Les neurosciences de la personnalité utilisent des méthodes neuroscientifiques afin d'étudier les mécanismes neurobiologiques sous-jacents aux différences individuelles dans les attributs psychologiques stables. Ce champ vise spécifiquement à analyser les relations entre les variations interindividuelles des structures cérébrales, les fonctions cérébrales, ainsi que les mesures comportementales des traits psychologiques persistants. Ces derniers sont définis dans un sens large comme des "prédispositions et tendances moyennes à se trouver dans des états particuliers", incluant notamment les traits de personnalité, les tendances socio-comportementales et les facteurs de risque psychopathologiques. Les neurosciences de la personnalité sont considérées comme une discipline interdisciplinaire qui intègre des questions de recherche et des méthodologies issues de la psychologie sociale, de la psychologie de la personnalité et des neurosciences. Ce domaine entretient des liens étroits avec d'autres champs interdisciplinaires tels que les neurosciences sociales, cognitives et affectives.
Histoire Les neurosciences de la personnalité représentent un domaine d'étude fondé sur l'exploration de la personnalité, un sujet central en psychologie qui a évolué à travers diverses perspectives théoriques et approches méthodologiques tout au long des années. Plus spécifiquement, ces neurosciences cherchent à élucider les mécanismes neurobiologiques qui sous-tendent et contribuent à la personnalité. Elles reposent principalement sur des théories attribuant les différences individuelles aux systèmes physiologiques et biologiques du corps humain, notamment du cerveau. Ces théories trouvent leurs origines dans les propositions de premiers médecins, philosophes et psychologues. L'ancien médecin grec Hippocrate a élaboré les théories des humeurs en identifiant quatre fluides corporels vitaux (sang, mucosités, bile jaune et bile noire) qu'il associait à des tempéraments spécifiques (sanguin, flegmatique, mélancolique et colérique) ainsi qu'à des implications pour la santé physique. Au début du XXe siècle, les théories psychanalytiques de Sigmund Freud, neurologue autrichien, s'appuyaient sur les processus mentaux inconscients. Sous l'influence de ces théories, le psychologue américain Henry A. Murray a avancé cinq principes de personologie, sa désignation pour l'étude et le système de la personnalité. Son premier principe postulait que "la personnalité prend racine dans le cerveau. La physiologie cérébrale de l'individu guide et régit tous les aspects de la personnalité". Dans cette même perspective, Murray a également suggéré que les "besoins", déterminant les comportements, résultaient d'une "force physico-chimique dans le cerveau". Par ailleurs, le psychologue américain William Sheldon est connu pour ses travaux définissant trois "somatotypes" (types de corps : endomorphes, mésomorphes et ectomorphes) en lien avec les traits de personnalité.
En 1961, le psychologue américain Gordon W. Allport a défini la personnalité comme "l'organisation dynamique à l'intérieur de l'individu de ces systèmes psychophysiologiques qui déterminent son comportement et sa pensée caractéristiques", situant ainsi la personnalité au sein de ces "systèmes psychophysiologiques". Dès les années 1940, des études ont exploré le lien entre les modèles d'ondes cérébrales et les différences individuelles en utilisant des paradigmes d'étude des jumeaux. Elles ont démontré que les vrais jumeaux présentaient des modèles d'ondes cérébrales remarquablement similaires mesurés par électroencéphalographie (EEG) par rapport aux faux jumeaux. Toutefois, les résultats de ces études ont été jugés difficiles à interpréter "en l'absence de toute théorie satisfaisante reliant les schémas d'ondes cérébrales à la personnalité". S'appuyant sur ces études et d'autres explorant l'hérédité génétique des attributs psychologiques, en 1951, Hans J. Eysenck et DB Prell ont expérimentalement examiné l'hérédité du névrosisme à l'aide d'un paradigme d'étude jumelle. Ils ont conclu que "le facteur de névrosisme n'est pas un artefact statistique, mais constitue une unité biologique héritée dans son ensemble" et que "la prédisposition névrotique est largement déterminée par l'hérédité". À la suite de ces travaux, Eysenck a poursuivi ses recherches sur les traits psychologiques en lien avec les systèmes neurobiologiques, notamment le système nerveux, l'éveil et les structures cérébrales telles que la formation réticulaire et le système limbique.
Développement S'étendant depuis la théorie d'Eysenck concernant les fondements biologiques de la personnalité, la théorie de la sensibilité au renforcement de la personnalité élaborée par Jeffrey A. Gray ainsi que ses recherches sur les mécanismes neuronaux associés aux traits de personnalité ont posé les fondements du domaine contemporain des neurosciences de la personnalité. Les travaux de Gray ont suggéré, par exemple, que l'introversion impliquait à la fois le système d'activation réticulaire ascendant et un système inhibiteur de certaines zones cérébrales, comprenant notamment le cortex frontal orbital, la zone septale médiane et l'hippocampe. En 1999, un chapitre intitulé « La neuroscience de la personnalité », rédigé par Alan D. Pickering et Jeffrey A. Gray, a été inclus dans le Manuel de la personnalité : théorie et recherche. Ce chapitre a introduit des approches visant à "établir une neuroscience moderne et intégrée de la personnalité".
Il existe depuis longtemps un intérêt à la fois théorique et expérimental pour comprendre les bases neurobiologiques de la personnalité. Cependant, ce n'est que récemment, avec les avancées des méthodologies neuroscientifiques telles que les techniques de neuroimagerie non invasives, que la psychologie de la personnalité a orienté son attention. Elle est passée de l'observation, la description et la catégorisation des différences individuelles à la recherche de ce qui pourrait contribuer à ces différences observées. En 2010, le terme "neurosciences de la personnalité" a été forgé par Colin G. DeYoung, professeur de psychologie et directeur actuel du DeYoung Personality Lab à l'Université du Minnesota. Ensuite, en 2018, la revue Personality Neuroscience a été fondée dans le but de publier des articles sur les neurosciences de la personnalité, englobant les capacités cognitives, l'émotivité et d'autres différences individuelles, dans le cadre de la compréhension des bases causales. Elle met l'accent sur l'égalité d'importance entre la personnalité et les neurosciences.
Les recherches en cours Au cours des vingt dernières années, les avancées de la recherche dans le domaine des neurosciences de la personnalité, recourant aux méthodes neuroscientifiques évoquées dans la section antérieure, ont permis d'identifier les mécanismes neuronaux fondamentaux liés à une multitude de traits caractéristiques. Cette section offre un aperçu des principaux résultats de recherche dans ce domaine.
Les cinq grands traits de personnalité
Le névrosisme désigne la propension générale à éprouver des émotions négatives et représente un facteur de risque ainsi qu'un prédicteur puissant d'un large éventail de psychopathologies. Les individus fortement névrosés peuvent se montrer extrêmement sensibles aux événements défavorables et présenter des niveaux élevés d'instabilité émotionnelle, d'anxiété, de changements d'humeur, d'irritabilité et de tristesse, entre autres. Des études de neuroimagerie ont établi un lien entre le névrosisme et l'activité cérébrale dans des régions telles que l'amygdale, l'insula, le cingulaire antérieur et le cortex préfrontal médian. Les méthodes explorant les mécanismes moléculaires ou neurochimiques ont établi une corrélation différenciée entre le névrosisme et les niveaux de base ou liés au stress de l'hormone du stress, le cortisol, ainsi qu'aux niveaux de fonctionnement inférieur de la sérotonine et à des niveaux accrus de noradrénaline. Des études électroencéphalographiques (EEG) ont également montré que le névrosisme associé au retrait est lié à une plus grande activation dans le lobe frontal droit par rapport au gauche, tandis que l'aspect de colère lié au névrosisme est corrélé à une plus grande activation dans le lobe frontal gauche par rapport à la droite. L'extraversion reflète le degré d'extraversion, d'affirmation de soi, de sociabilité, de grégarisme et d'enthousiasme des individus. Les personnes extraverties prospèrent lors d'interactions sociales et sont enclines à participer à de vastes rassemblements sociaux, alors que les introvertis peuvent privilégier des interactions en petits groupes ou en solitaire, s'adonnant à des activités plus individuelles. Des études par IRM et IRMf ont associé l'extraversion à la structure et à la fonction de régions cérébrales impliquées dans le traitement des récompenses, telles que le cortex orbitofrontal médian, le noyau accumbens, l'amygdale et le striatum. Des analyses EEG ont également révélé une corrélation entre l'extraversion et une forme d'onde associée à une "signalisation dopaminergique de récompense". Les preuves issues de méthodes de manipulation neuropharmacologique confirment que l'extraversion est modérée par des médicaments dopaminergiques et que la dopamine influence le schéma d'excitation corticale en relation avec ce trait de personnalité. L'ouverture à l'expérience témoigne de l'inclination d'un individu pour la nouveauté, la créativité et la curiosité intellectuelle. Les individus affichant des scores élevés dans ce domaine sont souvent imaginatifs et ouverts d'esprit, tandis que ceux aux scores plus faibles peuvent préférer un mode de vie routinier et familier. Des études récentes utilisant l'IRMf de l'état de repos du projet Human Connectome ont démontré que les matrices de connectivité fonctionnelle individuelle étaient des prédicteurs précis de l'ouverture à l'expérience, presque à égalité avec les scores des tests d'intelligence, parmi les cinq traits de personnalité du modèle à cinq facteurs. Une étude en IRMf sur des personnes âgées, soumises à une tâche de codage de la mémoire visuelle en scanner, a révélé des modèles d'activation du réseau cérébral de la mémoire fonctionnelle plus similaires chez les personnes âgées que chez les jeunes adultes, indiquant une meilleure préservation du réseau de mémoire chez les personnes ayant des scores élevés en ouverture à l'expérience, ce qui suggère que ce trait pourrait agir comme un facteur protecteur contre le vieillissement et la détérioration de la mémoire. L'agréabilité est liée aux tendances interpersonnelles et socio-comportementales telles que la compassion, la coopération et la gentillesse. Les individus très agréables font preuve de davantage d'empathie et de coopération, tandis que ceux aux scores plus faibles peuvent être plus compétitifs, antisociaux ou manipulateurs. Bien que ce trait soit moins étudié dans la littérature sur les neurosciences de la personnalité en raison de sa nature sociale, des corrélations ont été établies entre l'agréabilité et l'activité neuronale du cortex préfrontal dorsolatéral gauche, impliqué dans la régulation émotionnelle. De plus, des analyses en IRM ont illustré la relation entre l'agréabilité et les volumes de régions cérébrales impliquées dans le traitement de l'information sociale, telles que le sillon temporal supérieur, le cortex cingulaire postérieur et le gyrus fusiforme.