L'alto est un instrument à cordes frottées, plus grave, plus grand et plus épais que le violon, plus aigu, plus petit et plus fin que le violoncelle. Muni de quatre cordes (do, sol, ré et la), sa gamme de fréquences fondamentales va de .
Probablement issu du rébec, apparu au en Italie, sa forme moderne se fixe au . L'alto a longtemps été considéré comme un instrument d'accompagnement, d'orchestre et de musique de chambre, jusqu'au , période où son répertoire en tant que soliste s'agrandit considérablement.
Histoire Dénomination L’instrument a eu tout au long de son histoire et selon les zones géographiques des appellations si diverses qu’il est parfois difficile de s’y retrouverLainé, Frédéric, L’alto, Anne Fuzeau productions, 2010, p9.. Le terme « alto » ne s’est en réalité fixé en France qu’à partir de la seconde moitié du .. Faisant son apparition au premier tiers du , l’instrument peine à se trouver un nom. Il est parfois nommé viola, terme italien qui pouvait à l’époque désigner également n’importe quel instrument de la famille des violes à l’exception du violon dont l’appellation violino (petite viole) faisait déjà référence à l’instrument de tessiture soprano. On trouve également l’alto sous les noms de Violetta, Violette, Viole, ou encore Viola da Braccio dont est issu le terme Bratsche en allemand. L’appellation « alto » est en réalité un qualificatif de tessiture. Il existait au en Italie deux types de viola pour jouer les voix intermédiaires : Lalto viola et la tenore viola. La tenore viola a aujourd’hui disparu car sa taille importante ne lui permettait que très difficilement d’être jouée . En revanche, l’alto viola s’est répandu dans toute l’EuropeLainé, Frédéric, L’alto, Anne Fuzeau productions, 2010, p12-13. et correspond à l’instrument que nous connaissons aujourd’hui. De nombreux pays le désignent simplement par le terme viola mais d’autres comme la France préfèrent se référer à sa tessiture, c’est pourquoi les francophones le nomment « alto ».
Origine Ascendance L'alto descend du rebec, instrument de musique médiévale et de la Renaissance à cordes frottées, au nombre de trois ou quatre. Comme le violon, il s'accorde en quintes justes, possède une table d'harmonie et deux ouïes. Sa tessiture est légèrement plus grave que celle de l'alto (ténor), ainsi que plus réduite (seulement deux octaves).
Cette ascendance réelle va à l'encontre de l'idée selon laquelle l'alto serait dérivé du violon.
Création L'alto apparaît en Italie dans les années 1520.. Jusqu'au (inclus), on distingue deux types d'alto: le tenore viola et alto viola, dont le premier a disparu en raison de sa moindre jouabilité: son poids et son volume rendait difficile la virtuosité.
Cependant, d'autres sources, minoritaires, indiquent que l'alto est créé en 1550 par le luthier Andrea Amati, également inventeur du violon..
Les plus anciens modèles d'''alto viola existant encore aujourd'hui sont de la facture du luthier et musicien italien Gasparo da Salò (1542-1609).
Évolution de la lutherie L'alto est l'instrument de la famille des cordes le plus soumis aux expérimentations de lutherie. De nombreuses évolutions sont des conséquences des innovations d'écritures.
De l'alto baroque à l'alto classique La fin de la période baroque voit le disparition du tenore viola (violon ténor) au profit du seul alto viola qui permet une plus grande virtuosité à l'instrumentiste : le violon ténor mesure 50 centimètres, ce qui rend difficile l'aisance technique.. Cependant, lalto viola n'est pas optimal et connaît des améliorations entre la période baroque et la période classique: le manche devient plus fin et plus long, afin de pouvoir jouer en des positions plus basses sur le manche, et ainsi émettre des sons plus aigus, que nécessitaient les innovations d'écriture.
La pression exercée par les cordes (en boyau filé d'argent.) sur le chevalet est plus basse à l'époque baroque qu'à l'époque classique. L'augmentation de la pression à l'époque classique a pour conséquence un renforcement de la barre d'harmonie à l'époque classique, puis à l'époque romantique, ainsi qu'un épaississement de l'âme. Le chevalet est également plus bas, et l'angle du manche moins prononcé. La touche est en érable avant d'être en ébène, plus dense.
Le cordier de l'alto évolue également. En effet, des sillets ont été créés afin de mieux maintenir les cordes..
Les innovations de l'alto romantique (moderne) Toujours dans l'objectif de permettre à l'instrumentiste des notes plus aiguës et une plus grande virtuosité, l'alto connaît des innovations majeures à la période romantique: les cordes en boyau sont remplacées par des cordes en métal, le manche est de nouveau allongé et affiné et la mentonnière apparaît. Il s'agit de la version moderne de l'instrument.
La version moderne de l'archet est développée par l'archetier français François Tourte tout à la fin du , et sert de modèle encore aujourd'hui.. L'archet est concave au lieu de convexe, la baguette s'allonge, devient plus légère et un mécanisme de vis à écrou permettant de tendre le crin est ajouté : la précision du son, de l'attaque et des nuances est ainsi améliorée.
: une lutherie électronique L'alto électro-acoustique Le premier violon électro-acoustique est fabriqué en 1920 par le musicien de jazz américain Stuff Smith.. L'alto étant un violon de tessiture alto, cela peut-être pris pour la date d'invention, également, de l'alto électro-acoustique, puisque le fonctionnement est exactement le même. Les premières pièces commencent à être produites par des entreprises dix ans plus tard, à partir des années 1930.. L'alto électro-acoustique fonctionne selon le même principe que la guitare électro-acoustique: les sons produits par l'instrument acoustique sont amplifiés à l'aide de micro sensibles à la pression de l'air, nommés capteurs piézoélectriques..
L'alto électrique vignette|Un "violon" électrique à cinq cordes Selon certaines sources, le violon électrique (et non électro-acoustique : il n'y aurait pas de caisse de résonance) aurait été inventé en 1874 par l'ingénieur américain Elisha Gray. Cependant, il n'existe pas d'illustration de ce violon. Il faut attendre les années 1990 pour que l'usage du violon électrique (et donc de l'alto) se répande, grâce à l'amélioration de la technologie..
L'alto électrique fonctionne selon le même principe que la guitare électrique : l'instrument n'a pas de caisse de résonance et le son est transmis des micros à un amplificateur par un câble.
Expérimentations de contre-altos (ou altos ténors)
Jusqu'à la fin du , avec un accordage une quarte sous l'alto, le tenore viola occupe une place dans la famille des cordes frottées entre le violoncelle et lalto viola.. Après sa disparition, certains luthiers cherchent à combler l'écart de tessiture de plus d'un octave qui existe alors entre le violoncelle et l'alto en développant des contre-altos. C'est le cas du luthier français Jean-Baptiste Vuillaume en 1855. Son contre-alto est une anamorphose d'un modèle d'alto inspiré du luthier italien Stradivari, a une longueur de caisse de 41,5 centimètres et une largeur allant jusqu'à .. À titre de comparaison, la longueur d'un alto pour adulte se situe généralement entre 38 et , et une largeur entre 18 et 20 centimètres..
Évolution de la place de l'alto dans la musique savante L'alto et les altistes sont sujets à des plaisanteries moqueuses dans le milieu de la musique., bien que l'alto y jouisse aujourd'hui d'une place clairement définie. Ceci peut s'expliquer par l'histoire particulière de cet instrument..
L'évolution de l'apprentissage de l'alto et le mythe du violoniste raté Les altistes souffrent quelquefois de l'image de violonistes ratés.. Cela s'explique en partie par l'histoire de l'apprentissage de l'alto: pendant de nombreuses années, les altistes sont d'anciens violonistes ayant été réorientés vers l'alto en raison d'un niveau trop faible. En 1861 Antoine Elwart rapporte que . De plus, l'alto n'a longtemps pas été considéré comme un instrument à part entière qui nécessiterait un apprentissage distinct de celui du violon. En effet, alors que le plus ancien conservatoire de France, le Conservatoire National de Musique, est fondé en 1795 afin de former « l'élite des citoyens-musiciens »https://drop.philharmoniedeparis.fr/content/GPM/Pdf/02Metiers03/Histoireenseignement.pdf, la première classe d'alto n'y ouvre qu'un siècle plus tard, en 1895, alors que Berlioz la réclamait depuis 1848.
Aujourd'hui, la plupart des conservatoires à rayonnements régional proposent des cours pour altistes débutants, et la spécificité technique et de style de jeu de l'alto semble reconnue. Par exemple, les altistes prêteraient une plus grande importance au son, tandis que les violonistes préféreraient se focaliser sur la virtuosité technique, et les différences physiques entre les deux instruments (taille, écart entre les cordes…) semblent conférer aux altistes un savoir-faire propre à la pratique de leur instrument de plus en plus reconnu.
Le rôle et le statut de l'alto à travers les époques Jusqu'au , l'alto est principalement un instrument d'accompagnement. Par la suite, de nombreux concertos pour alto sont écrits et lui attribuent le statut d'instrument soliste. Aujourd'hui, son usage ne se limite pas à la musique savante: il peut être employé dans la musique pop, le rock ou encore le folk.
Jusqu'au au moins, l'alto est employé aux côtés du violon-soprano, du violon-ténor et du violoncelle. dans les compositions polyphoniques de la Renaissance fondées sur le contrepointhttp://www.cefedem-aura.org/sites/default/files/recherche/memoire/pascalis.pdf, qui consiste en une superposition de lignes mélodiques distinctes. Certains compositeurs, comme Lully, emploient d'autres violons intermédiaires. À partir du , à l'époque baroque, l'écriture sous forme de quatuor (deux violons, un alto et un violoncelle) s'installe peu à peu en raison à la supplantation de l'écriture contrapuntique par l'écriture harmonique. Le violon ténor commence à disparaître, ainsi que les autres instruments intermédiaires.
Dans la seconde moitié du (période classique), la forme moderne du quatuor est fixée et des compositeurs comme Haydn, Mozart et Boccherini participent à sa diffusion dans toute l'Europe.
Aux , bien que l'alto ne soit pas considéré comme un instrument soliste, certains compositeurs lui accordent une place importante dans leurs œuvres, comme Telemann et Mozart. Le premier cité compose la première pièce écrite pour l'alto en tant que soliste en 1720, et Mozart écrit la Symphonie concertante pour violon et alto vers 1779, qui traite d'égal à égal le violon et l'alto.
Au , période romantique, la mauvaise réputation de l'alto perdure. Il fait encore figure de parent pauvre du violon dans de nombreuses pièces, mis à l'honneur dans des pièces virtuoses. L'alto a alors le rôle peu reconnu de faire le liant entre les violoncelles et les violons, et les rangs des altistes sont occupés par les plus mauvais violonistes, qui jouent sur des altos de trente-huit centimètres (d'une taille très proche de celles d'un violon)..Cependant, c'est aussi à cette période que le rôle attribué à de l'alto évolue sensiblement vers la réhabilitation de cet instrument. Des compositeurs commencent à prendre sa défense et cherchent à faire reconnaître ses qualités.