Voici une liste des organismes biologiques les plus longévifs : le ou les individus (ou, dans certains cas, les clones) d’une espèce présentant la plus longue durée de vie naturelle maximale, battant des records de longévité. Pour une espèce donnée, cette désignation peut inclure :
Le ou les individus les plus âgés connus actuellement en vie, avec leurs âges vérifiés ; Les détenteurs de records individuels vérifiés, comme l’humain ayant vécu le plus longtemps, Jeanne Calment, ou le chat domestique ayant vécu le plus longtemps, Creme Puff. La définition de « vie la plus longue » utilisée dans cet article ne prend en compte que la durée de vie naturelle observée ou estimée d'un organisme individuel – c'est-à-dire la durée entre sa naissance ou sa conception, ou la première apparition de son identité en tant qu'organisme individuel, et sa mort – et ne prend pas en compte d'autres interprétations possibles de la « vie la plus longue », telles que la durée entre la première apparition d'une espèce dans les archives fossiles et le présent (l'« âge » historique de l'espèce dans son ensemble), la durée entre la première spéciation d'une espèce et son extinction (la « durée de vie » phylogénétique de l'espèce), ou l'éventail des durées de vie possibles des individus d'une espèce. Cette liste inclut les organismes à longue durée de vie, encore vivants aujourd'hui, ainsi que ceux qui sont morts.
La détermination de la durée de vie naturelle d'un organisme est compliquée par de nombreux problèmes de définition et d'interprétation, ainsi que par les difficultés pratiques de mesure fiable de l'âge, en particulier pour les organismes extrêmement anciens et ceux qui se reproduisent par multiplication asexuée. Dans de nombreux cas, les âges indiqués ci-dessous sont des estimations basées sur les taux de croissance observés aujourd'hui, qui peuvent différer sensiblement de ceux observés il y a des milliers d'années. Identifier les organismes à la plus grande longévité dépend également de la définition d'un organisme « individuel », ce qui peut s'avérer problématique, car de nombreux organismes asexués et colonies clonales défient l'une ou les deux définitions courantes de l'individualité (un génotype distinct et un corps indépendant et physiquement séparé). De plus, certains organismes conservent leur capacité de reproduction pendant de très longues périodes de dormance métabolique, durant lesquelles ils peuvent ne pas être considérés comme « vivants » selon certaines définitions, mais peuvent néanmoins reprendre un métabolisme normal par la suite ; il n'est pas certain que ces périodes de dormance doivent être comptabilisées dans la durée de vie de l'organismeRachel Sussman (2014). The Oldest Living Things in the World. Chicago: University of Chicago Press. ..
Immortalité biologique Article principal : Immortalité biologique
Si le taux de mortalité d’une espèce n’augmente pas après la maturité, elle ne vieillit pas et est dite biologiquement immortelle. De nombreuses plantes et animaux ont observé une diminution du taux de mortalité avec l’âge, pendant tout ou partie de leur cycle biologique. Des hydres ont été observées pendant quatre ans sans augmentation du taux de mortalité. Si le taux de mortalité reste constant, il détermine la durée de vie moyenne. Cette durée de vie peut être longue ou courte, bien que l’espèce ne vieillisse pas.
On a observé des individus d’autres espèces régresser à l’état larvaire et redevenir adultes à plusieurs reprises. L’espèce hydrozoaire Turritopsis dohrnii (anciennement Turritopsis nutricula) est capable de passer du stade adulte mature au stade polype immature, puis inversement. Cela signifie qu’aucune limite naturelle à sa durée de vie n’est connue. Cependant, aucun spécimen n'a été observé sur une période prolongée, et il est impossible d'estimer l'âge d'un spécimen par aucun moyen connu. Au moins un autre hydrozoaire (Laodicea undulata), un scyphozoaire (Aurelia sp. 1) et un tentaculata (Mnemiopsis leiydi) peuvent également passer du stade de méduse au stade de polype.
De même, les larves de coléoptères subissent un certain « développement inversé » lorsqu'elles sont privées de nourriture, puis repoussent jusqu'à leur maturité antérieure. Ce cycle peut se répéter plusieurs fois. Cependant, la répétition des cycles entraîne une détérioration physiologique, ce qui suggère que ces larves de coléoptères vieillissent encore.
Reprise de l'activité après une stase Si la définition de la durée de vie n'exclut pas le temps passé dans des états métaboliquement inactifs, on peut dire que de nombreux organismes ont une durée de vie de plusieurs millions d'années. Plusieurs affirmations ont été avancées concernant la réactivation du métabolisme actif de spores bactériennes après des millions d'années de dormance. Des spores conservées dans l'ambre ont été réactivées après 40 millions d'années, et des spores provenant de gisements de sel de la formation de Salado, au Nouveau-Mexique, après 250 millions d'années, faisant de ces bactéries de loin les organismes à la plus grande longévité jamais recensés. De même, en mai 2022, des micro-organismes procaryotes et eucaryotes ont été découverts dans des cristaux d'halite ; ils pourraient dater de plus de 800 millions d'années, mais on ignore s'ils sont vivants ou s'ils peuvent être réactivés. Dans une découverte connexe, un scientifique a réussi à inciter une bactérie capturée dans le sel, vieille de , à se reproduire. Ces résultats ont ensuite été reproduits indépendamment.
En juillet 2018, des scientifiques de quatre institutions russes collaborant avec l'Université de Princeton ont annoncé avoir analysé environ 300 nématodes préhistoriques récupérés dans le pergélisol au-dessus du cercle polaire arctique, en République de Sakha. Après décongélation, deux d'entre eux ont repris vie et ont commencé à se déplacer et à se nourrir. L'un d'eux, découvert dans un terrier d'écureuil du Pléistocène, sur l'affleurement de Duvanny Yar, sur la Kolyma, aurait environ , tandis que l'autre, récupéré en 2015 près de la rivière Alazeya, aurait entre et . Ces nématodes étaient considérés comme les plus anciens organismes multicellulaires vivants sur Terre. En 2021, des biologistes ont signalé la restauration de rotifères bdelloïdes gelés depuis dans le pergélisol sibérien. En 2023, il a été signalé que des nématodes de l'espèce Panagrolaimus kolymaensis, jusqu'alors non décrite, ont été réactivés après de cryptobiose. vignette|Le seul exemplaire d'un palmier dattier de Judée situé à Kibboutz Ketura, Israël. Il a germé en 2005 à partir d'une graine de qui a été trouvée dans les fouilles de Massada, et il est surnommé "Mathusalem". Comme les spores bactériennes, les graines de plantes sont souvent capables de germer après de très longues périodes d'inactivité métabolique. Une graine du palmier dattier de Judée, autrefois éteint, a été réactivée et a réussi à germer après près de . Baptisée « Methusalem », elle pousse actuellement au kibboutz Ketourah, en Israël. De même, la plante à fleurs Silene stenophylla a été cultivée à partir de fruits congelés trouvés dans une ancienne cache d'écureuil. Les plantes germées portaient des graines viables. Le fruit a été daté à ± 300 ans. En 1994, une graine de lotus sacré (Nelumbo nucifera), datée d'environ ± 270 ans, a germé avec succès. En 2024, une espèce de Commiphora jamais observée auparavant a été cultivée à partir d'une graine germée avec succès, estimée à .
Dans les années 1990, Raul Cano, microbiologiste à l'Université polytechnique d'État de Californie, à San Luis Obispo, aux États-Unis, a rapporté avoir réactivé une levure emprisonnée dans l'ambre depuis 25 millions d'années, bien que des doutes aient été émis quant à son ancienneté. Cano a fondé une brasserie et a élaboré une « bière ambrée » à partir d'une variante de Saccharomyces cerevisiae vieille de 45 millions d'années.
Liste des organismes à la plus grande longévité
Micro-organismes vignette|Micro-organismes découverts dans les fonds marins. Certains endolithes ont une durée de vie extrêmement longue. En août 2013, des chercheurs ont signalé la présence d'endolithes au fond des océans, vieux de plusieurs millions d'années, avec une durée de génération de . Ces endolithes se métamorphosent lentement. Certains Actinomycetota découverts en Sibérie sont estimés à un demi-million d'années.
En juillet 2020, des biologistes marins ont signalé la découverte de micro-organismes aérobies (principalement), en « animation quasi suspendue », dans des sédiments pauvres en matière organique. Ces sédiments, datés de 4,3 à 101,5 millions d'années par des recherches antérieures utilisant des techniques à base de cobalt, étaient situés à 68,9 mètres (226 pieds) sous le fond marin dans le gyre du Pacifique Sud (SPG) (« le point le plus mort de l'océan »). Ces organismes pourraient être les formes de vie les plus durables jamais découvertes. Pourtant, en octobre 2024, des scientifiques ont signalé la présence de micro-organismes aérobies dans une roche vieille de 2 milliards d'années, forée à 15 mètres sous terre dans une formation connue sous le nom de complexe igné du Bushveld, dans le nord-est de l'Afrique du Sud. L'âge de ces micro-organismes est toutefois inconnu.
Colonies clonales de plantes et de champignons Comme pour toutes les espèces végétales et fongiques à longue durée de vie, aucune partie d'une colonie clonale n'est vivante (au sens de métabolisme actif) plus d'une infime fraction de la vie de la colonie entière. Certaines colonies clonales peuvent être entièrement connectées par leurs systèmes racinaires, tandis que la plupart ne sont pas interconnectées, mais constituent néanmoins des clones génétiquement identiques qui ont peuplé une zone par reproduction végétative. L'âge des colonies clonales est une estimation, souvent basée sur les taux de croissance actuels.
Une immense colonie de Posidonia oceanica, une herbier marin situé en Méditerranée, près d'Ibiza, en Espagne, est estimée entre 12 000 et 200 000 ans. Cet âge maximal est théorique, car la région qu'elle occupe actuellement était une terre ferme il y a entre et .
La seule colonie clonale survivante de l'arbuste Lomatia tasmanica en Tasmanie est estimée à au moins .
La colonie de chênes (Quercus) Jurupa du comté de Riverside, en Californie, aux États-Unis, est estimée à au moins . D'autres estimations la situent entre et .
Des clones d'Eucalyptus recurva en Australie auraient .
Un myrtillier (Vaccinium) à feuilles de buis du comté de Perry, en Pennsylvanie, aux États-Unis, aurait environ . Il pourrait être antérieur à l'implantation humaine en Pennsylvanie.
Le clone King est un arbuste à créosote (Larrea tridentata) du désert des Mojaves, dans le sud de la Californie, aux États-Unis, dont l'âge est estimé à . Un autre buisson de créosote aurait , mais cette hypothèse n'est pas encore confirmée.
Une colonie de pins (Pinus) Huon sur le mont Read, en Tasmanie, est estimée à , certains spécimens vivant plus de . vignette|Photo automnale du plus vieil organisme du monde, un bosquet de Populus tremuloides (tremble faux-tremble) partageant un système racinaire, tirée du site Internet de la forêt nationale de Fish Lake. Old Tjikko, un épicéa commun du comté de Dalécarlie, en Suède, repose sur des racines datées au radiocarbone à . Cet arbre fait partie d'une colonie clonale établie à la fin de la dernière période glaciaire. Découvert par le professeur Leif Kullman de l'Université d'Umeå, Old Tjikko est petit, mesurant seulement 5 m de haut.
Pando est une colonie clonale de Populus tremuloides (peuplier faux-tremble) située dans le centre-sud de l'Utah, aux États-Unis. Son âge est estimé à plusieurs milliers d'années, peut-être même jusqu'à . Contrairement à de nombreuses autres « colonies » clonales, les troncs aériens de Pando restent reliés entre eux par un seul système racinaire souterrain massif.