n’y avait actuellement « aucun moyen » de communiquer avec le navire car ni le GPS ni la radio « ne fonctionnent sous l’eau ». Il a aussi déclaré que le submersible n’était guidé que par des messages textes du navire de surface. Il ne dispose pas d'ailleurs de balise de détresse permettant de le localiser.

Expédition vers le Titanic vignette|droite|Emplacement de l'épave du Titanic. Passagers La première expédition de l'année 2023 part au début du mois de mai de Saint-Jean de Terre-Neuve.

Cinq personnes participent à la plongée à bord du Titan : Stockton Rush, 61 ans, entrepreneur américain, fondateur et directeur d'OceanGate, l'entreprise exploitant le submersible ; , 48 ans, entrepreneur pakistano-britannique, vice-président du conglomérat pakistanais ; Suleman Dawood, 19 ans, fils de Shahzada Dawood, étudiant à l'Université de Glasgow. ; Hamish Harding, 58 ans, explorateur et homme d'affaires britannique, PDG de l’entreprise Action Aviation. ; Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, explorateur et plongeur sous-marin français, ancien officier de marine et grand spécialiste de l'épave du Titanic..

Début de la plongée Le à .., le Titan entame sa descente vers le Titanic. Il est accompagné du brise-glace canadien .

Perte de contact gauche|vignette|Message indiquant la perte de contact avec le Titan sur l'écran ATC d'un Boeing 787-9 de la El Al. Le contact est perdu après le début de la descente de l'appareil, à , d'après le centre conjoint de coordination des opérations de sauvetage..

Ce n'est que lorsque le Titan ne refait pas surface à l'heure prévue plus tard dans la journée que les autorités sont informées d'un retard anormal..

Organisation des secours Réserves en air limitées Le Titan est capable de fournir de l'air à ses occupants durant , soit .

La disparition ayant lieu le , les secouristes estiment que les passagers pourraient se trouver à court d'air le à .

Lieu des recherches Lors d'une conférence de presse à Boston le , le rear admiral John W. Mauger, de l'US Coast Guard, commandant de district des garde-côtes américains., déclare :

Les recherches, en surface et sous l'eau, s'étendent sur environ à l'est du cap Cod, et à au sud-est de Saint-Jean de Terre-Neuve. Elles englobent une surface totale de , soit l'équivalent de la surface du Connecticut ou de lancienne région Picardie, et descendent potentiellement jusqu'à une profondeur de .

Commandement unifié Le , l'US Coast Guard, l'US Navy, la Garde côtière canadienne et OceanGate établissent un commandement unifié pour rechercher le submersible..

Moyens engagés

Deux avions, un C-130 Hercules américain et un P-8 Poséidon canadien équipé d'un sonar capable de détecter les sous-marins, sont engagés dans les recherches. Un avion canadien P-3 largue également des bouées acoustiques dans la zone où le Titanic s'est abîmé pour tenter d'enregistrer d'éventuels sons produits par le Titan..

L'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) met à disposition des sauveteurs son navire L'Atalante. En mission, il se trouvait à deux jours de route de la zone de l'épave du Titanic lorsque l'US Navy a sollicité son intervention. Il possède à son bord le robot autonome Victor 6000 capable de descendre jusqu'à de profondeur.. Il mesure plus de de long sur de haut et plus de de large, pour un poids de .. Des opérateurs dépêchés depuis Toulon doivent faire plonger le robot dans la zone de recherches..

Bruits

Des sont détectés par des avions canadiens près de la zone de recherches, annoncent le les US Coast Guard... Le magazine Rolling Stone explique que ces auraient été entendus ... Néanmoins, il est déterminé plus tard que ces coups ne proviennent pas du Titan.

Confirmation du naufrage

vignette|La demi-sphère arrière en titane en cours d'examen après sa récupération, le .|alt=photo de 2 inspectrices examinant un objet sur le pont d'un bateau

Le , un champ de débris appartenant possiblement au Titan est découvert par un véhicule sous-marin téléopéré dans la zone de recherche à environ de l’épave du Titanic, à plus de de profondeur... John W. Mauger confirme en conférence de presse que les débris proviennent de l'implosion du submersible et que les cinq passagers sont considérés comme morts...