Le Prix Volta a été créé en 1852 par Napoléon III pour honorer le physicien italien Alessandro Volta, connu pour avoir développé la batterie électrique John L. Davis. Artisans and savants: The Role of the Academy of Sciences in the Process of Electrical Innovation in France, 1850–1880, Annals of Science, Volume 55, Issue 3, July 1998, pg. 300.. Ce prix international attribuait francs français aux auteurs de grandes découvertes scientifiques liées à l'électricité. Le prix a été institué par le ministère de l'Instruction publique avec le financement personnel de l'empereur français, le comité de sélection étant généralement constitué de membres de l'Académie française des sciences.

Parmi les récipiendaires notables figurent Heinrich Ruhmkorff, qui a commercialisé la bobine d'induction, et Zénobe Gramme, inventeur de la dynamo Gramme et du premier moteur électrique utilisé dans l'industrie.

L'une de ses récompenses les plus remarquables a été décernée en 1880, lorsque Graham Bell a reçu la quatrième édition du Prix Volta pour l'invention du téléphone. Parmi les membres du comité de sélection figuraient Victor Hugo et Alexandre Dumas, fils. Comme Bell avait alors acquis une certaine fortune, il a utilisé l'argent du prix pour créer des institutions aux États-Unis, dont la prestigieuse Volta Laboratory Association en 1880, précurseur des célèbres Bell Labs.

Le prix a été interrompu en 1888.

Origine vignette|250x250px| Volta explique le principe de la « colonne électrique » à Napoléon en 1801. Le prix Volta s'inspire de l'ancien Prix du galvanisme de l'Académie française des sciences créé par Napoléon Bonaparte en 1801. Un Grand Prix de francs et une médaille de francs à remettre pour des découvertes similaires à celles de Volta et Benjamin Franklin. Le Grand Prix n'a jamais trouvé de récipiendaire méritant.

Seuls quatre lauréats ont reçu une récompense secondaire de francs du Prix du galvanisme :

1806 : Paul Erman 1807 : Humphry Davy 1809 : Partagé entre Joseph Louis Gay-Lussac et le baron Louis Jacques Thénard

De plus, le fondateur du prix Volta et prochain empereur des Français, Louis-Napoléon Bonaparte était lui-même très investi dans le développement de la science électrique. Il présente sa propre pile voltaïque à l'Académie française des sciences en 1843, composée d'un seul métal et de deux solutions acides..

Règles de nomination et prix Les règles du Prix Volta ont été édictées par Napoléon III à Paris, le . Le décret contient cinq articles :

Article 1 : Un prix de francs français à attribuer aux nouvelles applications de la pile voltaïque dans les domaines de l'industrie et des sources de chaleur, de l'éclairage public, de la chimie, de la mécanique et/ou de la médecineUn prix de cinquante mille francs est institué en faveur de l'auteur de la découverte qui rendra la pile de Volta applicable avec économie : soit à l'industrie, comme source de chaleur ; soit à l'éclairage ; soit à la Chimie ; soit à la Mécanique ; soit à la Médecine pratique. Article 2 : Sont admis au concours les scientifiques et inventeurs de toutes nationalitésLes savants de toutes les nations sont admis à concourir. Article 3 : Le prix est ouvert à la réclamation pendant cinq ansLe concours demeurera ouvert pendant cinq ans.. Article 4 : Un comité sera constitué pour analyser l'innovation de chacun des candidats et reconnaître si elle remplit les conditions nécessairesIl sera nommé une Commission chargée d'examiner la découverte de chacun des concurrents et de reconnaître si elle remplit les conditions requises. Article 5 : Les ministres de France sont chargés de l'exécution du présent décretLes ministres sont chargés, chacun en ce qui le concerne, de l'exécution du présent décret..

Le prix de francs représentait plus de cinq fois le salaire annuel d'un professeur de la Faculté de Paris à cette époque. Parmi les membres du comité, Edmond Becquerel et Jean-Baptiste Dumas étaient connus comme reporters dans certaines éditions.

Lauréats

1858 : Aucun prix ne fut décerné. Des médailles d'honneur ont été décernées à Heinrich Ruhmkorff, Paul-Gustave Froment et Duchenne de Boulogne 1863 : Heinrich Ruhmkorff, pour le développement de la bobine Ruhmkorff 1871 : Aucun prix décerné 1880 : Alexander Graham Bell, pour l'invention du téléphone. Un prix secondaire de a été attribué à Zénobe Gramme 1888 : Zénobe Gramme, pour ses travaux d'introduction et de perfectionnement de la dynamo à courant continu

D'autres reconnaissances mineures ont également été décernées à Paul-Gustave Froment pour le moteur électrique, à Auguste Achard pour le frein électrique, à Gaétan Bonelli pour le métier à tisser électrique, à David Edward Hughes pour le télégraphe-imprimerie, à Giovanni Caselli pour le pantélégraphe, à Victor Serrin pour son système d'éclairage, à Léopold Oudry pour la galvanoplastie, à Duchenne de Boulogne pour les applications de l'électricité en médecine, à Gaston Planté pour le développement d'une batterie secondaire, et à Ernest Onimus pour ses recherches sur les courants électriques.

Voir également Liste des prix de physique

Remarques

Références

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