Le mercure se retrouve principalement à la surface de la croûte terrestre sous forme de combinaisons naturelles, par exemple le sulfure de mercure(II) (HgS) de couleur rouge vermillon, appelé aussi cinabre.
La concentration en mercure du minerai des mines exploitées varie de à , avec quelques exceptions. vignette|250px|Mine et usine néerlandaise de production de mercure sur l'île de Bornéo, quand elle était une colonie néerlandaise
Citons par exemple la mine espagnole d'Almadén dont le minerai extrait au contenait plus de 20 % de mercure (contre environ 2 % aujourd'hui) ! Cette mine conserve encore des quantités très importantes de mercure, mises sur le marché uniquement en fonction des besoins. De ce fait, la production de mercure de première fusion peut varier notablement d'une année à l'autre. Le mercure est habituellement vendu sous forme de « flacons » en fer, aussi appelé « flasque », contenant à peu près 34,5 kg de mercure. Il est également fourni aux industries en grande quantité, dans des conteneurs métalliques d'environ 46 cm de diamètre et 46 cm de hauteur, d'une capacité d'une tonne de mercure. On le trouve au détail en flacon de 1 kg.
Le mercure n'est pour l'instant plus un métal stratégiqueIl l'était comme élément entrant dans la composition des détonateurs d'explosifs (fulminate de mercure(II)). La production mondiale tend à diminuer. En 1991, les réserves connues représentaient 594 000 tonnes (90 années de consommation) se répartissant alors comme suit, entre les principaux pays producteurs hormis la Chine : Espagne : 93 150 t Italie : 69 000 tMines du Mont Amiata (Toscane) exploitées industriellement dès le . Ex-URSS : 17 250 t États-Unis : 6 900 t Algérie : 3 450 t Pérou : 11 500 t Mines du Santa Bárbara (Pérou) (site fermé au )
On trouve également du mercure natif à l'état naturel sous forme de petites gouttes dans les parties superficielles des gisements de cinabre exposés à l'oxygène atmosphérique. Il est également significativement présent dans certains charbons, pétroles et gaz naturels, ainsi que dans certains minerais complexes, notamment de zinc.
Exploitation du mercure en France Il n'y a aujourd'hui en France plus aucune mine de mercure en exploitation. Des petits gisements ont été exploités par le passé : le site du Mesnildot de La Chapelle-en-Juger (près de Saint-Lô), La Mure, Annières, Chalanches et Allemont dans l'Isère.
Traitement du sulfure de mercure HgS Extraction Dans une première étape, on récupère le mercure par grillage du sulfure de mercure à l'air vers 700 °C : HgS + O2 → Hg + SO2 ΔH = -189,7 kJ/mol
Les gaz résultants sont condensés. La contient alors près de 80 % de mercure.
Purification Cette étape s'effectue désormais principalement par distillation sous vide. Auparavant, on procédait à un premier lavage à l'aide d'une solution diluée d'acide nitrique (HNO3), ce qui éliminait les métaux plus oxydables que le mercure. Cette pratique est aujourd'hui limitée en raison des problèmes environnementaux qu'elle entraîne.
Autres minerais de mercure On dénombre plus de 20 autres espèces minérales. Leur intérêt économique est moindre. Citons cependant : coloradoïte (HgTe) tiemannite (HgSe) livingstonite (HgS.2Sb2S3) calomel (Hg2Cl2)
On trouve parfois du mercure associé au réalgar (AsS), à l'orpiment (As2S3) ou à d'autres sulfures.
Récupération du mercure associé à d'autres métaux Le mercure se trouve régulièrement en compagnie d'autres minerais sulfurés tels que la blende (ZnS). On trouve aussi du mercure dans les mines d'or et d'argent. Ces sources secondaires de mercure ne sont pas négligeables.
Voir aussi Articles connexes Mercure Cinabre Métallurgie Toxicologie, écotoxicologie
Liens externes Données industrielles, économiques, géographiques sur les principaux produits chimiques, métaux et matériaux
Bibliographie Histoire naturelle, Minéralogie et métallurgie / Mercure (Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, Page 23:7:) (Lien) Atlas de la chimie – Hans Breuer Techniques de l'Ingénieur, traité Matériaux métalliques, M 2 395 – « Métallurgie du mercure »
Notes et références
Catégorie:Métallurgie extractive Catégorie:Minerai