Viola Léger, née le à Fitchburg au Massachusetts (États-Unis) et morte le , est une actrice et sénatrice canadienne. Principalement connue comme étant l'interprète de La Sagouine, elle est officière de l'Ordre du Canada et membre de l'Ordre du Nouveau-Brunswick.
Biographie Enfance et formation Viola Léger est née le à Fitchburg au Massachusetts. de parents acadiensViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 56.. Elle est la deuxième de sept enfants d'André LégerNatif de Barachois, il a émigré vers 1905. et de Nathalie LeBlancElle est originaire de Haute-Aboujagane et a émigré aux États-Unis en 1924. Fonds Viola-Léger, Université de Moncton, https://www.umoncton.ca/umcm-ceaac/node/386.. À 18 ans, après ses études primaires et secondaires, comme Viola veut se joindre à une communauté francophone enseignante religieuse, elle part au Nouveau-Brunswick et entre chez les Sœurs de Notre-Dame-du-Sacré-Cœur. Elle y fera sa formation et en 1951 c'est au Collège Notre-Dame d'Acadie - dont l'ouverture a eu lieu en 1949 à Moncton - qu'elle commencera son enseignement et son implication dans la vie parascolaire des étudiantes. À cette époque, Antonine Maillet est également sœur au sein de la même congrégation. Ce sera non seulement l'occasion pour ces deux amies de constater leur intérêt mutuel pour le théâtre, mais cela les amènera à créer des liens qui auront une grande influence sur leur carrière mutuelleMarc Haentjens, « Viola Léger : la vedette internationale de Cleaghorne », Liaison, (37), 1985, p. 32-33; Martine L. Jacquot, « Je suis la charnière » : entretien avec Antonine Maillet », Studies in Canadian Literature, vol. 15, no 2, 1988, p. 257-258.. vignette|Cathédrale de Moncton, 1938-1939. Viola Léger détient un baccalauréat ès arts (1964) et un baccalauréat en éducation de l'Université de Moncton (1971) ainsi qu'une maîtrise en beaux-arts (enseignement théâtral) de la Boston University (1970), qui sera suivie d'un stage à l'École Jacques-Lecoq de Paris (1970-1971)« La Sagouine, la raconteuse qui parle de son quotidien », 8 novembre 2023, Aujourd'hui l'histoire, https://ici.radio-canada.ca/ohdio/premiere/emissions/aujourd-hui-l-histoire/segments/entrevue/461340/la-sagouine-antonine-maillet-viola-leger-acadie; Viola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 35..
Enseignante et éducatrice Alors qu'elle est en communauté, Viola LégerQuatre autres filles de la famille Léger deviendront également des sœurs. Simplement Viola, réalisé par Rodolphe Caron, 2016, ONF. oriente sa carrière dans l'enseignement, sa première passion, dans les classes du secondaire. Elle enseigne au Collège Notre-Dame d’Acadie (1955-1960), puis à l'Académie Notre-Dame à Drummond (1960-1961) ainsi qu'à Grand-Sault (1961-1968) et enfin à l’école Vanier de Moncton (1971-1972)Viola Léger, Tête à tête, https://www.cpac.ca/tete-a-tete/l-episode/viola-leger?id=135499cf-8b7a-42be-86a9-c1077dc8dbad.. vignette|L'Acadie de Viola Léger. Jusqu'en 1972, elle enseigne, selon les années, le français, l'anglais, le théâtre et la musique. Au cours d'activités parascolaires, elle met en scène plusieurs pièces de théâtre, en anglais ou en français, avec ses élèves, remportant de vifs succès lors de compétitions. Dans les années 1980-1990, elle recommence à donner des cours de théâtre à divers endroits, dont à l'Université de Moncton où elle est professeure invitéeMarc Haentjens, « Viola Léger : la vedette internationale de Cleaghorne », Liaison, (37), 1985, p. 33; Viola Léger, Tête à tête, https://www.cpac.ca/tete-a-tete/l-episode/viola-leger?id=135499cf-8b7a-42be-86a9-c1077dc8dbad..
Comédienne Après sa carrière comme enseignante au Nouveau-Brunswick, elle se tourne vers sa deuxième passion, le théâtre. Entre-temps, elle a quitté la congrégation Notre-Dame-du-Sacré-CœurSimplement Viola, long-métrage documentaire réalisé par Rodolphe Caron en 2016 (ONF)..
La Sagouine Sans s’en douter, c’est en acceptant d’interpréter le rôle de La Sagouine que Viola Léger permet à sa carrière de comédienne de prendre son envol. Ce rôle, elle l’incarne pendant plus de 40 ans en donnant environ 3000 représentations« La Sagouine, la raconteuse qui parle de son quotidien », 8 novembre 2023, Aujourd'hui l'histoire, https://ici.radio-canada.ca/ohdio/premiere/emissions/aujourd-hui-l-histoire/segments/entrevue/461340/la-sagouine-antonine-maillet-viola-leger-acadie., non seulement au Nouveau-Brunswick, mais aussi dans différentes villes du Canada (dont Montréal, Toronto, Ottawa et Hull) et dans plusieurs pays d’Europe (France, Monaco, Belgique et Suisse) ainsi qu’aux États-UnisFonds Viola-Léger, Université de Moncton, https://www.umoncton.ca/umcm-ceaac/node/386.. vignette|Antonine Maillet écrit La Sagouine en 1970.
En , Antonine Maillet doit envoyer deux textes radiophoniques de 15 minutes à Radio-Canada de Moncton à l'émission radiophonique matinale Sans maquillage. Or, l'inspiration tarde à venir. Elle met alors par écrit des textes auxquels elle pensait depuis longtemps : La Mort et NouëlViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 21.. Rapidement, les auditeurs et les auditrices demandent d'autres épisodes, et ce, pendant seize semaines. Face au succès, la maison d'édition montréalaise Leméac s'intéresse à l’œuvre que Madame Maillet est en train de créer et décide d'en faire un livre. Alors que Viola Léger étudie à l'École Jacques-Lecoq à Paris, Antonine Maillet envoie pendant ce temps les premiers textes de La Sagouine à son amie Viola et lui demande son avisViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 22-23.. Elle a devant les yeux : « [une] pièce pour une femme seule », composée de monologues, elle met en scène un personnage « d’en bas » dont la vie a été façonnée par la pauvreté, la misère et la servitude matérielle et spirituelle, aux gens « d’en haut » d’abord et puis au clergé. Située dans un contexte acadien, elle constitue néanmoins une dénonciation claire de l’injustice sociale sous toutes ses formes, en tout temps et en tout lieuDenis Bourque, « Antonine Maillet : fondatrice de la littérature acadienne contemporaine », Québec français, (174), 2015, p. 63.. »
Antonine Maillet lui demande si elle voudrait jouer cette SagouineViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 29.. C'est à l'occasion du lancement du livre que Viola Léger aura l'occasion d'incarner La Sagouine pour la première fois devant un public. Eugène Gallant, professeur d'art dramatique à l'Université de Moncton, aide Viola à choisir des extraits à partir du livre. C'est le début d'une longue collaboration entre les deux. Le lancement a lieu le dans une salle de la bibliothèque de l'Université de Moncton devant 150 invités. Tout de suite, la magie opère. Déguisée en Sagouine, Viola Léger se met à faire le ménage pendant le discours de Madame Maillet. Quand certaines personnes, qui la prennent pour une femme de ménage, lui font comprendre que sa présence n'est pas indiquée, elle lance « J'ai peut-être ben la face nouère pis la peau craquée, ben j'ai les mains blanches, Monsieur! »Viola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 26-27, 30.. Pour Zénon Chiasson il s'agit d'« une actrice qui fait la rencontre d'un grand rôle, ou plutôt d'un rôle qui fait la rencontre d'une grande actrice ».
Jean-Guy Gagnon, directeur artistique des Feux Chalins (1969-1976)Zénon Chiasson, « Vingt-cinq ans de théâtre en Acadie 1960-1985 », Québec français, (60), 1985, p. 47., propose ensuite de monter La Sagouine dans son café-théâtre de MonctonViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 24-25.. Après 4 mois de travail avec Antonine Maillet et Eugène Gallant, Viola Léger, alors professeure d'art dramatique à l'école secondaire Vanier, incarnera La Sagouine, une femme de ménage de 72 ans, mariée à Gapi et mère de 12 enfants, dont neuf sont morts en bas âge. La Sagouine livre ses réflexions sur sa vie et sur celle des gens de son milieu à travers les textes d'Antonine Maillet : Le Métier, La Mort, Nouël, Le Recensement, Bancs d'église, Les Prêtres, La Guerre, Le Bon Djeu et Le Printemps. Rita Scalabrini a créé le costume : robe de coton jaune, long chandail violet, tablier blanc sale, bonnet orange foncé, bas courts violet et sabots. Munie d'un sceau et d'une « moppe », Viola Léger entre en « monologue avec les spectateursViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 34. ». Le soir de la première aux Feux Chalins, le , la salle est combleViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 32-33.. Viola Léger a le tract : « À l’envers du décor, enfouie dans une petite loge improvisée, en train de finir les dernières retouches de mon maquillage, je claque des dents, de froid et de peur. Je n’avais jamais monté sur les planches auparavant. Dans les soirées familiales pour m’amuser, oui; dans mes classes de jeu à l’Université de Boston et chez Jacques Lecoq, oui. Mais du vrai, du professionnel, jamaisViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 35. ». Avec ce trac qui ne la quittera plus avant chaque représentation, elle entame une tournée en Acadie de jusqu'à l'été 1973. Toujours professeure, elle prend un congé de plusieurs mois. Accompagnée de seulement deux techniciensViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 65., La Sagouine est présentée dans une quarantaine de villes au Nouveau-Brunswick, entre autres à Shediac, Bouctouche, Notre-Dame, RogersvilleViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 39.. Jean-Guy Gagnon, directeur des Feux Chalins, prend en charge cette tournée à titre de directeur du Centre provincial pour la diffusion de la cultureViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 63..
Rapidement, la pièce est demandée au Québec. Au printemps de 1972, Viola Léger joue à QuébecViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 87.. Elle fait un crochet au Festival national Théâtre Canada à SaskatoonViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 91., où La Sagouine représente le Nouveau-Brunswick, avant de repasser au Québec, à Sherbrooke précisément. Une demande se fait également sentir à Montréal. La pièce sera finalement présentée au Théâtre du Rideau VertViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 95. durant ses lundis de relâche en Marc Haentjens, « Viola Léger : la vedette internationale de Cleaghorne », Liaison, (37), 1985, p. 34.. Dès la première, qui a lieu le , le succès est immédiat. Le Rideau Vert, plus particulièrement Mercedes Palomino, propose aussitôt à Antonine Maillet et à sa comédienne Viola Léger de présenter à nouveau la pièce dans une nouvelle mise en scène du au . C’est le début d'une longue collaboration avec le théâtreViola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 100.. La qualité de son jeu est louée par plusieurs critiques, dont Claude Baignères qui écrit dans Le Figaro: « Le tout est interprété par Viola Léger, une comédienne hors du commun. Elle a le ton, le geste, le timbre, la note absolument justes sans jamais chercher le moindre effet. Mais quelle présence, quelle chaleur et quelle leçon!Viola Léger, La petite histoire de la Sagouine, Moncton, Éditions Perce-Neige, 2017, p. 146. » vignette|Mercedes Palomino décide de présenter La Sagouine au Théâtre du Rideau Vert à Montréal.