Les Alpes du Sud sont une zone géographique naturelle des Alpes françaises située principalement dans la région Provence-Alpes-Côte d'Azur, le reste se trouvant dans la région Auvergne-Rhône-Alpes (Drôme).

Géographie Situation vignette|Alpes du Sud La ligne de crêtes séparant les Alpes du Nord et du Sud suit la limite sud du Vercors, passe par le col de la Croix-Haute, suit les crêtes sud du Dévoluy, passe par le col Bayard, suit les crêtes sud des Écrins et passe par le col du Lautaret et le col du Galibier.

Cette limite correspond au partage des eaux entre le bassin hydrographique de l'Isère et celui de la Durance. Les Alpes du Sud regroupent, par ordre minéralogique : la totalité des Alpes-de-Haute-Provence ; la quasi-totalité des Hautes-Alpes, sauf le Valgaudemar, le Champsaur, La Grave, Villar-d'Arêne, la vallée Étroite et quelques arpents de terre au sud du mont Chaberton ; la quasi-totalité des Alpes-Maritimes (sauf quelques arpents de terre au nord du col de Tende et le massif de l'Esterel) ; la partie de la Drôme située au sud du Vercors, Diois compris ; le Var au nord de Draguignan ; le nord-est du Vaucluse.

Dans la classification SOIUSA des massifs alpins, sont inclus dans les Alpes du Sud : l'extrémité ouest des Alpes ligures (section I) à l'est de la Roya ; la quasi-totalité des Alpes maritimes (section II), sauf l'Argentera et les environs de Vintimille ; la totalité des Préalpes et Alpes de Provence (section III) ; la partie française des Alpes cottiennes (section IV) draînée par la Durance ; le sud-est des Alpes du Dauphiné (section V) draîné par la Durance et le haut Drac ; les secteurs relatifs oriental et occidental/méridional des Préalpes du Dauphiné.

Topographie Les Alpes du Sud présentent un relief très varié, avec des massifs frontaliers semblables aux autres montagnes alpines, mais des Préalpes qui se rapprochent plus des montagnes méditerranéennes.

Organisation générale Le relief des Alpes du Sud, d'une grande complexité, s'élève progressivement des bordures sud (mer Méditerranée) et ouest (vallée du Rhône) jusqu'à la frontière italienne, qui suit la ligne de partage des eaux entre la mer Adriatique et la mer Méditerranée. Trois zones de relief distinctes caractérisent les Alpes du Sud, chacune contenant plusieurs massifs : les collines et plateaux de Haute-Provence, les Préalpes et les massifs internes.

Un trait caractéristique des Alpes du Sud est l'étroitesse des vallées et la hauteur des crêtes. Les massifs sont séparés par des cols élevés, et la proéminence des sommets est faible : seuls la barre des Écrins et le mont Viso sont ultra-proéminents, quelques autres sommets de groupes et massifs ont une proéminence voisine de .

Collines et plateaux La marge sud-ouest des Alpes du Sud est constituée par des collines et des plateaux d'altitude peu élevée, de 400 à . Elle est limitée au nord et à l'est par l'ensemble Lure-Ventoux, la nappe de Digne et les plissements des Préalpes de Castellane. De l'ouest vers l'est, on trouve :

le plateau d'Albion, dit aussi plateau de Vaucluse, est un karst s'étendant sur l'ouest des Alpes-de-Haute-Provence et le nord-est du Vaucluse. Seule la Nesque creuse une gorge à l'ouest du massif, le reste des eaux s'écoule en souterrain et resurgit à Fontaine-de-Vaucluse pour former la Sorgue. D'altitude moyenne proche de , il culmine au signal de Saint-Pierre à ; le bassin de Forcalquier, entre le plateau de Vaucluse et la Durance, est constitué de collines orientées nord-sud à une altitude moyenne de . Le sol y est calcaire et argileux ; le plateau de Valensole est un plateau de molasse issu des dépôts tertiaires de la Durance et de ses affluents. Au Quaternaire, le soulèvement des Alpes a conduit au recreusement de vallées larges et fertiles par les rivières. La vallée de l'Asse coupe en deux parties cet ensemble géomorphologique homogène. L'érosion est plus marquée au nord d'altitude comprise entre 600 et , qu'au sud d'altitude comprise entre 400 et ; le bas Verdon est entouré de plateaux calcaires de basse altitude (300 à ) qui constituent une grande partie du nord-ouest du département du Var ; le Plan de Canjuers, d'altitude moyenne est un plateau karstique accolé aux Préalpes de Castellane.

Préalpes La majorité de la superficie des Alpes du Sud est occupée par les Préalpes, qui s'étendant jusqu'à la vallée du Rhône, à à l'ouest des massifs internes. Dans ces moyennes montagnes, peu façonnées par les glaciers lors des glaciations, les vallées sont assez élevées, au moins d'altitude, mais les crêtes ne dépassent qu'à la limite des plus hauts massifs ou dans le Dévoluy. D'autres caractéristiques remarquables des Préalpes méridionales est l'absence des calcaires urgoniens, très structurants dans les massifs préalpins externes français et les chaînes provençales, et la présence de roubines, badlands de marnes veinées de calcaire et de flysch.

Du nord-ouest au sud-est, les Préalpes se déclinent en plusieurs sous-ensembles. Le massif du Diois, qui entoure la Drôme au sud et à l'est, constitué de montagnes dépassant d'altitude à l'est et aux Trois Becs. Du fait de la superposition des plissements alpins et pyrénéens, le relief est très désordonné d'où une circulation difficile et un enclavement important. Situé au sud du précédent, le massif des Baronnies, avec pour limite sud la barrière formée par le mont Ventoux et la montagne de Lure. Peu de sommets dépassent d'altitude, et le relief clairement orienté est-ouest indique que les plissements pyrénéo-provençaux ont été très peu remaniés par l'orogenèse alpine. Ce massif s'étend de la vallée du Rhône à l'ouest jusqu'à la Durance, au pied des Préalpes de Digne, à l'est. Le massif du Dévoluy, entre le Trièves, le Champsaur et les deux Buëch, un massif calcaire sénonien imposant et aride sur le plateau et les sommets, qui culmine à plus de d'altitude. Le Bochaine, qui ne dépasse qu'à l'est de Lus-la-Croix-Haute et sur la crête de Céüse, est dominé par les calcaires tithoniquesGéologie du Dévoluy et du Bochaine sur [Geol-Alp.org http://www.geol-alp.com/devoluy/index_devoluy.html]. La montagne d'Aujour, qui culmine à plus de d'altitude, est le sommet le plus méridional de cet ensemble. Le massif des Monges, partie au nord de la Bléone des Préalpes de Digne, culmine à , mais comporte des crêtes hautes qu'aucune route carrossable ne franchit. Entre la Bléone et le Verdon, au sud du massif des Trois-Évêchés et dans le massif du Montdenier, le relief s'organise plus nettement en barres rocheuses coupées par des vallées très encaissées comme celle creusée par l'Asse. Entre Verdon et Var se trouvent les Préalpes de Grasse, à l'agencement chaotique à l'ouest, mais clairement orientées est-ouest à l'est. Les Préalpes de Nice s'étendent jusqu'à la vallée de la Roya et rencontrent la mer Méditerranée.

Massifs internes Les massifs internes se situent à proximité de la frontière italienne. L'altitude des sommets dans ces massifs est presque partout supérieure à d'altitude, et la plupart des cols sont à des altitudes élevées, voisines ou supérieures à . Du nord au sud-est, plusieurs principaux sous-ensembles se dégagent. Le massif des Cerces (versant sud) situé au nord de la Durance, entre le col du Galibier et le col de Montgenèvre, culminant à au Grand Galibier. Le fond de la vallée de la Guisane vient même effleurer le massif des Arves au-dessus du col du Lautaret, jusque sous le pic des Trois Évêchés (). Ce massif inclut la zone la plus septentrionale de l'ensemble géographique des Alpes du Sud, dont l'extrémité nord atteint le sommet de la Roche Château (), quelques kilomètres à l'ouest du mont Thabor. Le massif des Écrins (faces sud et est, drainées par la Durance), massif cristallin qui dépasse les d'altitude à la barre des Écrins, est délimité par la Guisane et la Durance. Le massif du Queyras, situé au nord du bassin du Guil, à cheval entre le département des Hautes-Alpes et le Piémont italien, dominé par le pic de Rochebrune à d'altitude. Le massif d'Escreins, entre vallée du Guil au nord et haute vallée de l'Ubaye au sud, culmine à aux pics de la Font Sancte (nord). Le massif du Parpaillon au carrefour de la Durance et de l'Ubaye. La ligne de crête qui le traverse sépare également les départements des Hautes-Alpes et des Alpes-de-haute-Provence. Le Grand Parpaillon (), sommet phare du massif, n'est pas son point culminant, mais le Grand Bérard (). Le massif de Chambeyron, dont l'essentiel est sur le territoire italien, mais dont le point le plus haut, l'aiguille de Chambeyron (), est sur le sol français. Seule la face ouest du massif est en France et constitue le fond de la vallée de l'Ubaye et de l'Ubayette. Le massif des Trois-Évêchés (partie nord-est), au sud du massif du Parpaillon et de la rivière Ubaye, parfois rattaché aux Préalpes de Digne, bien que d'altitude nettement plus élevée, avec un point culminant à (tête de l'Estrop). Le massif du Pelat (partie nord), entre haute vallée du Verdon et haute vallée du Var, qui atteint au sommet du mont Pelat. Le massif du Mercantour-Argentera, massif cristallin du Haut Pays niçois qui culmine côté français à à la cime du Gélas et s'étend du col de la Bonette au col de Tende, limité à l'ouest par le cours du Var.

Géologie Les Alpes du Sud ont été formées par deux orogénèses successives : l'orgénèse pyrénéo-provençale, dont les plis sédimentaires est-ouest dominent dans les Baronnies et dans les Préalpes de Grasse, et l'orogenèse alpine proprement dite, qui a fait remonter le socle cristallin dans le Mercantour et les Écrins et charrié des nappes en Haute-Provence. Des dépôts de molasse importants forment une partie du relief de la Haute-Provence. Les terrains sédimentaires dominent et le socle apparaît uniquement dans deux des plus hauts massifs.

Hydrographie Cours d'eau La Durance, longue de , est la principale rivière qui draine les Alpes du Sud, et ses affluents les plus importants sont le Guil, l'Ubaye, le Buëch, la Bléone et le Verdon. Déchargeant un peu plus de par an, la rivière conserve une allure torrentielle en aval de son bassin du fait d'un profil en altitude très différent des autres rivières alpines : l'altitude décroît très régulièrement, ainsi à de la source le cours d'eau est à d'altitude alors que le Rhône est à et l'Isère à . Une grande partie de son débit est détourné dans un canal latéral qui alimente des centrales hydroélectriques et déverse l'eau dans l'étang de Berre.

Hors du bassin versant de la Durance, la Drôme draine les Préalpes au sud du Vercors, l'Eygues et l'Ouvèze descendent des Baronnies au nord du mont Ventoux et la Sorgue collecte les cours d'eau souterrains du plateau d'Albion et sourd à Fontaine-de-Vaucluse. À l'est, le Var, qui collecte la Tinée et la Vésubie, est le fleuve côtier le plus important des Alpes maritimes. La Roya est un autre petit fleuve côtier dont la source est en France et l'embouchure en Italie, à Vintimille.

L'ensemble des cours d'eau, y compris les plus grands, ont un régime torrentiel nival dans les hautes vallées voire glaciaire pour la Gyronde, mais le régime pluvial domine dans les Préalpes avec une forte influence méditerranéenne. Ainsi, la Durance et le Var ont un régime complexe avec deux étiages, un en février et un en août, un débit moyen maximal à la fin du printemps mais des crues quelquefois très brutales en automne.

Lacs Il y a quelques lacs naturels en altitude, tous creusés par les glaciers. Le plus important est le lac d'Allos, dans les Alpes-de-Haute-Provence.

Les aménagements hydroélectriques de la Durance et du Verdon ont permis de créer des lacs de retenue, notamment Serre-Ponçon et Sainte-Croix. Ces lacs alimentent des centrales électriques, écrêtent les crues et jouent un rôle de réservoir pour irriguer les cultures en été. Des activités aquatiques sont pratiquées sur les plus importants.

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