La guerre frontalière entre l’Éthiopie et la Somalie, qui s’épancha de à , constitua un conflit armé de nature singulière, marqué par des incursions militaires et des affrontements de grande envergure. L’Éthiopie, ayant mobilisé une armée d’environ 10 000 hommes, renforcée par des escadrons aériens et des unités cuirassées, entreprit une offensive d’ampleur notable en direction des régions centrales de la Somalie. Cette manœuvre belliqueuse fut par ailleurs appuyée par les contingents du Front démocratique du salut de la Somalie (SSDF), composé de plusieurs milliers de dissidents somaliens.

Les guérilleros éthiopiens et les forces du SSDF n'atteignirent pas leur dessein de progresser sur les cités de Gaal Kacyo et de Beledweyne, l'offensive initiale ayant été, pour l'essentiel, promptement contenue. Une sorte d’impasse militaire s’ensuivit aux abords des localités liminaires de Galdogob et de Balanbale.

Contexte En 1977, la Somalie entreprit une tentative ambitieuse pour recouvrer la souveraineté sur la région de l’Ogaden, s’appuyant sur l’appui militaire et logistique prodigué par l’Union soviétique. Toutefois, en l’année suivante, l’Éthiopie, puissamment assistée par un arsenal fourni par la même Union soviétique ainsi que par des contingents militaires cubains, parvint à rétablir son autorité sur ce territoire disputé. Cette reconquête engendra un déplacement massif et précipité de populations : des centaines de milliers d’hommes et de femmes d’origine somalienne, habitant de longue date l’Ogaden, furent contraints de s’exiler vers les confins de la Somalie. Bien que la Somalie eût essuyé une défaite lors de ce conflit, lequel s’étira entre 1977 et 1978, elle ne se résigna pas à reconnaître la frontière internationale, établie par des accords antérieurs, qui assignait la région de l’Ogaden à l’Éthiopie. Cette contrée, peuplée majoritairement de personnes d’ascendance somalienne, demeure, dans l’imaginaire somalien, partie intégrante de son territoire historique et culturel.

Après que l’Union soviétique eut transféré son allégeance de la Somalie à l’Éthiopie en 1978, les États-Unis s’allièrent à leur tour à la Somalie. Jadis alignés sur l’Éthiopie, ils cessèrent alors tout soutien et toute assistance à cette dernière. Initialement, les États-Unis avaient jugé que, sur le long terme, l’Éthiopie se révélerait un partenaire d’une plus grande valeur, eu égard à sa position géographique stratégique, à son étendue territoriale et à son rayonnement régional. Cependant, la conjoncture géopolitique et les impératifs énergétiques liés aux routes pétrolières occidentales, situées à proximité des deux États, attisèrent l’intérêt concurrent des États-Unis et de l’Union soviétique.

Coup d'État de 1978 et SSDF Sous le joug de la guerre de l’Ogaden, le colonel Abdullahi Yusuf se distingua en qualité de commandant au sein de l’armée nationale somalienne. Cependant, à l’issue de ce conflit, il fit défection, abandonnant les rangs militaires. Peu de temps après, en 1978, il se porta à la tête d’une conjuration visant à renverser le régime en place. Cette tentative insurrectionnelle, toutefois, échoua rapidement, contraignant Yusuf à chercher refuge en Éthiopie sans délai.

En Éthiopie, Yusuf établit un bastion pour une nouvelle faction insurrectionnelle dénommée Front démocratique pour le salut de la Somalie (SSDF), qu’il préside et dont les activités, peu après sa fondation, s’orientent vers une alliance martiale avec les forces éthiopiennes contre l’armée somalienne. Le SSDF jouissait d’une autonomie limitée vis-à-vis des forces de sécurité éthiopiennes, étant donné qu’il avait été, selon des témoignages concordants, « conçu, organisé, instruit et financé par l’Éthiopie ». Les guérilleros affiliés au SSDF reçurent leur formation sous la direction d’officiers éthiopiens ; lors de l’incursion de 1982, les contingents du SSDF furent intégrés de manière étroite au sein de formations militaires plus conséquentes de l’armée éthiopienne.

Forces en présence En 1982, une campagne militaire d'envergure fut entreprise par un contingent éthiopien dont les effectifs oscillaient entre 10 000 et 15 000 soldats. Ceux-ci étaient pourvus de chasseurs MIG et de chars T-55, ces derniers ayant été gracieusement octroyés par l'Union soviétique, principal pourvoyeur de leur arsenal. À leurs côtés s’allièrent de 2 000 à 5 000 insurgés affiliés au Front démocratique pour le salut de la Somalie (SSDF), lesquels, tout comme leurs alliés, disposaient de blindés et bénéficiaient d’un concours substantiel de l’artillerie ainsi que des forces aériennes éthiopiennes..

L'Armée nationale somalienne (ANS) n'engagea qu'un contingent restreint de 2 500 soldats dans les opérations militaires au sein des zones frontalières. 1 La conduite des forces somaliennes en défense desdites régions était placée sous l'autorité du général Yusuf Ahmed Salhan, assisté de son subordonné immédiat, le général de brigade Mohammed Farah Aidid, lequel exerçait le commandement de la zone militaire attribuée au secteur central. 2 Selon les estimations formulées par des chancelleries occidentales, l'effectif global de l'ANS au début de cette campagne s'élevait à environ 50 000 hommes. Toutefois, l'ANS, gravement démunie, se trouvait dans un état d'impréparation manifeste pour soutenir un conflit de cette envergure, en particulier après les pertes considérables enregistrées entre le début de l'an 1978 et l'issue de la guerre de l'Ogaden. Elle souffrait d'une pénurie critique de munitions et d'équipements de transmission, tout en étant notablement dépourvue d'armes antichars et de moyens de défense antiaérienne. Ces carences matérielles, conjuguées à une organisation déficiente, minaient lourdement ses capacités opérationnelles.

Guerre des frontières Fin , 15 000 soldats de l'armée éthiopienne, soutenus par des milliers de combattants du Front Démocratique de la Somalie (SSDF), pénétrèrent la région de Hiiraan et de Mudug, franchissant la frontière. Les offensives militaires, d'abord orientées vers Gaal Kacyo. L'invasion fut lancée la nuit du . La première offensive se déroula dans la ville frontalière de Ferfer, non loin de Beledweyne, avec pour objectif de s'emparer des hauteurs dominants une voie stratégique reliant le nord et le sud de la Somalie. Initialement, l'armée somalienne ne disposait que de 1 800 hommes dans la région concernée par l'invasion, mais elle fut rapidement renforcée. En dépit des attaques aériennes et terrestres intenses, la garnison somalienne, stationnée près de Beledweyne, parvint à infliger de lourdes pertes aux forces d'invasion et repoussa les assaillants éthiopiens. Cependant, après ce premier affrontement, une impasse se dessina. vignette| Un officier des forces terrestres de l'Armée nationale somalienne, en pleine exécution d'une mission de reconnaissance, fit halte avec son véhicule tout-terrain de marque Land Rover. Il se trouvait alors dans la région de Galdogob, observant l'avancée des unités blindées éthiopiennes (1982). L'invasion fut lancée durant la nuit du . La première offensive se déroula dans la ville frontalière de Ferfer, non loin de Beledweyne, avec pour objectif de s'emparer des hauteurs dominants une voie stratégique reliant le nord et le sud de la Somalie. Initialement, l'armée somalienne ne disposait que de 1 800 hommes dans la région concernée par l'invasion, mais elle fut rapidement renforcée. En dépit des attaques aériennes et terrestres intenses, la garnison somalienne, stationnée près de Beledweyne, parvint à infliger de lourdes pertes aux forces d'invasion et repoussa les assaillants éthiopiens. Cependant, après ce premier affrontement, une impasse se dessina. Au cours du mois suivant, des affrontements armés furent signalés dans presque toutes les régions frontalières, notamment à Gedo, Bakool, Hiiraan, Mudug et Toghdeer. Le groupe SSDF revendiqua la responsabilité de l'ensemble de ces attaques, une prétention jugée peu crédible en raison des capacités militaires limitées de ce dernier et de ses opérations principalement circonscrites aux environs de Galkayo, dans la région de Mudug.

L'incursion suivante se produisit plus au nord, en la ville de Balanbale. Le , les forces éthiopiennes lancèrent une offensive sur la localité, prenant par surprise les défenseurs et débordant leurs lignes. Une colonne blindée éthiopienne composée de 30 à 45 chars T-55, soutenue par deux bataillons d'artillerie, investit la cité et progressa de 11 kilomètres en territoire somalien. Le commandant des troupes somaliennes stationnées à El Dhere organisa promptement une contre-attaque, parvenant à repousser les assaillants à trois kilomètres au-delà de Balanbale. Néanmoins, les Éthiopiens réussirent à occuper et à fortifier la ville. À la grande surprise de nombreux observateurs, l’invasion fut vigoureusement contrée par l'Armée nationale somalienne. En dépit des lourdes pertes essuyées quatre années plus tôt, en 1978, lors de la contre-offensive conjointe éthiopienne et cubaine pendant la guerre de l'Ogaden, l'armée somalienne s'était réorganisée et renforcée. Cette nouvelle invasion entraîna une hausse significative du nombre de volontaires rejoignant les rangs de l’armée, stimulée par l'aspiration à la revanche et au rétablissement de la souveraineté. L'offensive éthiopienne, appuyée par les forces du SSDF, se transforma en un tournant favorable pour le régime de Barre, lequel, bien que fragilisé, parvint à regagner un soutien notable au sein de la population. Des affrontements limités eurent lieu en divers autres points au nord, tandis que l'aviation éthiopienne intensifiait ses bombardements et ses attaques à la mitrailleuse sur l'aéroport de Galkayo.

Les forces éthiopiennes et du SSDF n'atteignirent point leurs objectifs fixés à Gaal Kacyo et Beledweyne, étant en définitive contenues dans les villes limitrophes de Balanbale et de Galdogob. Il s'agissait là de la première occurrence, depuis l'indépendance de la Somalie, où les troupes éthiopiennes parvenaient à asseoir leur contrôle sur un territoire situé au-delà de la frontière somalienne. Les dirigeants du SSDF contestèrent vigoureusement la présence des militaires éthiopiens en territoire somalien, une affirmation que des diplomates étrangers mirent en doute, soulignant que le rôle du SSDF se limitait à une « participation symbolique » à l'opération. Les rebelles somaliens, agissant en coopération avec les troupes éthiopiennes, se cantonnèrent pour la plupart à des missions de reconnaissance. Une rumeur persistante se propagea, selon laquelle Siad Barre aurait toléré l'occupation des deux cités dans le but de justifier l'envoi de nouvelles aides militaires internationales. Après la prise de Balanbale et de Galdogob, le gouvernement de Siad Barre proclama l'état d'urgence. En présence des membres du SSDF, parmi lesquels le président du groupe, Abdullahi Yusuf, le commandant de l'armée éthiopienne ordonna à ses troupes de déployer le drapeau éthiopien sur les villes nouvellement occupées. Ce geste engendra des heurts entre les forces du SSDF et les troupes éthiopiennes, lesquelles, dans la foulée, prirent l'initiative d'éliminer les responsables du SSDF.

En , des affrontements d'une grande violence eurent lieu aux environs de Balanbale et se prolongèrent jusqu'en octobre. Dans les mois qui suivirent, des escarmouches éparses continuèrent de se produire. À la fin de l'année 1982, certaines unités de l'armée éthiopienne s'étaient repliées à une distance de 32 kilomètres de la frontière. Au cours de la seconde quinzaine de , l'armée somalienne parvint à repousser une offensive éthiopienne d'envergure à Galdogob, infligeant de lourdes pertes à l'ennemi. Dans les mois de juillet et , les forces éthiopiennes tentèrent de nouvelles incursions dans le centre et le nord de la Somalie, mais celles-ci furent également repoussées.

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