vignette|Les chiens et les moutons ont été parmi les premiers animaux à être domestiqués. La domestication des animaux est la relation mutuelle entre les animaux non humains et les humains qui ont une influence sur leurs soins et leur reproduction.
Charles Darwin a reconnu un petit nombre de traits qui rendaient les espèces domestiquées différentes de leurs ancêtres sauvages. Il a également été le premier à reconnaître la différence entre l'élevage sélectif conscient (c'est-à-dire la sélection artificielle) dans lequel les humains sélectionnent directement les traits désirables, et la sélection inconsciente où les traits évoluent comme un sous-produit de la sélection naturelle ou de la sélection sur d'autres traits. Il existe une différence génétique entre les populations domestiques et sauvages. Il existe également une différence génétique entre les traits de domestication qui, selon les chercheurs, ont été essentiels aux premiers stades de la domestication, et les traits d'amélioration apparus depuis la scission entre les populations sauvages et domestiques. Les traits de domestication sont généralement fixés dans tous les animaux domestiques et ont été sélectionnés lors de l'épisode initial de domestication de cet animal ou de cette plante, alors que les traits d'amélioration ne sont présents que dans une partie des animaux domestiques, bien qu'ils puissent être fixés dans des races individuelles ou des populations régionales.
La domestication ne doit pas être confondue avec l'apprivoisement. L'apprivoisement est la modification comportementale conditionnée d'un animal né dans la nature lorsque son évitement naturel des humains est réduit et qu'il accepte la présence des humains, mais la domestication est la modification génétique permanente d'une lignée élevée qui conduit à une prédisposition héréditaire envers les humains. Certaines espèces animales, et certains individus au sein de ces espèces, sont de meilleurs candidats à la domestication que d'autres car ils présentent certaines caractéristiques comportementales : la taille et l'organisation de leur structure sociale ; la disponibilité et le degré de sélectivité dans leur choix de partenaires ; la facilité et la rapidité avec lesquelles les parents se lient à leurs petits, et la maturité et la mobilité des petits à la naissance ; le degré de flexibilité dans le régime alimentaire et la tolérance à l'habitat ; les réponses aux humains et aux nouveaux environnements, y compris les réponses de fuite et la réactivité aux stimuli externes.
Il est proposé qu'il y ait trois voies principales que la plupart des animaux domestiques ont suivies dans la domestication : les commensaux, adaptés à une niche humaine (par exemple, les chiens, les chats, la volaille, éventuellement les porcs) ; les animaux recherchés pour la nourriture et autres sous-produits (par exemple, moutons, chèvres, bovins, buffles d'eau, yack, porc, renne, lama, alpaga et dinde) ; les animaux ciblés pour les ressources de trait et non alimentaires telle que le besoin d'animaux sacrificiels (par exemple, cheval, âne, chameau).
Le chien a été le premier animal à être domestiqué et s'est établi dans toute l'Eurasie avant la fin du Pléistocène supérieur, bien avant la culture et avant la domestication d'autres animaux. Contrairement à d'autres espèces domestiques qui ont été principalement sélectionnées pour des traits liés à la production, les chiens ont d'abord été sélectionnés pour leurs comportements. Les données archéologiques et génétiques suggèrent que le flux génétique bidirectionnel à long terme entre les stocks sauvages et domestiques -y compris les ânes, les chevaux, les camélidés du Nouveau et de l'Ancien Monde, les chèvres, les moutons et les porcs- était courant. Une étude a conclu que la sélection humaine pour les traits domestiques a probablement contrecarré l'effet d'homogénéisation du flux génétique des sangliers vers les porcs et créé des « îlots de domestication » dans le génome. Le même processus peut également s'appliquer à d'autres animaux domestiques. Les chats et les chiens sont les animaux les plus couramment domestiqués.
Histoire La domestication des animaux et des plantes a été déclenchée par les changements climatiques et environnementaux qui se sont produits après le pic du dernier maximum glaciaire il y a environ et qui se poursuivent jusqu'à nos jours. Ces changements ont rendu l'obtention de nourriture difficile. Le premier animal domestiqué était le chien domestique (Canis lupus familiaris) d'un ancêtre du loup (Canis lupus) entre et avant notre ère.. Le Dryas jeune qui s'est produit il y a était une période de froid intense et d'aridité qui a poussé les humains à intensifier leurs stratégies de recherche de nourriture. Au début de l'Holocène, il y a , des conditions climatiques favorables et l'augmentation des populations humaines ont conduit à la domestication d'animaux et de plantes à petite échelle, ce qui a permis aux humains d'augmenter la nourriture qu'ils obtenaient grâce à la chasse-cueillette.
L'utilisation accrue de l'agriculture et la domestication continue des espèces au cours de la transition néolithique ont marqué le début d'un changement rapide dans l'évolution, l'écologie et la démographie des humains et de nombreuses espèces d'animaux et de plantes. Les zones d'agriculture croissante ont subi une urbanisationBarker, G. (2006). The Agricultural Revolution in Prehistory: Why Did Foragers Become Farmers?. Oxford University Press., développé des populations à plus forte densité, développé des économies et sont devenues des centres de domestication du bétail et des culturesFuller DQ, Willcox G, Allaby RG. 2011. Cultivation and domestication had multiple origins: arguments against the core area hypothesis for the origins of agriculture in the Near East. World Archaeol. 43:628–52Melinda A. Zeder 2006. Archaeological approaches to documenting animal domestication. In Documenting Domestication: New Genetic and Archaeological Paradigms, ed. M.A. Zeder, D.G Bradley, E Emshwiller, B.D Smith, pp. 209–27. Berkeley: Univ. Calif. Press. De telles sociétés agricoles ont émergé à travers l'Eurasie, l'Afrique du Nord et l'Amérique du Sud et centrale.
Dans le Croissant fertile, il y a entre , la zooarchéologie indique que les chèvres, les porcs, les moutons et les bovins taurins ont été les premiers animaux à être domestiqués The origin and dispersal of domestic livestock species in the Fertile Crescent : dates B.P. (before present) pour les chèvres (Capra hircus) en orange, pour les moutons (Ovis aries) en bleu, pour les bœufs (Bos taurus) en vert, pour les cochons (Sus scrofa) en fuchsia. Tiré de . Des archéologues travaillant à Chypre ont trouvé un lieu d'enterrement plus ancien, vieux d'environ , d'un humain adulte avec un squelette de félin. Deux mille ans plus tard, des zébus à bosse ont été domestiqués dans ce qui est aujourd'hui le Baloutchistan au Pakistan. En Asie de l'Est, il y a , des porcs ont été domestiqués à partir de sangliers génétiquement différents de ceux trouvés dans le Croissant fertile. Le cheval a été domestiqué dans la steppe d'Asie centrale il y a . Le poulet d'Asie du Sud-Est a été domestiqué il y a .
Caractéristiques universelles La biomasse des vertébrés sauvages est désormais de plus en plus faible par rapport à la biomasse des animaux domestiques, la biomasse calculée des seuls bovins domestiques étant supérieure à celle de tous les mammifères sauvagesValclav Smil, 2011, Harvesting the Biosphere:The Human Impact, Population and Development Review 37(4): 613–636, Table 2.. Parce que l'évolution des animaux domestiques est continue, le processus de domestication a un début mais pas une fin. Divers critères ont été établis pour fournir une définition des animaux domestiques, mais toutes les décisions concernant le moment exact où un animal peut être étiqueté « domestiqué » au sens zoologique sont arbitraires, bien que potentiellement utiles. La domestication est un processus fluide et non linéaire qui peut démarrer, s'arrêter, s'inverser ou emprunter des chemins inattendus sans seuil clair ou universel séparant le sauvage du domestique. Cependant, il existe des caractéristiques universelles communes à tous les animaux domestiques.
Préadaptation comportementale Certaines espèces animales, et certains individus au sein de ces espèces, sont de meilleurs candidats à la domestication que d'autres car ils présentent certaines caractéristiques comportementales : la taille et l'organisation de leur structure sociale ; la disponibilité et le degré de sélectivité dans leur choix de partenaires ; la facilité et la rapidité avec lesquelles les parents se lient à leurs petits, et la maturité et la mobilité des petits à la naissance ; le degré de flexibilité dans le régime alimentaire et la tolérance à l'habitat ; les réponses aux humains et aux nouveaux environnements, y compris les réponses de fuite et la réactivité aux stimuli externes.
Ces caractéristiques sont également la cible principale des pressions de sélection subies par l'animal en cours de domestication. Cela implique que tous les animaux ne peuvent pas être domestiqués, par ex. un membre sauvage de la famille des chevaux, le zèbreMelinda A. Zeder. 2006. Archaeological approaches to documenting animal domestication. In Documenting Domestication: New Genetic and Archaeological Paradigms, ed. M.A. Zeder, D.G Bradley, E Emshwiller, B.D Smith, pp. 209–27. Berkeley: University of California Press..
Jared Diamond, dans son livre Guns, Germs, and Steel, se demande pourquoi seuls 14 grands mammifères herbivores terrestres ont été domestiqués sur les 148 espèces présentes dans le monde. Il suggère que leurs ancêtres sauvages ont présenté les six caractéristiques suivantes pour leur domestication:268-174 : un régime alimentaire efficace - ainsi les animaux herbivores sont les plus faciles à garder en captivité. Les carnivores, quant à eux, obligent à maintenir des animaux s'alimentant de plantes, pour les nourrir ce qui, au final, accroit la quantité totale de végétaux nécessaire ; un taux de croissance rapide - et ce de manière que l'animal domestiqué soit le plus rapidement utile. Certains grands animaux nécessitent de grandes durées avant d'atteindre la taille utile ; une capacité à se reproduire en captivité - seuls les animaux pouvant se reproduire en captivité peuvent être domestiqués, les autres nécessiteront toujours des prélèvements dans la nature ; des dispositions agréables - seuls les animaux présentant de bonnes dispositions envers l'humain peuvent être domestiqués, les autres présenteront des dangers potentiels ; une tendance à ne pas paniquer - certaines espèces sont nerveuses, rapides et sujettes à la fuite lorsqu'elles perçoivent une menace, elles ne seront pas propices à la domestication ; une structure sociale - toutes les espèces de grands mammifères domestiqués ont des ancêtres sauvages vivant en troupeaux régis par une hiérarchie de dominance. Ces troupeaux avaient des territoires d'origine qui se chevauchaient plutôt que des territoires d'origine mutuellement exclusifs. Cet arrangement a permis aux humains de prendre le contrôle de la hiérarchie de dominance.
Taille et fonction du cerveau vignette|Réduction de la taille du crâne grâce à la néoténie - crânes de loup gris et de chihuahua.