Le commerce dans l'océan Indien a été un facteur clé des échanges entre l'Est et l'Ouest tout au long de l'histoire. Le commerce à longue distance par boutres et praos en a fait une zone dynamique d'interaction entre les peuples, les cultures et les civilisations s'étendant de l'Asie du Sud-Est à l'Afrique de l'Est et du et de la Méditerranée orientale à l'Ouest au cours de la Préhistoire et au début de l'Histoire. Les villes et les États du pourtour de l'océan Indien se sont concentrés à la fois sur la mer et sur la terre.

Période ancienne

vignette|178x178px|Les singes à la queue en forme de S représentés sur les fresques des et avant notre ère à Akrotiri, sur l'île égéenne de Théra, ont été récemment identifiés comme des langurs gris d'Asie du Sud.

Dès le milieu de la phase harappane (-), il existait un vaste réseau de commerce maritime entre les civilisations harappanes et mésopotamiennes, dont une grande partie était assurée par des « marchands intermédiaires de Dilmun » (les actuels Bahreïn et Failaka, situés dans le golfe Persique). Le commerce maritime sur de longues distances est devenu possible grâce au développement de bateaux construits en planches, équipés d'un seul mât central supportant une voile en joncs ou en tissu.

Plusieurs établissements côtiers comme Sotkagen-dor (sur la Dasht, au nord de Jiwani), (sur le Shadi, au nord de ) et Balakot (près de Sonmiani) au Pakistan, ainsi que Lothal dans l'ouest de l'Inde, témoignent de leur rôle en tant qu'avant-postes commerciaux des Harappéens. Les ports peu profonds situés à l'estuaire des rivières se jetant dans la mer permettaient un commerce maritime intense avec les villes mésopotamiennes.

Réseau commercial indo-méditerranéen Des études archéologiques récentes ont mis en évidence le nombre croissant de preuves attestant de contacts maritimes directs entre l'Égypte de l'âge du bronze et l'Inde via la mer Rouge. Des chercheurs tels que ont également proposé des activités maritimes entre la civilisation de la vallée de l'Indus et l'Afrique de l'Est. L'activité maritime du réseau commercial de l'océan Indien oriental s'est étendue au Japon dès le début de la période Yayoi ( avant notre ère), comme en témoigne la découverte de .

Réseau commercial maritime austronésien vignette|Réseau commercial maritime protohistorique et historique des Austronésiens dans l'océan Indien.

Le réseau commercial maritime de l'océan Indien était géré par les peuples austronésiens d'. Ils établissent des routes commerciales avec l'Inde du Sud et le Sri Lanka, inaugurant un échange de culture matérielle (comme les catamarans, les pirogues à balancier, les embarcations en bois et en planches cousues, et le paan) et des cultigènes (comme le cocotier, le santal, la banane et la canne à sucre), ainsi qu'une connexion entre les cultures matérielles d'Inde et de Chine. Les Indonésiens, en particulier, échangent des épices (principalement la cannelle et le cannelier de Chine) avec l'Afrique de l'Est en utilisant des catamarans et des bateaux à balancier et en naviguant avec l'aide des vents d'ouest dans l'océan Indien. Ce réseau commercial s'est étendu jusqu'à l'Afrique et la péninsule arabique, ce qui a entraîné la colonisation de Madagascar par les Austronésiens dans la première moitié du millénaire avant notre ère. Il se poursuit jusqu'à l'époque historique, devenant par la suite la Route de la Soie maritime.

Périodes hellénistique et romaine

vignette|Le commerce romain avec l'Inde selon le Periplus Maris Erythraei, . vignette|Navire indien sur une pièce de monnaie en plomb de . vignette|Panneau en relief représentant un navire à Borobudur, .

Le commerce entre l'Inde et le royaume grec des Ptolémées est lancé par Eudoxe de Cyzique en . Depuis l'Égypte, les marchandises peuvent être acheminées vers les ports de toute la mer Méditerranée. L'ouverture des ports de la mer Rouge par le royaume et une meilleure connaissance des moussons saisonnières ont entraîné une augmentation substantielle du commerce.

La consolidation de l'administration du bassin méditerranéen sous l'Empire romain a conduit au renforcement du commerce maritime direct avec l'Inde et à l'élimination des taxes prélevées auparavant par les intermédiaires des diverses routes commerciales terrestresLach 1994: 13. Le commerce entre l'Empire romain et l'Inde a atteint son apogée au cours des deux premiers siècles de l'ère commune, facilité par la paix et la prospérité qui ont commencé avec le règne de l'empereur romain Auguste ( - ) et qui se termine avec la peste antonine.

Selon Strabon :

La mention par Strabon de la forte augmentation du commerce après l'annexion de l'Égypte par les Romains indique que la mousson était connue et utilisée pour le commerce à son époqueYoung 2001: 20. La quantité d'or utilisée pour ce commerce, et apparemment recyclée par l'empire kouchan pour sa propre monnaie, était telle que Pline l'Ancien (Histoire naturelle, livre VI) s'est plaint de l'exode de numéraire vers l'Inde« minimaque computatione miliens centena milia sestertium annis omnibus India et Seres et paeninsula illa imperio nostro adimunt: tanti nobis deliciae et feminae constant. quota enim portio ex illis ad deos, quaeso, iam vel ad inferos pertinet? » Pline, Histoire naturelle, 12.41.84..

Ports romains Les trois principaux ports romains impliqués dans le commerce oriental étaient , Bérénice et Myos Hormos. Arsinoé fut l'un des premiers centres commerciaux, mais fut rapidement éclipsé par Myos Hormos et Bérénice, plus faciles d'accès.

Arsinoé vignette|260px|right|Sites des ports égyptiens de la mer Rouge, dont Alexandrie et Bérénice.

La dynastie ptolémaïque exploite la position stratégique d'Alexandrie pour assurer le commerce avec le sous-continentLindsay 2006: 101. Le commerce avec l'Orient semble alors être passé d'abord par le port d'Arsinoé, l'actuel Suez. Les marchandises provenant du commerce avec l'Afrique de l'Est étaient débarqués dans l'un des trois principaux ports romains, Arsinoé, Bérénice ou Myos HormosO'Leary 2001: 72. Les Romains réparent et dégagent le canal ensablé qui relie le Nil au centre portuaire d'Arsinoé, sur la mer RougeFayle 2006: 52. C'est l'un des nombreux efforts que l'administration romaine a dû déployer pour détourner le plus possible le commerce vers les routes maritimes.

Arsinoé a finalement été éclipsée par la montée en puissance de Myos Hormos. La navigation vers les ports du nord, comme Arsinoé-Clysma, est devenue difficile par rapport à Myos Hormos en raison des vents du nord dans le golfe de SuezFreeman 2003: 72. S'aventurer dans ces ports septentrionaux présentait des difficultés supplémentaires, telles que des hauts-fonds, des récifs et des courants contraires.

Myos Hormos et Bérénice Myos Hormos et Bérénice semblent avoir été d'anciens ports de commerce importants, peut-être utilisés par les commerçants de l'Égypte pharaonique et de la dynastie ptolémaïque avant de tomber sous le contrôle des RomainsShaw 2003 : 426.

Le site de Bérénice, depuis sa découverte par Belzoni (1818), a été assimilé aux ruines près de Ras Banas dans le sud de l'Égypte. Cependant, l'emplacement précis de Myos Hormos est contesté, le latig Abu Sha'ar et les récits donnés dans la littérature antique et les images satellites indiquant une identification probable avec Quseir el-Quadim à l'extrémité d'une route fortifiée venant de Coptos sur le Nil. Le site de Quseir el-Quadim a également été associé à Myos Hormos à la suite des fouilles d'el-Zerqa, à mi-chemin de la route, qui ont révélé des ostraca permettant de conclure que le port situé au bout de cette route était peut-être Myos Hormos.

Ports sud-asiatiques vignette|Fragment de poterie romaine d'Arezzo (Latium), trouvée à Virampatnam, Arikamedu (). Musée Guimet. Les ports régionaux de (l'actuelle Karachi), Sounagoura (centre du Bangladesh), Barygaza, Muziris au Kerala, , et Arikamedu à l'extrémité sud de l'Inde actuelle étaient les principaux centres de commerce, avec , une ville de l'intérieur. Le Périple de la mer Érythrée décrit des marchands gréco-romains vendant à Barbaricum « des vêtements fins, du linge de maison, des topazes, du corail, du styrax, de l'encens, des récipients en verre, des plaques d'argent et d'or et un peu de vin » en échange de « costus, bdellium, lycium, nard, turquoise, lapis-lazuli, peaux de Séricide, tissus de coton, fils de soie et indigo ». À Barygaza, ils achetaient du blé, du riz, de l'huile de sésame, du coton et des tissus.

Barygaza Le commerce avec Barygaza, sous le contrôle du satrape occidental indo-scythe (Nambanus), est particulièrement florissant.

Muziris vignette|right|300px|Muziris, comme indiqué dans la Table de Peutinger, avec un Templum Augusti.

Muziris est une ville portuaire disparue sur la côte sud-ouest de l'Inde qui était un centre de commerce majeur dans l'ancien pays tamoul entre le royaume Chera et l'Empire romain. Son emplacement est généralement identifié à l'actuelle Cranganore (centre du Kerala)George Menachery, Kodungallur City of St. Thomas, Azhikode,1987 alias Kodungallur Cradle of Christianity in India, 2000. D'importants trésors de pièces de monnaie et d'innombrables tessons d'amphores découverts dans la ville de (près de Cranganore) ont suscité un intérêt archéologique récent pour la recherche d'un emplacement probable de cette ville portuaire.

Selon le Périple, de nombreux marins grecs entretenaient un commerce intense avec Muziris:

Arikamedu Le Périple de la mer Érythrée mentionne un marché nommé Poduke (chapitre 60), que a identifié comme étant peut-être Arikamedu dans le Tamil Nadu, un centre de commerce des (qui fait aujourd'hui partie d'Ariyankuppam), à environ de l'actuelle PondichéryHuntingford 1980: 119.. Huntingford note en outre que des poteries romaines ont été trouvées à Arikamedu en 1937 et que les fouilles archéologiques menées entre 1944 et 1949 ont montré qu'il s'agissait d'une « station commerciale dans laquelle des marchandises de fabrication romaine étaient importées au cours de la première moitié du ».

Déclin et héritage À la suite des guerres perso-romaines, les régions relevant de l'Empire byzantin ont été capturées par Khosro II de la dynastie perse des SassanidesFarrokh 2007: 252, mais l'empereur byzantin Héraclius les reconquiert (628). Les Arabes, menés par Amr ibn al-As, pénètrent en Égypte à la fin de l'année 639 ou au début de 640Meri 2006: 224. Cette avancée marque le début de la conquête musulmane de l'Égypte et la chute de ports tels qu'AlexandrieHoll 2003: 9 qui assurait le commerce avec le sous-continent indien dans le monde romain depuis la dynastie ptolémaïque.

Le déclin du commerce a amené l'ancien pays tamoul à se tourner vers l'Asie du Sud-Est pour le commerce international, où il a influencé la culture indigène à un degré plus élevé que les impressions faites sur RomeKulke 2004: 106.

Période de la Grande Inde hindo-bouddhiste Les Satavahanas ont développé des compagnies de transport maritime en Asie du Sud-Est. La représentation au d'un navire en bois à double balancier et à voile de dans l'ancienne Java suggère qu'il existait des liens commerciaux anciens à travers l'océan Indien entre l'Indonésie, Madagascar et l'Afrique de l'Est, parfois appelés la « route de la cannelle ». Le balancier simple ou double est une caractéristique typique des navires des marins austronésiens et le navire le plus vraisemblablement utilisé pour leurs voyages et explorations en Asie du Sud-Est, en Océanie et dans l'océan IndienBorobudur Ship Expedition. Au cours de cette période, entre le et le , l'archipel indonésien a vu prospérer l'empire thalassocratique de Sriwijaya, qui régnait sur le réseau commercial de l' et reliait l'Inde et la Chine.

Voyage chinois

vignette|gauche|Fragment de la de Zheng He donnant des instructions sur l'alignement du navire pour se rendre d'Ormuz à Calicut, 1430