Le climat méditerranéen, selon la classification de Köppen (Csa et Csb), est un climat tempéré (également appelé « tempéré chaud » ou « subtropical de façade ouest », selon les considérations), qui se caractérise par des étés chauds et secs et des hivers doux et humides.
Le terme de « méditerranéen » s'explique par sa présence caractéristique autour de la mer Méditerranée, mais d'autres régions du monde possèdent les mêmes conditions climatiques. Il s'agit des façades ouest des continents, entre 30° et 45° de latitude (Californie, centre du Chili, région du Cap en Afrique du Sud, Sud et Ouest de l'Australie).
Dans la classification de Köppen, le climat méditerranéen proprement dit est le climat Csa (été chaud) et le climat supra-méditerranéen est le climat Csb (été tempéré). Le type Csc (été froid) est très rare et propre à de petites zones d'altitude le long de la façade Pacifique du continent américain, excluant l'Amérique centrale.
Caractéristiques vignette|Une zone de culture de l'olivier correspond souvent à une zone de climat méditerranéen. La position intermédiaire des régions à climat méditerranéen entre les dépressions tempérées et les anticyclones subtropicaux fait que la saison froide est humide et soumise à un temps variable et que la saison chaude est sèche et soumise à un temps peu variable. Plus on va vers les pôles, plus la sécheresse estivale est courte et moins marquée ; plus on s'approche de l'équateur, plus la sécheresse estivale dure. En effet, en hiver, les zones de climat méditerranéen sont balayées par les dépressions de moyenne latitude correspondant à la cellule de Ferrel, tandis qu'en été, ces mêmes régions se trouvent sous l'influence des hautes pressions subtropicales où l'air est subsident (zone nord de la cellule de Hadley dans l'hémisphère nord).. La subsidence élimine en pratique les précipitations et c'est la raison pour laquelle, le centre du Sahara ne connaît pratiquement aucune précipitations car les dépressions extra-tropicales n'atteignent jamais ces régions. Il y a donc une transition continue entre le climat océanique, le climat supra méditerranéen, le climat méso méditerranéen, le climat xéro méditerranéen, puis le climat désertique.
Bien souvent, la limite de la culture de l'olivier correspond à la zone d'extension de ce climat. Cet arbre est endommagé par le gel si la température descend au-dessous de en période de repos végétatif hivernal et supporte plusieurs mois de sécheresse. On notera que l'olivier peut être cultivé dans des régions n'ayant pas un climat méditerranéen comme autour du lac de Garde ou au nord-ouest de l'Argentine car le maximum de précipitations se situe en été.
vignette| Distribution potentielle des oliviers autour de la mer Méditerranée. Indicateur biologique du climat méditerranéenOteros Jose (2014) Modelización del ciclo fenológico reproductor del olivo (Tesis Doctoral). Universidad de Córdoba, Córdoba, España Link..
Définitions formelles Définition de Köppen Au sens de Köppen, le climat est dit méditerranéen si la sécheresse est estivale, les précipitations sont inférieures à durant le mois le plus sec et si les précipitations durant le mois le plus sec en été sont inférieures au tiers du mois hivernal le plus arrosé. La température du mois le plus froid doit être comprise entre et . Le climat est dit « à été chaud » (Csa) si le mois le plus chaud a une moyenne supérieure à . Il est dit « à été tempéré » (Csb) si la température moyenne du mois le plus chaud est inférieure à et possède 4 mois consécutifs où la moyenne est supérieure à . Enfin, il est dit « à été frais » (Csc) dans les autres cas.
Définition d'Emberger Louis Emberger considère qu'il y a de nombreuses sous-variétés du climat méditerranéen basée sur le quotient pluviométrique. Cependant, l'auteur est très vague concernant ce qu'est un climat méditerranéen. Il se contente de dire que c'est un climat à étés secs (un peu comme Köppen) sans donner de définition précise. La classification d'Emberger est très utile en Afrique du Nord où le climat méditerranéen est admis mais où la quantité de précipitations varie grandement d'une région à l'autre..
Définition de Gaussen Henri Gaussen définit un mois sec comme un mois où P < 2 × T où P est la quantité de précipitations en millimètres et T est la température est en degrés Celsius.. Ce critère est appelé indice d'aridité de Gaussen et permet de localiser les lieux où une végétations méditerranéenne va se développer.. Gaussen appelle climat xérothérique (ou méditerranéen) tout climat où tous les mois doivent avoir une moyenne positive et avec estivaux secs.. Au sens de Gaussen, le climat est dit xérothermoméditerranéen en présence de secs. Le climat est dit thermoméditerranéen en présence de secs. Le climat est dit mésoméditerranéen en présence de secs. Finalement, le climat est dit subméditerranéen si le lieu possède secs.. Ainsi, Toulouse a un climat sub-méditerranéen.
On notera que la définition de Gaussen est préférable car elle est quantitative, elle utilise la notion d'aridité et borne clairement chacune des sous-régions..
Précipitations La sécheresse estivale est une caractéristique du climat méditerranéen : pendant les mois d'été, les précipitations deviennent rares voire inexistantes, hormis le possible développement d'orage, et le ciel est lumineux et dégagé. L'anticyclone subtropical remonte en latitude et recouvre les régions méditerranéennes. Elle augmente quand on va vers le sud : trois mois dans le Nord du bassin méditerranéen, six mois au sud du bassin, et jusqu'à dix mois au Levant ou en Égypte. vignette|Journée pluvieuse au Caire en mars 2020. En revanche, les hivers sont bien arrosés dans les régions pas trop abritées des influences maritimes, notamment par le développement régulier d'orages. Les zones les plus proches de l'équateur et celles situées sur les façades ouest des continents connaissent leur maximum de précipitations en hiver, tandis que les régions au nord du bassin méditerranéen connaissent des maxima de précipitations en automne (nord-ouest) ou au printemps (nord-est), avec quelquefois un minimum hivernal dans les régions un peu abritées des influences maritimes (Espagne, Provence intérieure, Sicile intérieure).
L'autre caractéristique des précipitations en milieu méditerranéen est leur faible fréquence et leur intensité. Si les cumuls annuels moyens sont compris entre (un peu plus dans certaines montagnes), la fréquence est faible : moins de 100 jours par an principalement durant l'hiver. Les températures élevées favorisent le développement d'orages violents quand la masse d'air devient instable. L'équivalent de la moitié de la lame d'eau annuelle moyenne peut s'abattre en une journée lors d'épisodes pluvieux intenses comme les épisodes cévenols orageux, notamment dans le Sud de la France. Ces épisodes pluvieux constituent les phénomènes pluvio-orageux les plus intenses en Europe. Ils peuvent aussi être associées aux cyclones subtropicaux méditerranéens (en anglais medicanes), ou "épisodes méditerranéens" en France, (mot formé sur le modèle de l'épisode cévenol), concernent principalement le bassin occidental de la Méditerranée (côtes espagnoles, arc méditerranéen français, Corse, Italie), bien que le littoral de chaque pays autour du bassin soit concernés surtout l'automne et l'hiver et en moindre série au printemps.
La douceur des hivers rend la neige rare mais possible sur le littoral notamment au nord du bassin (côtes espagnoles, françaises, italiennes) où la neige peut blanchir temporairement le sol 1 à 2 fois par an en moyenne. L'arrière-pays montagneux, soumis au climat méditerranéen mais refroidi par l'altitude, peut connaître des chutes de neige abondantes en hiver comme au Maroc (Rif, Haut Atlas et Moyen Atlas) et en Algérie (Kabylie).
Températures En hiver, les températures moyennes connaissent une douceur remarquable autour du bassin méditerranéen due à la température de la mer Méditerranée.
La température en été est très variable. Sur les façades océaniques, notamment au Portugal, les étés sont tempérés par la fraîcheur de l'océan près des côtes. Autour de la Méditerranée et à l'intérieur des terres, les étés sont très chauds (température moyenne supérieure à tout autour du bassin) ; dans l'intérieur des terres, les températures maximales dépassent très souvent les en été, et approchent facilement les , en particulier vers l'est ou le sud du bassin, y compris dans les régions montagneuses.
L'hiver est doux et les températures moyennes minimales du mois le plus froid sont généralement supérieures à ( en janvier à Rabat), sauf dans le nord du bassin où les influences océaniques et continentales se font sentir ( en Catalogne, en Provence, au nord de la Grèce et en Dalmatie). La variabilité thermique est importante en hiver et aux intersaisons, quand les dépressions des latitudes moyennes avancent vers l'équateur, et faible en été, car un anticyclone stationne et garantit un temps sec et stable. Dans les zones les plus exposées aux influences maritimes, le réchauffement est lent au printemps et l'automne est très doux.
Selon la classification des , les climats méditerranéens sont soit tempérés soit subtropicaux. Ils se trouvent fréquemment dans la région « tempérée chaude » définie par Leslie Holdridge, avec une biotempérature moyenne annuelle comprise entre et la ligne de gel ou ligne de température critique, de (selon les régions du monde L. R. Holdridge, Life zone ecology, . mais souvent « simplifiée » à (= 2(log212+0;5) ≈ ) Pál Sümegi, The climate of Carpathian Region in the 20th century based on the original and modified Holdridge life zone system.). La biotempérature est basée sur les températures favorables à la croissance des plantes, c'est-à-dire les températures comprises entre et . La biotempérature est donc égale à la moyenne de toutes les températures, avec cependant toutes les températures en dessous de ou au-dessus de , corrigées à . Le segment sépare deux groupes physiologiques majeurs de plantes évoluées et les climats subtropicaux des climats tempérés. Au-dessus du segment , la majorité des plantes sont sensibles aux basses températures. Elles peuvent mourir à cause du gel car elles ne sont pas adaptées aux épisodes de froid. En deçà de ce segment , l'ensemble de la flore est adaptée pour survivre à des périodes de basses températures de durée variable soit sous forme de graines dans le cas des plantes annuelles soit sous forme de plantes pérennes qui supportent le froid. Les climats méditerranéens les plus chauds, avec une biotempérature moyenne annuelle entre et sont considérés comme subtropicaux dans la classification d'Holdridge.
Circulation atmosphérique
La Méditerranée vignette|Climat méditerranéen en France métropolitaine en 2020. Le régime des vents est variable d'une région à l'autre. Les régions de climat méditerranéen sont réputées pour leurs vents locaux souvent violents. La tramontane en Languedoc-Roussillon et les Baléares, le mistral en Provence, Sardaigne et Catalogne et la bora en Adriatique, froids et asséchants, soufflent du continent européen vers la mer. En général, ces vents locaux dégagent le ciel et y apportent un temps sec et ensoleillé qui fait la réputation des régions soumises au climat méditerranéen. Le sirocco et le khamsin, chauds et secs, soufflent du désert saharien vers la mer.
En saison froide, des perturbations pluvieuses circulent principalement d'ouest en est sur la Méditerranée. Les deux tiers de celles-ci se forment sur la mer, comme la dépression dynamique du golfe de Gênes par exemple, les autres, originaires de l'océan Atlantique, sont réactivées au contact des eaux chaudes. Le gradient thermique vertical est souvent important, ce qui active la cyclogénèse, conséquence du théorème de conservation du tourbillon potentiel..