La bataille de Waterberg est livrée le , sur le plateau du Waterberg (sources de l'Ohamakari), en Namibie pendant la guerre des Héréros. Le lieutenant-général Lothar von Trotha, commandant en chef des troupes de la colonie du Sud-Ouest africain allemand bat les guerriers Héréros commandés par leur chef Samuel Maharero.

C'est la dernière étape militaire de ce qui sera qualifié de premier génocide du , le génocide des Héréros et des Namas qui se poursuit par des mesures d'expulsion des populations vers le désert du Kalahari qui, comme le souligne un rapport allemand de l'époque, .

Forces en présence Les forces impériales allemandes, commandées par le lieutenant-général Lothar von Trotha, comptaient un peu plus de 1 500 hommes. Elles étaient armées de 1 625 fusils modernes, 30 pièces d'artillerie et 14 mitrailleuses.

Les Héréros, sous le commandement de Samuel Maharero, avaient rassemblé, dans l'attente de négociations de paix, entre 3 500 et 6 000 guerriers, accompagnés de leurs familles. On estime leur nombre total dans la région entre 25 000 et 50 000. Certains étaient armés d'armes de combat rapproché traditionnelles appelées Knobkierrie.

Préparation Du début du soulèvement des Héréros en janvier 1904 jusqu'au 11 juin 1904, les efforts militaires allemands furent dirigés par le gouverneur colonial, le colonel Theodor Leutwein. Leutwein associa une politique de pression militaire à des négociations avec les Héréros afin de parvenir à un accord. Les Allemands remportèrent des succès militaires modérés lors d'une série d'escarmouches avant d'encercler les Héréros sur le plateau du Waterberg. Cependant, Leutwein fut remplacé par le lieutenant-général Lothar von Trotha, dans l'espérance que ce dernier mettrait fin à la révolte par une victoire militaire décisive.

Le plateau de Waterberg, où les Héréros étaient regroupés, se situait à 100 km à l'est du terminus ferroviaire d'où partaient les approvisionnements allemands. Trotha passa donc près de trois mois (juin, juillet et une partie d'août) à transporter troupes et ravitaillement par chariots tirés par des bœufs jusqu'au lieu de la bataille prévue. Entre-temps, les Héréros, environ 60 000 hommes, femmes et enfants, accompagnés d'un nombre équivalent de têtes de bétail, se contentaient de maigres réserves d'herbe et d'eau en attendant les premières nouvelles des Allemands.

À la veille de la bataille, les Allemands autour du Waterberg étaient organisés en six colonnes, commandées par :

Lieutenant Richard Dietrich Volkmann – au nord, près d’Otjenga Major Ludwig von Estorff – à l’est, près d’Okomiparum Major Hermann von der Heyde – au sud-est, près d’Hamakari Lieutenant-colonel Karl Max Müller (remplacé le lendemain par le major Karl Ludwig von Mühlenfels) – au sud, près d’Ombuatjipiro Colonel Berthold Deimling – à l’ouest, près d’Okateitei Capitaine von Fiedler – au nord-ouest, près du mont Osondjache

Le quartier général de Trotha, dirigé par son chef d’état-major, le lieutenant-colonel Martin Chales de Beaulieu, se trouvait au sud, près de la position de Müller.

Déroulé de la bataille vignette|Carte en Allemand décrivant la situation la veille (10 août) de la bataille de Waterberg. Le hachuré orange indique les positions Héréros, et les flèches jaunes le déplacement des troupes allemandes. L'exécution du plan de bataille de Trotha débute le 11 août 1904, après un déploiement minutieux des troupes et des approvisionnements. Le commandant allemand prévoyait qu'une partie de ses forces repousse les Héréros au sud du plateau à l'aide de colonnes venant de l'est et de l'ouest, tandis que deux autres colonnes bloqueraient leur fuite vers le sud et le sud-est. Cependant, le commandant de la colonne de blocage du sud-est ne parvient pas à positionner ses troupes à temps et à en informer Trotha. Pendant ce temps, la colonne avançant vers l'ouest ne s'arrête pas à la ligne prévue et poursuit son offensive contre les Héréros à travers la brèche ouverte par la défaillance des troupes du sud-est. La majeure partie des Héréros et de leur bétail s'enfuient vers l'est, dans le désert d'Omaheke.

Le plateau du Waterberg était occupée par de l'infanterie montée Héréro et des troupes non régulières. Ces forces Héréros sont rapidement vaincues le 11 août par les troupes coloniales, qui utilisent de l'artillerie et des mitrailleuses Maxim. Les survivants parviennent à s'enfuir dans le désert. Au bout d'une ligne de ravitaillement affaiblie et occupant un terrain largement pillé par les Héréros, les Allemands ne peuvent les poursuivre immédiatement. Tout en signalant à Berlin une victoire totale et la poursuite qui s'ensuivrait, Trotha commence à déplacer ses troupes vers l'ouest, en direction de la voie ferrée.

Les Allemands ont remporté une victoire tactique en chassant les Héréros du Waterberg, mais ont échoué dans leur tentative de mettre fin au soulèvement par une bataille décisive. Peu après, Trotha ordonne la poursuite des Héréros vers l'est, dans le désert, afin d'empêcher leur réorganisation en les privant de pâturages et de points d'eau. Cette campagne cause la plupart des morts parmi les Héréros durant la révolte et aboutit au tristement célèbre ordre d'extermination du 2 octobre 1904.

Conséquences

Le 2 octobre, von Trotha promulgue l'ordre d'extermination : « Tout Herero découvert dans les limites du territoire allemand, armé ou désarmé, avec ou sans bétail, sera abattu. »Si la plupart des Héréros échappent à la bataille, leur retraite entraîne la quasi-extinction de leur peuple. Nombre de réfugiés Héréros moururent de soif et d'épuisement lors de leur traversée du désert. Des patrouilles allemandes découvrirent plus tard des squelettes autour de trous de 8 à 16 mètres de profondeur, creusés en vain pour tenter de trouver de l'eau. Des dizaines de milliers de Héréros périrent de soif, de faim ou de maladie. Ceux qui tentèrent de se rendre furent sommairement fusillés. Après l'annulation de l'ordre d'extermination de Trotha par Berlin, les survivants capturés furent envoyés dans un camp de concentration sur Shark Island.

Malgré d'importantes patrouilles allemandes et une forte prime offerte pour sa capture, Samuel Maharero et environ 1 000 de ses hommes parviennent à traverser le désert du Kalahari pour rejoindre le protectorat du Bechuanaland. Les Britanniques offrent l'asile aux Héréros à condition qu'ils cessent leur révolte sur le sol britannique. Le site de la bataille se trouve aujourd'hui dans le parc national de Waterberg. Un cimetière militaire abrite les tombes des soldats allemands morts lors de la bataille.

Notes et références

Liens externes

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