William Beach Thomas, né le à Godmanchester au Royaume-Uni et mort le à Wheathampstead dans le Hertfordshire, est un auteur et un journaliste britannique. Il est principalement connu pour son rôle en tant que correspondant de guerre, où il couvre divers conflits. Il écrit sur des sujets liés à la nature et à la vie rurale et aborde des thèmes liés à l'environnement et à la vie à la campagne.
William Beach Thomas est le fils d'un ecclésiastique du Cambridgeshire. Il reçoit une éducation à la Shrewsbury School et au Christ Church de l'Université d'Oxford, puis exerce brièvement en tant que maître d'école. Ne trouvant pas cette profession satisfaisante, il choisit de se consacrer à l'écriture et rédige des articles pour des journaux et des revues, avant de publier des livres. Au début de la Première Guerre mondiale, William Beach Thomas défie les autorités militaires en rapportant des informations sur le front occidental pour le . Après une brève arrestation, il obtient une accréditation officielle en tant que correspondant de guerre. Ses reportages, bien que reconnus à l'échelle nationale, suscitent également des critiques et des parodies de la part des soldats. Son livre (1917) présente le soldat anglais sous un jour favorable. Après la guerre, il est fait chevalier par la France et la Grande-Bretagne, mais il regrette certaines de ses productions durant le conflit.
À l'âge adulte, William Beach Thomas se consacre principalement aux questions rurales. Conservateur dans ses opinions, il exprime des craintes, après la Seconde Guerre mondiale, quant à la tendance du gouvernement travailliste à envisager la campagne uniquement sous un angle économique. Il soutient la création de parcs nationaux en Angleterre et au Pays de Galles, tout en déplorant le déclin de la société villageoise traditionnelle. William Beach Thomas écrit abondamment, notamment pour le journal et le magazine conservateur . Son livre (1938) inclut des extraits de ses contributions au magazine .
Jeunesse et éducation William Beach Thomas voit le jour le à Godmanchester, dans le comté de Huntingdonshire, en Angleterre. Il est le deuxième fils de Daniel George Thomas et de Rosa Beart. En 1872, son père est nommé recteur de Hamerton, une expérience rurale qui suscite chez William Beach Thomas une affection durable pour la campagne, influençant ainsi ses écrits sur l'histoire naturelle et les thèmes ruraux. Il n'emploie pas de double nom de famille ; son deuxième prénom, Beach, fait partie intégrante de son nom d'écrivain. Dans l'Oxford Dictionary of National Biography, il est répertorié sous le nom de .
William Beach Thomas rejoint l'école de Shrewsbury en 1882, où il se révèle être un sportif passionné. Il intègre la Royal Shrewsbury School Hunt, le plus ancien club de course de fond au monde. Son engagement sportif se poursuit à Christ Church, où il remporte un octroi de bourse en 1887 et devient un , ce qui lui permet de représenter l'université dans diverses compétitions d'athlétisme pendant plusieurs années. Il est également président du club d'athlétisme d'Oxford et pratique le football, le rugby à XV et le cricket à un niveau universitaire. J. B. Atkins, qui concourt contre lui pour l'équipe d'athlétisme de l'université de Cambridge, décrit William Beach Thomas comme suit : . Bien qu'il ait réussi à obtenir une bourse, William Beach Thomas ne parvient pas à exceller sur le plan académique, n'obtenant qu'un diplôme de .
Début de carrière À l'école, William Beach Thomas passait la majorité de son temps à pratiquer des activités physiques et sportives, ce qui a sans doute influencé ses résultats scolaires médiocres, mais qui a paradoxalement constitué un atout pour décrocher son premier emploi, du fait de sa notoriété dans le sport universitaire. Après avoir quitté Oxford en 1891, il enseigne au Bradfield College, une école publique. Bien qu'il trouve l'enseignement , il accepte ensuite un poste similaire au Dulwich College en 1897, où il reste jusqu'à l'année suivante. C'est à cette époque que le journalisme suscite son intérêt, et il commence à contribuer à des chroniques pour des publications telles que , et , ainsi que pour d'autres revues en tant que pigiste. En 1901, il publie un livre intitulé , édité par Ward Lock & Co, après avoir écrit un chapitre pour le volume de la Badminton Library, publié par Longman, Green & Co en 1900 et sous la direction de Montague Shearman. Il devient également critique régulier pour dès sa création en 1902.
Le recrute William Beach Thomas en tant que rédacteur spécialisé dans la couverture du milieu rural. Pour que William Beach Thomas puisse s'acquitter de ses responsabilités avec succès, Alfred Harmsworth, le propriétaire du journal, pense qu'il lui faut évoluer dans un cadre rural. L'initiative enchante Thomas, car elle lui permet de réduire ses allers-retours à Londres. Il choisit alors de s'établir dans la vallée de Mimram, dans le Hertfordshire. Durant cette période, William Beach Thomas développe une profonde admiration pour Harmsworth. En 1908, il se rend à Dublin pour couvrir la réunion de la British Science Association.
Le livre de William Beach Thomas, , est publié en 1908, suivi de sa collaboration en trois volumes avec A. K. Collett, intitulée (). Bien qu'il se soit orienté vers d'autres intérêts, il n'abandonne pas pour autant sa passion pour l'athlétisme. En effet, il est l'un des critiques en Grande-Bretagne de la performance décevante de son pays lors des Jeux olympiques de 1912. À cette époque, il souligne que les Jeux olympiques sont perçus comme un reflet du . Il explique :
Correspondant de guerre Le envoie William Beach Thomas en France en tant que correspondant de guerre pendant la Première Guerre mondiale. De nombreux journaux cherchent à soutenir l'effort de guerre tout en profitant de la demande croissante d'informations en provenance du front. Cependant, les autorités militaires britanniques s'opposent à la présence des journalistes et préférent contrôler les médias en diffusant des communiqués de presse officiels. Horatio Herbert Kitchener est particulièrement hostile à leur présence, ayant eu de mauvaises expériences avec les journalistes lors de la Seconde guerre des Boers. Il établit un bureau de presse dirigé par F. E. Smith et exige que tous les rapports passent par ce bureau pour être examinés par les censeurs, ce qui aboutit à des informations souvent fades et impersonnelles. En réaction, les journaux recourent à des subterfuges pour contourner cette censure. William Beach Thomas fait partie des nombreux journalistes qui parviennent à atteindre illégalement les lignes de front en Belgique. Il est finalement découvert et emprisonné pendant un certain temps par l'armée britannique et décrit cette expérience comme de sa vie. Même ses premiers rapports, qui ne sont pas approuvés et qui se concentrent principalement sur des histoires d'intérêt humain, sont soumis à la censure. William Beach Thomas souligne un paradoxe : .
Au milieu de l'année 1915, le gouvernement britannique cède sous la pression, après que Theodore Roosevelt a averti que les restrictions sur le reportage nuisent à l’opinion publique aux États-Unis. C’est alors que Valentin Williams devient le premier correspondant de guerre accréditée du . Libéré de sa détention, William Beach Thomas reprend ses reportages de guerre en décembre de la même année, alors que Williams s’engage dans les Irish Guards. À l'instar de ses collègues accrédités, Thomas est rémunéré par le bureau de la Guerre plutôt que par son propre journal, et tous les correspondants bénéficient de la promesse de pouvoir publier des mémoires de leur service pour compenser la différence entre le salaire d’un officier et celui d’un journaliste. William Beach Thomas rédige des articles sur les théâtres de la guerre tels que la Somme et adopte un style similaire à celui de ses confrères, qui ont tendance à minimiser les aspects les plus sombres du conflit, notamment la réalité de la mort. Ses reportages paraissent à la fois dans et le .
Les soldats, indifférents aux tentatives d'endoctrinement, se moquent de ces efforts, tandis que le public britannique se montre plus réceptif. Philip Gibbs, correspondant de guerre, constate que lui et ses collègues . Ce soutien journalistique est apprécié par des commandants comme Douglas Haig, qui voit la propagande des correspondants comme essentielle à l'effort de guerre. Haig demande même à Gibbs et Thomas de rédiger son propre bulletin d'information hebdomadaire. Bien que les correspondants parviennent à apaiser l'opinion publique britannique, leur impact sur le moral des troupes est différent, malgré la forte demande pour les journaux. Albert Rochester, soldat, est traduit en cour martiale pour avoir tenté d'envoyer au une lettre exposant les réalités de la guerre. Il critique également la vision qu'il qualifie de de William Beach Thomas, concernant la relation et la camaraderie autour des officiers. Thomas, de son côté, exprime plus tard des regrets profonds sur ses reportages centrés sur la Somme : .
Le frère de Alfred Harmsworth, Harold Harmsworth, exprime sa frustration envers les correspondants de guerre en déclarant : . Stephen Badsey, un historien spécialisé de la Première Guerre mondiale, souligne que ces journalistes se trouvent dans une position délicate, . William Beach Thomas subit particulièrement de vives critiques. L'historien Paul Fussell le qualifie de durant cette période. Peter Stothard, rédacteur en chef du entre 1992 et 2002, le décrit comme , et suggère qu'il pourrait avoir inspiré le personnage de William Boot dans le roman Sensation ! d'Evelyn Waugh. John Simpson, correspondant de guerre, décrit William Beach Thomas comme un homme . Selon lui, les soldats ont une aversion particulière pour le journaliste et le méprise davantage que les autres correspondants de guerre britanniques, bien que tous ces journalistes participent à une forme de désinformation similaire. Les écrits de Thomas sont perçus comme une banalisation des réalités du conflit, empreints de chauvinisme, de prétention et d'une forte dose d'autopromotion. William Beach Thomas donne souvent l'impression d'écrire depuis le front, alors qu'en réalité, il se contente de transmettre des informations douteuses fournies par les autorités militaires.
Voici un extrait d'un reportage de William Beach Thomas :
Le style de William Beach Thomas a été parodié sous le pseudonyme de dans le , un journal de tranchées, tout en étant également salué par les lecteurs en Grande-Bretagne. Un extrait du , inspiré d'un article publié dans le du , affirme :
En 1918, William Beach Thomas publie un ouvrage intitulé , qui repose sur ses expériences de guerre. Ce livre offre une représentation élogieuse du soldat anglais, en contraste avec la ligne officielle qui s'efforce de présenter le conflit comme une guerre britannique plutôt qu'anglaise. Une critique parue dans souligne que Thomas met à juste titre en avant les exploits du soldat anglais, en opposition à ceux des Écossais, des Irlandais ou des soldats coloniaux. Selon le critique, cela est d'autant plus pertinent, car le lecteur moyen des journaux de ces derniers mois, voire de ces dernières années, a été inondé de récits héroïques mettant en avant divers régiments coloniaux, des unités irlandaises et des compagnies en kilt. Ainsi, le simple Thomas Atkins a été largement négligé pendant bien trop longtemps.
En 1918, Northcliffe charge William Beach Thomas de se rendre aux États-Unis. Selon les dires de Thomas, ce voyage a pour objectif de combler un fossé de compréhension : . Au cours de cette visite, il a l'occasion de rencontrer des figures influentes telles qu'Henry Ford, Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson.
William Beach Thomas accompagne parfois le roi et le prince de Galles lors de leurs visites en France. À une occasion, il observe une situation qui lui évoque le célèbre affrontement entre Henri II et Thomas Becket :