Welborn Barton Griffith Junior, né le et mort au combat le , est un colonel américain qui servit durant la Seconde Guerre mondiale dans l'Armée de terre des États-Unis.

Le colonel Griffith est connu pour avoir sauvé la cathédrale Notre-Dame de Chartres, un des plus importants édifices médiévaux, de la destruction par l'armée américaine pendant la bataille de Chartres (du au ), durant la Seconde Guerre mondiale.

Biographie Welborn Griffith est né à Quanah (Texas) de l'union de Welborn Griffith Senior et de Lula Love Smith, avec quatre autres frères et sœurs. D'abord élève de l'université A&M du Texas, il fut diplômé de l'académie militaire de West Point en 1925, où il fut reconnu pour son talent à l'équitation et au tir, atteignant la qualification de au fusil et de au pistolet.

Il se maria en 1929 à Alice Torrey, fille d'un officier de l'armée, à Fort Benning en Géorgie, d'où il fut diplômé d'infanterie. Le couple eut pour seul enfant Alice, née en 1931, et divorça quelques années plus tard.

Il fut envoyé au cours des années 1930 aux Philippines puis, posté à Shanghai, il y fut observateur au sein de l'armée chinoise. Il voyagea au Japon durant ce poste, où son activité de randonneur et de photographe lui valut d'être brièvement emprisonné par les autorités japonaises. Il se maria avec Nell Humphrey en 1940.

Service pendant la Seconde Guerre mondiale Lors de l'entrée en guerre des États-Unis en 1941, Griffith fut instructeur à Fort Leavenworth, dans le Kansas, puis fut nommé à partir de 1943 officier chargé des opérations au centre d'entraînement pour le désert de Californie, d'où le IV Armored Corps, bientôt renommé ( d'armée) se préparait à la guerre en Afrique du Nord. Relocalisé au Kentucky, Griffith fut chargé d'entraîner les troupes du en vue de l'invasion de l'Europe de l'Ouest.

En , le d'armée partit pour le Royaume-Uni, à bord du . Posté dans un camp dans le comté du Wiltshire, Griffith continua d'entraîner ses hommes en prévision du débarquement de Normandie. Le , le d'armée débarquait sur Utah Beach.

En août, alors qu’il était rattaché à la du général Patton, le d'armée repoussa les forces allemandes vers la ville de Chartres, où la blindée fut arrêtée par les Allemands.

Le sauvetage de Notre-Dame de Chartres Le matin du , le commandant général Walton Walker et ses officiers furent informés de positions allemandes équipées de mitrailleuses et de mortiers dans Chartres. Présent à ce briefing, Griffith apprit que l'artillerie du d'armée avait pour ordre de détruire la cathédrale de Chartres, car le commandement pensait que le bâtiment était occupé par l'armée allemande.

Le colonel Griffith décida alors d'entrer sans autre accompagnement que son chauffeur dans Chartres, pour déterminer si des forces allemandes occupaient bien la cathédrale. En y arrivant, il aperçut plusieurs soldats américains, tirant sur l'édifice car ils craignaient que des tireurs embusqués allemands ne soient postés dans les tours de la cathédrale, mais il observa qu'il n'y avait aucun tir en retour. Griffith se rendit alors lui-même dans la cathédrale, inspectant la nef puis chacune des tours. Il se rendit au clocher, d'où il sonna les cloches, et il y pendit un drapeau américain. En sortant de la cathédrale, il envoya à l'artillerie l'ordre de ne pas détruire la cathédrale.

Eugene Schulz, un officier servant sous Griffith, décrivit plus tard l'évènement :

Puis le colonel Griffith ordonna à son chauffeur de prendre la direction de Lèves, au nord de Chartres. Ils y rencontrèrent une patrouille allemande d'une quinzaine d'hommes. Après avoir échangé des tirs, les deux hommes se replièrent et tombèrent sur un tank de la blindée américaine. Ordonnant au tank de se rendre sur les lieux de sa rencontre avec la patrouille allemande, Griffith monta derrière la tourelle du char, tenant un fusil et un pistolet à la main. Dans les rues de Lèves, le tank fut pris pour cible par les forces allemandes. Touché mortellement dans le dos, le colonel Griffith mourut instantanément.

Son corps fut veillé par des habitants jusqu'au lendemain matin, quand les forces américaines libérèrent Lèves. Il fut enterré avec tous les honneurs militaires dans le cimetière temporaire de Savigny-sur-Braye. La commune érigea plus tard une plaque commémorant le lieu de sa mort.

Il repose aujourd'hui au cimetière militaire américain de Saint-James, en Normandie.

Décorations

Le , la Distinguished Service Cross fut décernée de façon posthume au colonel Griffith. Il fut aussi décoré de la Silver star, de la Purple Heart et de la Legion of Merit. La France le décora également, de la Croix de Guerre avec palme, ainsi que de la Légion d'honneur.

Purple HeartSilver Star (médaille)Distinguished Service CrossLegion of MeritCroix de Guerre avec palmeLégion d'honneur

Sources

Liens externes

Catégorie:Étudiant de l'université A&M du Texas Catégorie:Élève de l'Académie militaire de West Point Catégorie:Militaire américain mort lors de la Seconde Guerre mondiale Catégorie:Colonel de l'United States Army Catégorie:Récipiendaire de la Purple Heart Catégorie:Récipiendaire de la Silver Star Catégorie:Récipiendaire de la Distinguished Service Cross (États-Unis) Catégorie:Récipiendaire de la Légion du Mérite Catégorie:Titulaire de la croix de guerre 1939-1945 Catégorie:Chevalier de la Légion d'honneur décoré en 1944 Catégorie:Naissance en novembre 1901 Catégorie:Décès en août 1944 Catégorie:Décès à 42 ans Catégorie:Naissance dans le comté de Hardeman (Texas) Catégorie:Décès en Eure-et-Loir