Horatio Nelson Jackson, né le à Toronto (Ontario) et mort le à Burlington (Vermont), est un pionnier américain de l'automobile. Il réalise en avec son copilote Sewall K. Crocker la première traversée transcontinentale des États-Unis en automobile.
Médecin de formation et amateur d'automobile à une époque où ce véhicule est encore considéré comme un objet de luxe récréatif et où le réseau routier américain est très inégal entre la ville et le milieu rural, il s'engage à la suite d'un pari dans une traversée de côte à côte des États-Unis à bord d'une Winton d'occasion. Ce périple suscite l'enthousiasme progressif des presses locales puis nationales jusqu'à son arrivée à New York le .
Son voyage a montré que les premières automobiles pouvaient effectuer de longs trajets et a contribué à la démocratisation de ce mode de transport. Il a également ouvert la voie au futur développement du réseau routier national.
Biographie
Premières années gauche|vignette|299x299px|Horatio Nelson Jackson vers 1895. Jackson est né le à Toronto, dans la province de l'Ontario au Canada. Il est le fils de Samuel Nelson Jackson (1838-1913) et de Mary Anne Jackson, née Parkyn (1843-1916). Parmi ses frères on compte , qui sert plusieurs années en tant que maire de Burlington dans le Vermont. Un autre de ses frères, , sert brièvement en tant que Lieutenant-gouverneur du Vermont.
Jackson fait ses études dans les écoles de Toronto et dans les de la même ville. Il obtient un doctorat en médecine à l'université du Vermont, ce qui lui permet de devenir médecin en 1893 et d'exercer à Brattleboro et Burlington.
Il épouse Bertha Richardson Wells, la fille du général William Wells, un récipiendaire de la Medal of Honor pour ses faits d'armes à la bataille de Gettysburg. C'est également l'un des hommes les plus riches du Vermont en tant qu'associé de , une fabrique de , un célèbre médicament breveté de l'époque. Horatio Nelson Jackson et Bertha Wells sont les parents d'une fille nommée Bertha (1906-1984), qui épouse George B. Kolk en 1934. Elle est rédactrice et éditrice du quotidien (l'une des premières des États-Unis) dont son père est également rédacteur du journal.
La traversée du pays
La pari et les préparatifs Outre sa carrière médicale, Jackson est également un amateur d'automobile. Sa passion jure avec l'opinion de l'époque qui considère ce nouveau véhicule comme une mode purement récréative et qui ne durera pas. De plus, la fabrication et l'entretien d'un véhicule ont un coût important. Chaque automobile est faite sur mesure et chaque pièce est uniqueL'interchangeabilité des pièces et la standardisation de la production n'arrivent qu'avec le fordisme dans les années 1910.. Le , alors qu'il est invité au club universitaire de San Francisco, il relève pour (soit en ) le pari de conduire un véhicule motorisé à quatre roues à travers les États-Unis, du Pacifique à l'Atlantique. Pourtant, bien qu'âgé de , il n'a pas de voiture et que peu d'expérience dans la conduite. De plus il ne dispose pas de cartes routières. Jackson et sa femme prenaient cependant des leçons de conduite durant leur séjour à San Francisco.
Le couple avait prévu de rentrer à Burlington au cours du mois ; en raison du pari, l'épouse de Jackson fait le voyage en train, tandis que son mari part tenter son aventure en automobile. vignette|Exposition au Musée national d'histoire américaine, reproduisant le premier voyage transcontinental nord-américain en automobile par H. Nelson Jackson au bord d'une Winton de 1903, baptisée la Vermont. N'ayant aucune expérience mécanique, Jackson parvient à convaincre Sewall K. Crocker, un jeune mécanicien et chauffeur, de l'accompagner dans son voyage en tant que mécanicien et copilote. C'est Crocker qui suggère à Jackson d'acheter une Winton. Il se procure ainsi une Winton deux cylindres, légèrement usagée, d'une puissance de Ce qui donne approximativement une vitesse de . qu'il baptise Vermont d'après son État de résidence, . Après avoir fait ses adieux à sa femme, il quitte San Francisco le en emportant avec lui des manteaux, des combinaisons de protection en caoutchouc, des sacs de couchage, des couvertures, des gourdes, une hache, une pelle, un télescope, des outils, des pièces détachées, un palan, des bidons d'essence et d'huile supplémentaires, un appareil photo Kodak, une carabine, un fusil de chasse et des pistolets.
En tenant compte de la tentative ratée du pionnier de l'automobile Alexander Winton (fondateur de la , fabricant de sa voiture) dont le trajet passait par les déserts du Nevada et l'Utah, Jackson décide de prendre une route plus au nord à travers la vallée de Sacramento et en suivant la piste de l'Oregon. Ce trajet lui permet d'éviter les cols élevés de la Sierra Nevada et des Rocheuses. Contexte routier gauche|vignette|281x281px|Construction d'une route dans le Massachusetts en 1902.Au tournant du , l'état des routes n'est pas adapté aux automobiles. Il y a une grande disparité de qualité du revêtement routier entre les villes où l'on peut trouver du bitume, et les campagnes qui en sont dépourvues. Le macadam est une technique de revêtement des chaussées connue depuis le début du mais le développement du chemin de fer ne l'a pas rendue indispensable. De ce fait, on trouve des chaussées bitumées surtout dans les villes mais partout ailleurs, il y a principalement des routes de terre ou de gravier.
Entre les années 1870 et 1920, le développement de l'usage de la bicyclette, l'intérêt croissant pour des moyens de transports individuels puis la mobilisation d'associations appartenant au conduisent à un regain d'intérêt pour le développement du revêtement du réseau routier urbain puis rural. Cependant les inventaires des routes de l'époque révèlent le faible développement des routes publiques bitumées en milieu rural : dans les années 1900, sur seulement Soit du réseau routier rural total. sont pavés aux États-Unis.
En 1903, il n'existe ainsi aucune route de qualité automobile traversant les États-Unis de côte à côte. Il faut attendre 1913 pour que soit ouverte la première autoroute transcontinentale avec la Lincoln Highway. C'est dans ce contexte que Jackson entreprend son voyage. Une course vers l'est
Le voyage vignette|Jackson conduisant la Vermont durant son voyage de .La durée de la traversée transcontinentale des États-Unis se concentre essentiellement sur le premier mois et demi qui est nécessaire pour traverser quatre États de l'Ouest américain (Californie, Oregon, Idaho et Wyoming).
Californie Le , la voiture est transportée en ferry de San Francisco à Oakland afin de prendre la direction de l'est. La première crevaison a lieu après seulement (soit ). Jackson et Crocker utilisent alors la seule roue de secours à leur disposition – la seule qu'ils ont trouvée à la bonne taille dans toute la ville de San Francisco.
Dès le premier soir, ils constatent que la puissance de l'éclairage est trop faible. Lors de leur deuxième nuit, en s'arrêtant plus tôt à Sacramento, ils remplacent les lanternes d'origine par un gros projecteur monté à l'avant de la Vermont. Ils sont également aidés par deux cyclistes qui leur offrent des cartes routières. Jackson ne parvient pas à acheter de nouveaux pneus durant cet arrêt, mais se procure des chambres à air d'occasion.
Alors que les deux hommes poursuivent leur chemin vers le nord après avoir quitté Sacramento, leur matériel de cuisine tombe sur la route sans qu'ils l'entendent, à cause du bruit de la voiture. Ils sont ensuite envoyés dans la mauvaise direction sur (soit ) par une femme qui leur a conseillé ce chemin pour que sa famille puisse voir passer la voiture :
La rude traversée vers l'Oregon les oblige à tirer la voiture à travers des cours d'eau profonds à l'aide de poulies et de palans. Jackson perd une paire de lunettes sur cette route. De manière générale, les voyageurs perdent souvent du matériel au cours du voyage, dont une autre paire de lunettes de Jackson. Le duo est contraint de payer un péage de (soit en ) à un propriétaire terrien pour pouvoir traverser sa propriété par une , comme la décrit Jackson. Lorsque leurs pneus éclatent, ils les remplacent en enroulant des cordes autour des jantes. Jackson parvient à trouver un bureau de télégraphe afin de commander des pneus de rechange et qu'ils puissent en trouver au long de leur parcours.
En atteignant Alturas en Californie, Jackson et Crocker y marquent un arrêt dans l'attente de nouveaux pneus. Ils y offrent aux locaux l'opportunité de faire un tour en voiture en échange d'un billet pour un spectacle de Wild West Show. Cependant, les pneus n'arrivant pas, ils reprennent leur voyage après leur arrêt de trois jours.
Oregon Le , la voiture tombe en panne et doit être remorquée jusqu'à un ranch voisin grâce à l'aide d'un cow-boy et de son cheval. Crocker effectue des réparations mais une fuite de carburant leur fait perdre toute l'essence disponible. Jackson doit louer une bicyclette pour que Crocker puisse parcourir les (soit ) qui les séparent de Burns dans l'Oregon et y acheter de l'essence. Il subit une crevaison sur le trajet de retour, mais parvient tout de même à revenir avec (soit ) d'essence – acquis pour la forte somme de (soit près de en 2019), ce dont Jackson ne manque pas de se plaindre.
Aux abords de la ville de Vale dans l'Oregon, la Vermont vient encore à manquer d'essence le . Jackson revient à pied dans la dernière ville traversée pour y acheter de l'essence. Les voyageurs découvrent ensuite que leur arrêt forcé les a placés à une courte distance de Vale. Le jour suivant les amène à Ontario où du ravitaillement les attend.
Idaho gauche|vignette|Bud, leur compagnon de voyage.|256x256px C'est aux alentours de Caldwell dans l'État de l'Idaho que Jackson et Crocker font l'acquisition d'un chien : un bouledogue surnommé BudSurnom que l'on peut traduire par « Pote ». Jackson voulait un compagnon de route canin depuis Sacramento. Les journaux de l'époque évoquent différentes versions de cette histoire, dont une selon laquelle le chien aurait été volé. Dans une lettre à sa femme, Nelson mentionne un homme qui lui a vendu le chien pour la somme de (soit en ). Par la suite, la poussière soulevée dans les lacs asséchés qu'ils doivent traverser irrite les yeux de Bud (la Vermont n'ayant ni toit, ni pare-brise) et Jackson équipe le chien d'une paire de lunettes.
À ce moment du voyage, le désormais trio est devenu célèbre. La presse est présente à chaque arrêt pour prendre des clichés et réaliser des entretiens où Jackson renouvelle à chaque fois le récit de leur voyage. À Mountain Home dans l'Idaho, les habitants de la ville les avertissent que la route n'est plus praticable vers l'est. Ainsi Jackson et Crocker doivent dévier de leur parcours initial le long de la bordure méridionale du chaînon Sawtooth. À Hailey, Crocker doit commander par télégraphe de nouvelles pièces à l'entreprise Winton.
Wyoming Le , Jackson perd son manteau contenant la majeure partie de l'argent des voyageurs quelque part dans l'Idaho. Lors de leur arrêt suivant, il doit demander par télégraphe à sa femme de lui envoyer de l'argent à Cheyenne dans le Wyoming. Par la suite, ils se perdent dans cet État entre le 20 et le et se retrouvent sans nourriture pendant avant de croiser la route d'un berger qui leur offre un repas composé d'agneau rôti et de maïs bouilli. Cependant, juste avant d'atteindre Cheyenne, les roulements de roues de la voiture cèdent et Crocker doit convaincre un fermier de leur laisser les roulements de roue de sa faucheuse.
Du Nebraska à New-York vignette|L'équipe complète dans la Winton Vermont. Lieu inconnu.