La Professional Fighters League, de son sigle PFL, est une ligue américaine d'arts martiaux mixtes fondée en 2017 par le capital-risqueur Donn Davis et lancée officiellement en 2018. Issue de l'acquisition et de la restructuration de l'ancienne promotion World Series of Fighting (WSOF) par MMAX Investment Partners, la PFL est la première grande organisation de MMA à proposer un format compétitif basé sur une saison régulière, des phases éliminatoires et un championnat, rompant avec le modèle traditionnel de combats annuels.
La Professional Fighters League organise actuellement des combats dans six catégories de poids : poids plume, poids léger féminin, poids léger, poids welters, poids mi-lourds et poids lourds. En complément, elle propose une division spéciale appelée « Super Fight », qui n’est pas définie par des limites de poids, mais plutôt par le statut et la notoriété des combattants qui y participent.
Les matchs de la PFL se déroulent dans une cage à dix côtés appelée SmartCage, conçue pour les arts martiaux mixtes. Les combats suivent les règles unifiées des arts martiaux mixtes, à une exception notable : la PFL interdit tous les coups de coude.
L’événement inaugural de la PFL s’est tenu le au Hulu Theater du Madison Square Garden à New York. À l’issue de cette première saison, chaque champion des six catégories de poids a reçu un prix de championnat d’un montant de 1 million de dollars.
Histoire
Fondation et acquisition des WSOF alt=Professional Fighters League event in 2018.|droite|vignette| Événement de la Professional Fighters League en 2018 Les World Series of Fighting ont été fondées en 2012, après la signature d’un accord de diffusion avec NBC Sports Network. Peu après l’annonce de leur premier événement, il a été confirmé que Bas Rutten et Michael Schiavello officieraient en tant que commentateurs, tandis que Jazz Securo devenait la voix officielle et l’annonceur du ring. Le WSOF a organisé plus de 35 événements dans divers pays, notamment les États-Unis, le Canada, le Japon, la Chine et les Philippines. Cette organisation était particulièrement reconnue pour avoir accueilli des combattants renommés tels que Justin Gaethje, Marlon Moraes et Lance Palmer.
En 2017, MMAX Investment Partners, un groupe d'investisseurs basé à McLean en Virginie, comprenant des personnalités comme le financier Russ Ramsey, Mark Leschly, l'homme d'affaires Ted Leonsis, le propriétaire des Nationals de Washington, Mark Lerner, et Glenn Youngkin, a acquis les actifs des World Series of Fighting. Il a été annoncé que le WSOF serait restructuré pour devenir la Professional Fighters League (PFL), sous la direction de Donn Davis, avec une saison inaugurale prévue pour 2018 .
Après cette restructuration, plusieurs figures clés du WSOF ont rejoint la PFL : le PDG du WSOF, Carlos Silva, est devenu président de la PFL, et le président et cofondateur du WSOF, Ray Sefo, a été nommé président des opérations de combat. Ancien combattant de MMA et sextuple champion du monde de muay-thaï, Sefo a apporté son expertise à la nouvelle organisation. En , l'ancien dirigeant de la National Football League, Peter Murray, a été nommé PDG de la ligue.
Lors de sa saison inaugurale en tant que PFL, la promotion a introduit un modèle de ligue unique, devenant ainsi la première organisation de MMA à adopter ce format.
2020-2021 vignette| L'ancien logo WSOF/PFL (2012-2018) En , la PFL a conclu un partenariat avec l'application de récompenses basée sur la blockchain Socios.com. Ce partenariat a permis à la PFL de lancer un NFT destiné aux fans, devenant ainsi la première ligue sportive à proposer ce type de jeton.
En , la PFL annonce une levée de fonds de 65 millions de dollars, portant le financement total à 175 millions de dollars. Ce tour de financement a été mené par Ares Capital, Elysian Park Ventures et Knighthead Capital.
En , l'athlète légendaire de football américain Ray Lewis rejoint le conseil consultatif des athlètes de la PFL, apportant son expertise et son prestige à l'organisation.
En , l'ancien running back de la NFL Marshawn Lynch et le rappeur Wiz Khalifa sont devenus investisseurs dans la PFL. Lynch a rejoint le groupe des propriétaires, tandis que Khalifa a été nommé conseiller. Ce même mois, DraftKings est désigné comme le premier partenaire officiel de paris sportifs et de ligue fantasy de la PFL. DraftKings sponsorise les émissions pré-combat de la ligue et utilisé sa technologie de suivi en temps réel pour proposer des paris supplémentaires.
En , PFL a annoncé un partenariat à long terme avec Legends Hospitality, la société achetant une participation minoritaire.
En , la PFL a annoncé un partenariat à long terme avec Legends Hospitality, une entreprise qui a acquis une participation minoritaire dans la ligue.
Depuis 2022 En , l'éditeur de jeux Rival Games signe un partenariat avec la PFL, le premier de l'entreprise avec une organisation de MMA. Ce partenariat visait à créer une communauté de joueurs pour la PFL et permettre aux fans d'organiser des tournois. Le même mois, la PFL a conclu un accord avec la plateforme sociale millions.co pour le streaming de groupe/party.
En , la PFL a annoncé avoir levé 30 millions de dollars dans une nouvelle ronde de financement pour soutenir ses efforts d'expansion mondiale et sa nouvelle division Pay-per-view. L'athlète de baseball Alex Rodriguez participe à cette levée de fonds et, avec Daniel Leff rejoint le conseil d'administration de la PFL. Ce mois-là, Peter Murray, le PDG de la PFL annonce au New York Post que la PFL reviendrait à New York pour ses playoffs 2022, avec le premier match des playoffs qui se tiendrait au Hulu Theater du Madison Square Garden le . Plus tard dans le mois, Live Nation Entertainment signe un accord avec la PFL pour diffuser les playoffs 2022 au Royaume-Uni. La PFL prévoyait d'organiser des matchs de playoffs à l'International Arena de Cardiff et à la Copper Box de Londres en , après un premier événement à New York.
En , la combattante de la PFL et double championne des poids légers Kayla Harrison est nomminée pour l'ESPY Awards.
En , la PFL annonce son projet de créer une ligue européenne, qui débutera en 2023. Cette ligue régionale sera appelée PFL Europe.
En , la PFL annonce une nouvelle division, appelée Super Fight, avec des événements diffusés en pay-per-view, cofondée par le célèbre influenceur devenu boxeur Jake Paul. Le titre de Jake Paul est Head of Fighter Advocacy. Les participants de la division Super Fight toucheront au moins 50 % des revenus du pay-per-view, un pourcentage bien plus élevé que les 20 % que touchent les combattants de l'UFC.
Après que dix athlètes de la PFL y compris d'anciens champions aient échoué à leurs tests de dépistage de drogues au cours de la première moitié de la saison 2023, l'organisation décide de recruter USADA (l'Agence américaine antidopage) pour superviser et tester ses athlètes pour les substances interdites, à l'instar de ce que son rival, l'UFC, a déjà mis en place.
Le , la promotion annonce avoir vendu une participation minoritaire pour un investissement initial de 100 millions de dollars à SRJ Sports Investments, une branche du Fonds public d'investissement d'Arabie saoudite. Dans le cadre de l'accord, SRJ soutient la création de la ligue régionale PFL MENA (Moyen-Orient et Afrique du Nord). À la suite de cet accord, les événements de la série PPV Super Fight précédemment publiés seront organisés en Arabie saoudite. Cet investissement marque la première incursion de l'Arabie Saoudite dans le MMA et permettra à la PFL de « s'implanter dans le territoire du Moyen-Orient de l'UFC ».
Acquisition de Bellator MMA Le , il est annoncé que la PFL acquiert son concurrent Bellator MMA auprès de Paramount Global, dans le but de faire de la PFL « une puissance mondiale et prête à devenir un co-leader », selon le président Donn Davis. Bien que le montant de l'achat ne soit pas divulgué, la valeur de Bellator est précédemment estimée à 500 millions de dollars. Dans le cadre de l'annonce, Davis confirme que la marque Bellator continue en tant que ligue séparée, « réinventée », avec ses athlètes pouvant participer aux événements de la PFL. Le premier événement croisé a lieu en en Arabie Saoudite, avec des affrontements entre champions des deux promotions dans quatre catégories de poids, ainsi que le premier combat féminin de MMA organisé en Arabie saoudite. Une série d'événements, Bellator Champions Series, est également mise en place, avec son événement inaugural prévu pour le , et d'autres événements programmés aux États-Unis, en Angleterre et en France plus tard dans l'année.
Format de combat et système de points Les matchs de la PFL se déroulent dans une cage d'arts martiaux mixtes à 10 côtés, connue sous le nom de SmartCage, et suivent les règles unifiées des arts martiaux mixtes, à l'exception du fait que la PFL interdit tous les coups de coude. Certains ont émis l'hypothèse que cette interdiction vise à éviter les blessures graves qui pourraient retarder les matchs futurs de la saison. Notamment, les prétendants au championnat sont sélectionnés à l'aide d'un système exclusif d'élimination basé sur les résultats.
Contrairement à la plupart des promotions, les combattants de la PFL concourent pour des points tout au long d'une saison. Chaque combattant de la saison régulière participe à deux combats de trois rounds. Chaque victoire rapporte 3 points, avec jusqu'à 3 points bonus pour un finish (knockout ou soumission), totalisant jusqu'à 6 points. Les égalités attribuent 1 point à chaque combattant. Les combattants reçoivent 3 points bonus pour un finish au premier round, pour un total de 6 points, également appelé "Quick Six", 2 points pour un finish au deuxième round, totalisant 5 points, et 1 point pour un finish au troisième round, totalisant 4 points. Par exemple, un combattant qui termine son adversaire au deuxième round obtiendrait un total de 5 points, tandis qu'une décision rapporterait 3 points.. Si un combattant est en surpoids lors des pesées, il se verra retirer 1 point et ne pourra pas recevoir de points, même s'il gagne son combat.
Victoire : 3 points Défaite : 0 points Échec du poids à la pesée : -1 point (et ne peut gagner aucun point du combat)
Points bonus pour terminer par KO ou Sub Tour 1 : 3 points Tour 2 : 2 points Tour 3 : 1 point
À la fin de chaque saison régulière, les combattants de chaque division sont classés en fonction du total de leurs points et les quatre meilleurs classés accèdent aux éliminatoires. En demi-finale, le premier classé affronte le quatrième et le deuxième classé affronte le troisième. Les gagnants de ces combats s'affrontent ensuite lors d'un combat de championnat en 5 rounds, avec un prix de 1 000 000 $.
Avant 2021, les éliminatoires de la PFL comprenaient les 8 combattants les mieux classés. Dans la division des poids légers féminins, les quatre meilleures combattantes se qualifient pour les éliminatoires, selon les règles de 2019. Les quatre combattants qui se qualifient pour les éliminatoires avancent directement en demi-finale dans chaque division. Il n'y a plus de quarts de finale, ni de situation où un combattant doit concourir deux fois en une seule soirée.
PFL Challenger Series La PFL Challenger Series est une série américaine d'arts martiaux mixtes. Des combattants masculins et féminins jeunes et prometteurs s'affrontent pour obtenir une place dans la saison du tournoi PFL et une chance de remporter 1 million de dollars. Chaque semaine, la PFL Challenger Series inclut un panel de célébrités invitées, composé de personnalités du cinéma, du sport et des athlètes. Lors de la diffusion inaugurale de la PFL Challenger Series en 2021, le panel de célébrités comprenait les stars de la NFL Ray Lewis et Todd Gurley ainsi que les artistes Jeremy Piven et Wiz Khalifa.